Thật lòng ta nghi ngờ, dáng vẻ Thẩm Chiến này ra trận có thể ch/ém gi*t được ai? Vị tướng quân thiết diện từng đồn đại đâu? Diêm Vương Sống kinh thiên động địa nữa đâu? Ta đã chuẩn bị tinh thần về đây chịu khổ. Nào ngờ hạnh phúc đến quá bất ngờ. Thôi cũng được. Coi như trời bù đắp cho mười mấy năm đói khát bị hắt hủi của ta.
7
Việc phủ đình chất cao như núi, bề ngoài mọi sự đều do ta chủ mẫu quản lý. Kỳ thực ta chỉ xem qua sổ sách, thỉnh thoảng hỏi vài câu. Khác hẳn các tiểu thư danh môn từ nhỏ đã học quản gia, ta là kẻ hiếu học, nhất là khoản tính toán tiền bạc. Ngày trước giúp A Nương đếm tiền đồng, giờ đếm ngân phiếu. Đêm đêm thắp đèn xem sổ sách. Vài hôm liền mắt đỏ như cua luộc.
Thẩm Chiến không nỡ nhìn, vội mời mấy quản gia tinh anh về phủ. Được mấy ngày làm chủ gia chánh, ta mệt đ/ứt hơi kêu trời. Quyết không làm nữa. Cảnh này lại như thuở A Nương ép ta đọc sách. Cuối cùng, ta ngoan ngoãn giao hết việc cho thuộc hạ. Đã giàu còn quản sổ sách làm chi? An nhàn hưởng thụ chẳng tốt sao? Cần gì chuốc việc vào thân? Tiền tiêu mãi không hết. Dẫu có hết, Thẩm Chiến còn cả mỏ vàng.
“Ừ.”
Ta gật đầu tán thành. Quay sang sai người đến Cổ Nguyệt Các đúc mẻ trang sức tinh xảo. Tiền tiêu không hết thì ta phải tiêu nhanh thôi.
Tướng quân phủ rộng cả trăm mẫu, lầu son nước biếc, thưởng cúc uống rư/ợu. Xuân ngắm hoa, hạ hái sen. Mấy hôm trước ta phàn nàn cơm phủ dở, Thẩm Chiến lập tức đuổi hết phụ bếp, trọng kim mời đầu bếp Vạn Tôn Lâu về. Cái kiểu chiều chuộng vô cớ này khiến ta gi/ật mình.
Có lần ta hỏi Thẩm Chiến vì sao đối xử tốt thế. Hắn nhìn ta, khẽ nắm tay, ánh mắt dịu dàng: “Hồi nhỏ nàng c/ứu qua ta.”
Ta ngơ ngác: “Lúc nào?”
“Ở Đại An phường, bên ngoài Vĩnh Niên đậu hủ phố, nàng từng bố thí cho tiểu ăn mày.”
Chờ đã, Vĩnh Niên đậu hủ phố nghe quen quá. À nhớ rồi! Hồi đó A Nương b/án đậu ngoài phố, ta tr/ộm hai khúc xươ/ng to. Đang gặm ngon lành thì chó hoang đến. Thương hại, ta ném khúc xươ/ng nhỏ qua. Không ngờ trật tay, khúc xươ/ng bay vào bụi cỏ trúng đầu tiểu ăn mày. Hắn bò ra cầm xươ/ng gặm ngấu nghiến. Định cho chó, thấy hắn khổ quá nên không đòi lại. Huống chi ta đã làm hắn sưng bướu. Để tạ lỗi, ta về lấy bát nước đậu với mấy miếng đậu hũ.
Nhớ chuyện cũ, ta cúi đầu x/ấu hổ, phân vân có nên nói thật. Đang định mở lời, Thẩm Chiến đã c/ắt ngang: “Khi ấy nàng cho ta hy vọng sống.”
Thôi thì coi như ta gián tiếp thành ân nhân c/ứu mạng.
“Sau đó?”
“Ta đi tòng quân, c/ứu được Thiên Tử. Về sau tìm nàng thì nhà đã dời đi. Gần đây nghe Bùi gia nhận lại đứa con gái bất tường. Trong yến thưởng xuân trông thoáng qua, dung nhan nàng vẹn nguyên như xưa. Ta biết chắc là nàng.”
“Thế là chàng đến cầu hôn?” Hắn quay sang nhìn chằm chằm. Ta x/ấu hổ cúi đầu, im lặng. Lúc ấy, mắt Thẩm Chiến lấp lánh sao trời.
8
Gió bấc thổi, thu qua đông tới. Đông chí lạnh c/ắt da. Đầu bếp Vạn Tôn Lâu tay nghề tuyệt đỉnh. Ngày ngày biến hóa món ăn: Nhất phẩm đậu hũ, tam tênh áp tử, quế hoa ngư điều, tương hương an thần, ngân nha kê ty, hương tô lộc phố...
Ngày trước chỉ uống nước đậu, lâu lâu mới được xươ/ng hầm. Tưởng canh xươ/ng là món ngon nhất đời! Về Bùi phủ làm tiểu thư, sơn hào hải vị ăn đủ, nhưng món thường nhàm chán. Gả cho Thẩm Chiến như chuột sa hũ gạo. Vinh hoa trước mắt, tha hồ ăn uống.
Hôm nay sai tiểu tử m/ua mật đường Thiên Hương Trai. Mai lại m/ua đào khương mật hợp tô Phù Dung Cư. Mấy ngày sau, b/éo phì rõ thấy. Sáng soi gương, ta nhíu mày.
“Tiểu thư, có chuyện gì?”
“Tiểu Đường, ta b/éo lên phải không?”
Tiểu Đường hí hoáy chải tóc: “Có sao đâu? Nô tài thấy vẫn thế.”
Vừa mừng, ta nhìn kỹ lại: “Áo trong, tất quần sao chật thế? Eo cũng to hơn?”
Tiểu Đường đo bằng tay, nghiêm túc: “Hình như... đẫy đà hơn.”
Vui mừng tan biến. Sau khi tắm rửa, ta ôm lò sưởi ngồi trước gương hoa thở dài. Thầm quyết tâm tối nay ăn ít.
Thẩm Chiến bước vào, hơi lạnh theo gió. Hắn ôm ta, véo eo cười: “Phu nhân thế nào ta cũng thích.”
Ta trừng mắt oán h/ận: “Thật sao?”
Hắn gật đầu quả quyết. Ngón tay lạnh lướt trên trán ta.
“Lạnh.”
Ta co người né tránh. Hắn ngẩn ra, bỗng bật cười.
Tuyết tan xuân về. Ta lại b/éo thêm. Tiểu Đường nói giờ ta đúng là “tròn như ngọc, eo đầy như bọc vàng”!
