Bị đ/á/nh m/ắng.
Bùi Dung Thích trong lòng chẳng yên.
Đang nói chuyện, bên ngoài Từ Uyển Trinh sai cung nữ đến hỏi Hoàng thượng tối nay dùng bữa nơi nào.
"Chẳng dùng nữa, đến Thương Lộ cung."
Thương Lộ cung gần như thành lãnh cung.
Thời Tiên hoàng tại vị, nơi này đã bỏ hoang, cung tần nào cũng chê đất dữ chẳng thèm ở.
Đến khi Bùi Dung Thích đăng cơ, lại cấm chỉ người đụng vào đồ vật nơi này.
Sau chính điện có gian phòng nhỏ cho cung nữ ở, A Tỷ từng sống ở đó một thời gian.
Trên vách treo chiếc diều giấy g/ãy cánh - đồ ngoại cung đưa vào, đường kim mũi chỉ thô thiển đến khó tin.
Bùi Dung Thích nhớ lại, hồi ấy thèm khát diều giấy của hoàng huynh, A Tỷ đã bỏ tiền nhờ người ngoài cung m/ua hộ.
Tiếc thay chiếc diều rẻ tiền, hắn lúc ấy còn nhỏ dại, lỡ tay để mắc trên cành cây khiến cánh diều g/ãy lìa.
A Tỷ dỗ dành: "Mai rồi, ngày mai ta lại m/ua".
Lời hứa hão ấy bởi A Tỷ chẳng xu dính túi, chỉ có núi áo chồng chất chưa giặt, thời gian bên hắn cũng ít ỏi.
Còn chiếc đèn lồng năm ấy, A Tỷ xách theo chạy trong đêm mưa, tìm thấy Bùi Dung Thích khóc thút thít dưới chân tường cung.
Hắn mải nhớ mẫu thân, nức nở đ/au lòng.
Chẳng hay biết A Tỷ chạy vội vấp ngã, chân đ/ập vào đ/á, bước đi khập khiễng.
Khi trở về xem, váy A Tỷ rá/ch toạc, đầu gối đầm đìa m/áu.
Vốn dĩ chân bà đã yếu, lần ngã ấy càng thêm tệ, trời lạnh lại càng đ/au nhức, đi đứng khó khăn.
Bùi Dung Thích ngồi bên giường hồi lâu, chợt thấy cuốn sổ nhỏ rơi dưới chân giường.
Đó là sổ ghi chép của A Tỷ.
Đồ dùng cho kẻ hạ nhân, giấy chẳng ra giấy, mực chẳng phải mực.
Năm tháng dài ẩm mốc, chữ nghĩa đã mờ hết.
Bùi Dung Thích mờ mắt nhìn thấy khoản thu, lại thấy ban thưởng cùng chi tiêu.
Những mảnh bạc lẻ nửa đồng một quan, cộng trừ điều chỉnh, cuối cùng đều quy về hai chữ nhỏ nhoi "Dung" và "bệ/nh" rồi hóa con số không.
Bùi Dung Thích trầm mặc rất lâu.
Thình lình nhớ lại hai mươi năm trước, lúc hầu hạ bên giường bệ/nh của mẫu phi.
Mẫu phi lúc ấy đã trọng bệ/nh, lòng chán đời đến mức chẳng thiết sống còn.
Dù hắn quỳ lạy khẩn cầu, bà vẫn nhổ hết th/uốc thang.
Khi ấy hắn cũng sợ hãi như vậy, sợ A Tỷ bỏ mình như mẫu phi.
Dẫu van xin thế nào, mẫu phi vẫn ra đi.
Hắn dường như chưa từng giữ được ai bên mình.
Như người chị đã đồng hành cùng hắn hai mươi năm.
Hóa ra một trái tim có thể kiên cường vượt bão tuyết hai thập kỷ.
Cũng có thể mong manh đến mức ngọn gió nghi ngờ vu vơ đã dễ dàng thổi tan.
Thấy Bùi Dung Thích sầu thảm không nói.
Trần Kính vốn khôn ngoan, vỗ trán quỳ xuống:
"Ái chà! Bọn nô tài phải đi dò la, lúc trước Phùng Cô Cô mượn dầu tung tán của hạ thần vẫn chưa trả."
"Đó là cống phẩm chính hiệu Lộ Châu, xươ/ng dù bằng trúc nam Thục Địa bảy mươi hai chiếc, loại dù quý này cả cung tìm không ra nổi mười chiếc, tuyệt đối không thể mất."
4
Nhà họ Khương kinh thành mời ta về.
Gia tộc họ Khương có hai tiểu thư, trưởng nữ Khương Minh Châu mười sáu tuổi, thứ nữ Khương Bảo Nhi mười ba.
Chính thất qu/a đ/ời ba năm trước, sợ kế mẫu bạc đãi con gái, gia chủ Khương Tạ Xuyên không tục huyền.
Trước khi gặp hai vị tiểu thư, vị gia chủ ôn hòa Khương Tạ Xuyên chắp tay thi lễ, ngậm ngùi dặn dò:
"Trưởng nữ Minh Châu tính tình trầm ổn, ta không lo lắng mấy."
"Chỉ có tiểu nữ Bảo Nhi tính khí kiêu căng, cô nương phải phiền lòng quản giáo."
Ta gật đầu nhẹ:
"Tiểu thư có chút cá tính cũng tốt, còn hơn tính nết nhu nhược để người ta b/ắt n/ạt."
Lời vừa dứt, liền nghe tiếng trân châu rèm ở hành lang đ/ập rầm rầm.
Khương Bảo Nhi đang rình nghe, bực bội vì cha nói x/ấu mình.
Suốt ba ngày liền, nàng cáo ốm không chịu đến.
"Cô cô đừng để bụng chuyện của muội muội này. Nói ra thật đáng cười, nhưng nhi nữ không muốn nhập cung. Giá như nhi nữ trúng tuyển thì tốt nhất, Bảo Nhi tính khí thất thường, sợ sau này vào cung gây họa."
Khương Minh Châu hi vọng mình được nhập cung, học lễ nghi quy cực kỳ chăm chỉ.
"... Phùng cô cô, nhi nữ nghe nói Hoàng hậu nương nương và Hoàng thượng là bạn thuở thiếu thời?"
Khương Minh Châu không giấu nét ngưỡng m/ộ trong mắt:
"Nghe nói khi Hoàng thượng còn là hoàng tử bị thất thế, Hoàng hậu khi ấy làm bạn đọc sách cho công chúa, thường mang đồ ăn vào cung cho Ngài."
"Nương nương còn liều mình canh giữ Thương Lộ cung, sợ kẻ khác hại Hoàng thượng niên thiếu, từng hạt cơm chén nước đều tự nếm thử đ/ộc rồi mới dâng lên."
"Hoàng thượng đăng cơ vẫn không quên tình cố nhân, sau cùng thành gia thất."
Ta bật cười không tiếng.
Khương Minh Châu hẳn sẽ thất vọng.
"Nếu tiểu thư nhập cung, tuyệt đối đừng nhắc đến chuyện thanh mai trúc mã trước mặt nương nương, cũng đừng bàn luận quá khứ của Hoàng thượng."
Khương Minh Châu ngơ ngác hỏi:
"Vì sao vậy?"
Bởi những câu chuyện Từ Uyển Trinh và Bùi Dung Thích thuở thiếu thời ấy.
Kỳ thực đều là quá khứ của ta cùng Bùi Dung Thích.
Khi ấy ta mới nhập cung nửa năm, làm việc ở Tẩy Y Cục.
Mười ngày đông không có nắng, làm lỡ việc của Thuần Quý nhân.
Lúc đó ta chưa thông hiểu cung quy, cười trừ biện giải mấy câu "trời không có nắng".
Mụ lão trong cung Thuần Quý nhân vung tay t/át một cái, ph/ạt ta quỳ giữa trường lang bốn canh giờ.
Ấy là ngày tuyết lớn, nước đông thành băng dưới đầu gối.
Hai canh giờ trôi qua, eo lưng đã tê cóng mất cảm giác.
May sao kiệu của Nhu Quý phi - mẫu thân Bùi Dung Thích đi qua, thương tình đưa ta về Thương Lộ cung làm việc quét dọn.
Nhưng vận may chẳng kéo dài.
Nguyên tiêu năm sau, Thương Lộ cung không rõ lý do bỗng bị Hoàng đế gh/ét bỏ.
Nhu Quý phi cùng Bùi Dung Thích bị giam lỏng.
Những ngày ấy, các phi tần hiềm khích với Nhu Quý phi thừa cơ h/ãm h/ại, điều hết cung nữ thái giám.
Bữa trưa, Thương Lộ cung tĩnh lặng như mồ.
Ta bưng cháo loãng cùng bánh bao, khép nép gõ cửa.
Lòng h/oảng s/ợ bởi Hoàng đế vừa xử trảm hai cung nữ cận thần của Nhu Quý phi.
Phòng ngủ lạnh như tủ đ/á, Bùi Dung Thích quỳ sát giường, như thú non cảnh giác canh giữ mẹ già.
