Ta kinh ngạc giây lát, vén rèm xe liền thấy tiểu thiếu niên cưỡi ngựa đầy vẻ gi/ận dữ.
'Mẫu phi, theo nhi về đi.'
Tiêu Kỳ hạ giọng như sợ người ngoài nghe thấy. Ta nghe ra sự bất mãn trong giọng nó, chỉ là không hiểu vì sao.
Việc ta rời đi chẳng phải chuyện tốt sao? Rốt cuộc nó đã chán gh/ét mẫu phi chỉ biết nghiêm khắc dạy dỗ này từ lâu.
'Bậc hoàng tử đường đường, dám tùy tiện xuất cung, phóng ngựa khuấy động phố phường. Ta dạy ngươi như thế sao?'
Ta nhíu mày. Nó sững người, lập tức càng thêm gắt gỏng: 'Còn mẫu phi làm tần ngự của phụ hoàng, tùy tiện ly cung lại là đúng phép?'
'Ngươi đang chất vấn quyết định của Hoàng Thượng và ta?'
Đối với đứa con này, ta đã hết kiên nhẫn. Có những ngày ta từng dịu dàng ân cần với nó.
Nhưng nó chỉ thấy ta cứng nhắc khô khan, có khi còn chẳng muốn gọi tiếng 'nương nương'.
Tiêu Kỳ thua dưới ánh mắt sắc bén của ta, gi/ận dữ quay đầu hét vang:
'Đi đi! Đi rồi đừng về! Nhi sẽ coi như không có mẫu phi này! Ai thèm!'
Ta tự giễu cười, trong lòng lặng đáp: 'Ngươi từng coi ta làm mẫu phi chưa?'
Khi đoàn xe sắp lên đường, vệ sĩ hoàng cung chặn lại. Ta nhận ra hắn - cận vệ thân tín của Hoàng Thượng.
Hắn quỳ đất cung kính: 'Mệnh Hoàng Thượng, thần xin Thần Phi ban cho phương thức trà quả. Thánh thượng nói vẫn quen dùng trà này, mong nương nương nhường lại.'
Hừ, chuyện nhường chẳng qua th/ủ đo/ạn. Một công thức mà thôi.
'Đem bút đây.'
Mẹ ta khi xưa có cả vườn trà. Ta chê trà đắng chát, chẳng bao giờ uống. Mẹ dùng đủ loại trái cây nghiên c/ứu, mới có trà quả ngày nay.
Ta chép hết các hương vị, chỉ giữ lại Chi Hương Trà - loại ta yêu thích. Hắn từng chê trà này quá ngọt, không nên dùng nhiều. Đã không ưa, ta cần gì phải viết?
Vệ sĩ cất công thức vào ng/ực, cung kính lên ngựa rời đi. Ta nằm trong xe ngắm thành môn nhỏ dần, lòng dâng nỗi niềm.
5
Tiêu Kỳ thuở nhỏ vốn quấn quýt ta. Từ khi Hoàng Thượng đích thân giáo dưỡng, nó dần xa cách.
Sau nhiều năm Hoàng Hậu vô tự, bất chấp ta khẩn cầu, Hoàng Thượng quyết đem Tiêu Kỳ qua đích cho bà.
Hắn nói Hoàng Hậu khó có con, rất xem trọng Tiêu Kỳ, sau này sẽ là đích tử, cũng có thể là đích tử duy nhất.
Trước lời đe nửa khuyên, ta đành ngậm ngùi đồng ý. Ta không còn lựa chọn, vì chỗ dựa Thái Hậu đã băng hà năm Tiêu Kỳ chào đời.
Mất đi tấm che, thân phận ta càng khốn đốn. Từ khi Tiêu Kỳ về tay Hoàng Hậu, cung nhân càng thêm kh/inh nhờn.
Chốn tường đỏ ăn thịt người vốn trọng kẻ quyền thế. Nội vụ phủ cung ứng than tồi khói m/ù, đồ ăn thừa thãi của các cung khác.
Hoàng Thượng ít ghé cung ta. Cung nữ muốn tố cáo, ta chỉ lắc đầu đắng cay: 'Nàng đi chỉ chuốc họa. Việc này để ta tự thưa.'
Khi Thánh thượng hiếm hoi ghé thăm, ta thổ lộ:
'Bệ hạ, thần thiếp phạm lỗi gì mà ngài trách ph/ạt?
Nếu quả có tội, xin ngài đày thần phi vào lãnh cung. Khỏi phải sớm tối vấn an Hoàng Hậu.
Hôm trước hàn phong vừa dứt, hôm sau lại lâm bệ/nh. Khói than này càng hại thân.'
Hoàng Thượng gi/ật mình, nhận ra xiêm y ta mỏng manh, trong phòng không lò sưởi. Ngay hôm ấy, quản sự nội vụ phủ mất đầu. Cung trung xoay chiều.
Đám người đổi thái độ nịnh bợ. Họ hiểu dù Hoàng Thượng không sủng, ta vẫn là chủ tử, không phải thứ nô tài được kh/inh nhờn.
Hoàng Thượng an ủi ta bằng cách miễn một tháng vấn an. Ta vui hưởng nhàn.
Không ngờ kẻ phản đối đầu tiên lại là con ruột Tiêu Kỳ:
'Làm phi tần không vấn an chính cung, thất lễ, không xứng tước vị.'
Đây là lần đầu Hoàng Thượng quở trách nó:
'Nàng là sinh mẫu của ngươi, sao dám vô lễ?'
Bóng người hoàng đế che khuất ánh mắt bất phục của Tiêu Kỳ. Nhìn kẻ đang bảo vệ ta, ta chợt mơ hồ.
6
Hoàng Thượng vốn không ưa ta từ nhỏ, nhưng nể uy Thái Hậu nên chưa từng làm khó.
Có kẻ gièm pha, hắn chỉ im lặng, sau đó càng lạnh nhạt với ta.
Bước ngoặt đến từ yến hội đêm ấy. Gặp thích khách, hắn kh/iếp s/ợ đứng trơ. Vương tử công chúa vốn thân thiết đều tán lo/ạn.
Thích khách nhắm thẳng hắn. Trong tiếng thét của Thái Hậu, ta xuyên qua đám đông hỗn lo/ạn, đỡ cho hắn mũi kích tử thần.
Không phải vì trọng hắn. Ta trọng Thái Hậu - người coi ta như m/áu thịt. Ta không thể nhìn con bà bỏ mạng.
M/áu ta b/ắn đầy mặt hắn. Hắn hoảng hốt ôm ta vào lòng, tay chân bối rối đ/è lên vết thương ng/ực đang phun m/áu.
'A Nhung! A Nhung!'
Lần đầu ta thấy hắn thất thần đến vậy. Ý thức dần mờ đi, chỉ nhớ đôi mắt đỏ hoe không ngừng gọi tên ta.
Ta nằm liệt một tháng. Tháng ấy Hoàng Thượng thường đến, chúng ta nói nhiều hơn. Dù vẫn chê ta vô thú, sau khi khỏi bệ/nh, hắn đã đồng ý lời Thái Hậu phong ta làm trắc phi.
