Khi Tiêu Mạc Nghiêm đang lúng túng không biết biện bạch thế nào, mặt đỏ trắng bệch chuyển đổi, thì một tin cấp báo trăm dặm vội vàng truyền đến.
Thái Sư tạo phản.
Tiêu Mạc Nghiêm lảo đảo lùi hai bước, Tiêu Kỳ vội đỡ lấy.
Lại có thị vệ báo tin: nước láng giềng lại kéo quân xâm lấn, lần này cực kỳ hung hãn.
Không cần đoán cũng biết, hẳn là Thái Úc đã phao tin Hoàng Thượng đang ở U Châu.
Anh trai và chị dâu sắc mặt nghiêm trọng bước đến, quỳ trước mặt Hoàng Thượng. Anh trai dâng lên một cuốn thư tín, giọng trầm đục: "Tâu Hoàng Thượng, thần muốn tố cáo Thái Sư thông đồng với giặc phản quốc. Năm xưa hắn bày kế hại phụ thân thần ch*t thảm, chứng cứ đều ở đây, xin Hoàng Thượng minh xét."
Ta khựng người, không tin nổi bước đến trước mặt anh trai: "Anh... anh nói gì?"
Anh trai không đáp, lặng lẽ quỳ trước Tiêu Mạc Nghiêm chờ hắn nhận thư.
Một loạt hung tin khiến hắn kiệt lực, tay r/un r/ẩy đón lấy thư tín, thần sắc bỗng sáng rỡ: "Tại sao trước đây M/ộ Dung tướng quân không trình báo?"
Anh trai cười chua xót: "Ha, nói ra... Hoàng Thượng liệu có hạ được Thái Sư?"
Tiêu Mạc Nghiêm trầm mặc. Giây lát, hắn lấy lại vẻ quả quyết, đứng phắt dậy định về cung. Ta vội gạt nỗi đ/au cha ch*t, quay sang bảo Ám Nhị, Ám Tam, Ám Tứ: "Hộ tống Hoàng Thượng hồi cung."
Bọn họ có vẻ không muốn, nhưng dưới áp lực của ta, vẫn đứng sau lưng Hoàng Thượng.
Ta nói với Hoàng Thượng: "Nơi đây đã có chúng thần, xin Bệ Hạ lập tức về cung trừng trị Thái Sư. Nếu được, hãy để ám vệ của thần mang thủ cấp hắn về. Thần muốn đặt nó nơi phụ thân tử trận để tế lễ."
Tiêu Mạc Nghiêm nhìn ta ánh mắt lưu luyến mà nén lòng, mấp máy môi cuối cùng gật đầu không lời, kéo Tiêu Kỳ bước đi. Tiêu Kỳ khóc lóc giãy dụa, ta thì thào với Tiêu Mạc Nghiêm: "Nếu Tiêu Kỳ thật sự thành kẻ vô dụng... hãy từ bỏ nó đi."
Lời nói hàm ý, hắn đâu chẳng hiểu, xách Tiêu Kỳ lên đi thẳng. Ra đến cổng viện, hắn ngoảnh lại hỏi:
"Chúng ta... còn gặp lại chứ?"
Ta không đáp, bởi chính ta cũng không biết, mà cũng chẳng muốn biết.
17
Ta cùng anh trai lại khoác lên giáp trụ, xông ra chiến trường. Lần này, B/án Vũ B/án Tình cũng đi theo.
Quân địch hung hãn như vũ bão, nhưng trận trước đã bị trọng thương. Quân ta tuy tổn thất không nhỏ, vẫn còn hơn bọn chúng nhiều.
Trận chiến này kéo dài cả tháng. Từ chỗ buồn nôn vì mùi m/áu tanh nồng, giờ đã thành thói quen - thói quen đ/á/nh đổi bằng sinh mạng vạn nghìn tướng sĩ.
Khắp nơi x/á/c chất thành gò, thương vo/ng vô số. Anh trai bị ch/ặt mất một cánh tay, suýt bỏ mạng nơi sa trường. Trên người ta chi chít thương tật mới cũ, mặt lưu lại vết đ/ao dài sâu hoắm. B/án Vũ B/án Tình vì hộ ta cũng trọng thương.
Chỉ có Ám Nhất là vô sự, ta nghi hắn chẳng ra sức.
Giữa trận, kinh thành gửi thư: Hoàng Thượng bắt được Thái Sư và Hoàng Hậu. Hậu bị giam vào Lãnh Cung, do phản kháng kịch liệt nên sẩy th/ai. Từ bé sống trong nhung lụa, không chịu nổi cảnh tượng thê lương, nàng t/ự v*n.
Ám vệ bị thương nhẹ, đợi lành hẳn sẽ mang thủ cấp Thái Sư về bẩm mệnh.
Ta kinh ngạc: Hoàng Thượng hành động nhanh thế! Ngay cả ám vệ cũng bị thương, ắt hẳn trong ấy gian nan khôn xiết.
Chẳng bao lâu, Hoàng Thượng điều quân tiếp viện gần nhất tới ứng c/ứu.
Nửa tháng sau.
Chúng ta thắng rồi.
Bá tánh trong thành nâng ta lên cao, reo hò vui sướng, tự phát bày tiệc khao quân.
Nhìn dân chúng hân hoan, khoảng trống trong lòng ta bỗng đầy ắp. Ta muốn ở lại đây, che chở cho họ.
Nước láng giềng tổn thất nặng, cuối cùng ký hòa ước hai mươi năm.
18
Mấy năm sau, M/ộ Dung An đã trưởng thành. Anh chị lại sinh đôi một trai một gái. Anh dâng tấu xin về kinh trùng tu tướng phủ, Hoàng Thượng chuẩn tấu, nhưng Mộng Dung An phải ở lại trấn thủ U Châu.
Ta đương nhiên ở lại. Chiến tích năm xưa để lại di chứng, lang trung nói mỗi ngày ta sống đều là ân điển của trời.
M/ộ Dung An giờ không gọi "cô" mà xưng "cô mẫu".
B/án Vũ B/án Tình gả cho Ám Nhị và Ám Ngũ, họ giờ không làm ám vệ nữa.
Ngoài Ám Nhất, bốn ám vệ còn lại tiếp quản các cửa hiệu ta mở trong thành, làm chủ quán.
Tiêu Kỳ lén thăm ta vài lần. Nó thay đổi nhiều, đã xin lỗi M/ộ Dung An. Mỗi lần đến chỉ ngồi bên ta uống trà hoa quả, lặng thinh rồi đi.
Ban đầu ta không muốn gặp, dần dần cũng buông xả. Tử mẫu duyên mỏng, nhưng chúng ta không phải cừu địch.
Mấy năm nay, Tiêu Mạc Nghiêm mỗi tháng gửi một thư, ta chưa từng mở xem.
Hắn từng đến một lần, lại c/ầu x/in ta về cung. Nói ngôi Hoàng Hậu vẫn khuyết vị chờ ta.
Chỉ cần ta quay về, sẽ trở thành người phụ nữ tôn quý nhất thiên hạ.
Ta áp ki/ếm vào cổ hắn: "Nếu vì tình ái mà bệ hạ lại rời cung, thần không ngại đổi người ngồi ngai vàng."
Hắn đành lòng tan nát bỏ đi.
Lại mấy năm nữa, ta đ/au ốm liệt giường. Anh chị muốn về thăm bị ta cự tuyệt.
Một sớm tinh mơ, ta bỗng thấy tinh thần khoan khoái, chậm rãi ra vườn nằm trên ghế trường kỷ. Tiếng chim líu lo bên tai, gió mát vuốt má, mùi đất thơm lừng phảng phất.
Ta cảm thấy tỉnh táo lạ thường.
Liếc nhìn Ám Nhất bên cạnh, ta nói: "Đến lúc gỡ mặt nạ cho ta xem mặt rồi chứ?"
Ám vệ có quy tắc: đeo mặt nạ suốt đời làm việc. Ám Lục sau khi lành vết thương đã theo hầu M/ộ Dung An, không làm ám vệ nữa.
Ám Nhất khựng lại, do dự hồi lâu mới từ từ tháo mặt nạ đưa ta. Gương mặt tái nhợt, môi hồng mỏng cùng đôi mắt thăm thẳm: "Không ngờ... Ám Nhất lại là mỹ nam tử."
Vành tai Ám Nhất ửng hồng.
Ta cảm nhận sinh khí đang trôi đi, nói tiếp: "Ám Nhất à, khi ta ch*t, hãy ch/ôn ta dưới gốc cây trước cổng thành. Ta muốn trấn giữ nơi này, bảo vệ An nhi, cùng con cháu bách tính trong thành."
Giọng ta nhỏ dần, chiếc mặt nạ rơi khỏi tay.
Nhìn lại một đời, nếu biết mệnh trời chỉ cho ta ba mươi năm...
Ta đã chẳng lãng phí nửa đời trong cung cấm.
Mơ màng như thấy mộng, trong mộng ta trở về ngày anh trai chuẩn bị đi U Châu. Lần này, ta vật vã níu anh khẩn cầu mang theo. Cuối cùng anh không nỡ, dắt ta cùng đi.
Trên đường gặp đứa trẻ g/ầy gò kém ta vài tuổi, đang lay lắt ông lão nằm bất động, khóc lóc c/ầu x/in.
Nó ngẩng lên đẫm lệ, ta thấy đôi mắt quen thuộc.
Hậu ký:
Ám Nhất ch/ôn cốt của M/ộ Dung Tuyên Nhung sau gốc cây đầu tiên trước cổng thành – nơi râm mát, chủ tử sợ nóng.
Trước ánh mắt bá tánh, Ám Nhất tự tay đào huyệt lớn, từ chối mọi trợ giúp. Hắn đặt qu/an t/ài nàng vào huyệt, tay vuốt ve hoa văn trên nắp.
Giữa tiếng hốt hoảng của mọi người, Ám Nhất rút ki/ếm t/ự v*n. M/áu tóe lên hoa văn qu/an t/ài, hắn mỉm cười ngã xuống bên cỗ quan.
