Những người đến học nghề phần lớn là phụ nữ, thiếu nữ chưa chồng rất hiếm thấy, trong đó lại càng ít những cô gái trong thôn.
Thế là, tôi dùng hết số tiền tích cóp nửa đời người mở một học đường dệt vải trong làng.
Đêm hôm xây xong, trời đổ cơn mưa rào.
Có người ngã vật trước cổng nhà tôi, là một cô gái chừng mười hai mười ba tuổi.
Đen nhẻm g/ầy còm, tựa như chiếc xươ/ng sườn vương đầy bùn.
Vừa thay xong chiếc áo gai trên người nàng, nàng đã tỉnh dậy, ánh mắt đầy cảnh giác, thấy tôi không có á/c ý, nàng mới dần thả lỏng.
Nhưng vẫn co ro vào góc tường.
Nàng kể, nhà định dùng nàng để đổi lấy vợ cho anh trai, đối phương là gã ngốc hơn hai mươi tuổi.
Nàng khóc lóc không chịu, nhà liền nh/ốt nàng lại, đợi khi tân nương vào cửa sẽ đưa nàng đi.
Hôm nay, nàng tranh thủ cơ hội trốn thoát.
Chẳng bao lâu, người nhà đã tìm đến cửa.
Mẹ nàng quỳ trước mặt, nức nở: "Nhị Nhi, con bỏ đi, anh con biết làm sao? Mẹ ki/ếm đâu ra mười lạng bạc để cưới vợ cho con trai?"
Cha nàng từ phía sau hối hả xông tới, t/át một cái vào mặt nàng: "Đồ con hư! Tao nuôi mày ăn học, lớn lên thế này, mày đền đáp tao kiểu này à? Xem tao không bẻ g/ãy chân mày!"
Nói rồi định đ/á vào người con gái, mẹ nàng khóc lóc ngăn cha, cảnh tượng hỗn lo/ạn.
Tôi kéo cô gái đứng sau lưng.
"Mười lạng bạc, các người b/án nàng cho ta đi."
Hai người dưới đất ngừng bặt.
Mẹ nàng nghi hoặc: "Con bé còi cọc này, cô thật sự muốn?"
Tôi gật đầu.
Cha nàng nghe vậy, ánh mắt lóe lên tia gian xảo: "Hai mươi lạng! Nhà tôi nuôi nó tốn bao công sức, cô đưa hai mươi lạng thì b/án."
Bàn tay tôi siết ch/ặt.
Không dám ngoảnh lại, tôi đẩy người phía sau ra trước: "Tối đa mười lăm lạng, đắt hơn thì thôi!"
Rồi làm điệu bộ quay vào.
"Khoan đã! Mười lăm lạng cũng được!"
Sợ tôi đổi ý, hắn kéo tôi tìm lý trưởng, ký kết trước mặt.
Cô gái theo tôi về học đường, vừa bước vào cửa liền quỳ sụp xuống.
"Đa tạ phu nhân c/ứu mạng, từ nay con sẽ làm thị nữ cho người. Con biết nhóm lửa nấu cơm, c/ắt cỏ nuôi dê..."
Tôi ngắt lời, đỡ nàng đứng dậy.
"Ta không cần thị nữ. Từ nay con theo ta học dệt vải, khi nào trả xong mười lăm lạng bạc, muốn đi thì đi.
Vả lại đừng gọi ta là phu nhân, gọi là Vân Di."
Tôi nhìn cô gái đang ngơ ngác: "Ngày mai bắt đầu học."
Xây xong nhà, đặt dụng cụ dệt may, trong tay tôi chỉ còn mười lăm lạng, không ki/ếm tiền nữa e rằng vài ngày nữa phải uống gió bắc.
Đêm khuya, cô gái mệt lả, tôi bảo đi ngủ.
Thắp đèn dầu, vươn vai, bắt đầu dệt vải.
Tôi mang vải dệt xong đến cửa hàng nhờ b/án.
Hai ngày nay chưa đến mức đói khát, nhưng e cũng không xa.
Trong làng nhiều cô gái như thế.
Khi thì dùng tình cảm, khi dùng lý lẽ, khi dụ bằng lợi ích, phát lương công.
Dần dà tôi thu nhận nhiều học trò.
Nhưng tài chính eo hẹp, đành phải dệt nhiều hơn.
May mắn thay, sau nhiều đêm nghiên c/ứu, tôi cải tiến thành công khung cửi tay quay một suốt thành khung cửi ba suốt đạp chân.
Hiệu suất tăng vọt.
Nhưng tôi kiệt sức.
Lương y nói do thiếu ngủ, thức đêm nhiều.
Trả tiền xong, ông ta ấp úng không đi.
"Đại phu, còn gì nữa xin cứ nói, tôi chịu được."
Mấy năm nay, các cô gái đến học sớm đã thạo nghề, nếu tôi ch*t, họ cũng có thể truyền dạy.
Về tiền bạc, tôi đã thỏa thuận với Ô Kinh trấn, chỉ cần giao vải đến sẽ đại lý.
Tôi bình thản chờ lời tuyên án.
Ông ta cân nhắc: "Hồi nhỏ cô tổn thương căn cơ, nay lại hao tổn n/ội tạ/ng, e rằng sau này khó có con."
"Ủa?"
Tôi ngẩn người giây lát, bật cười: "Hóa ra là chuyện ấy."
Vốn dĩ đời này không tính kết hôn, việc này với tôi chẳng đáng buồn.
Nhìn hai cô bé trong sân đang tranh cãi đỏ mặt về phối màu, tôi mỉm cười.
Chẳng phải các em chính là con cái tôi sao?
Về sau, có người hỏi vì sao tôi đối xử tốt với họ thế?
Không thể trả lời rõ ràng.
Có lẽ vì thấy họ vui, tôi cũng vui.
Hoặc bởi họ chính là tôi ngày xưa.
Từng lê bước trong đêm dài, có người thắp cho ngọn lửa.
Giờ đây tôi muốn.
Trong đêm tối mịt mùng, thắp một ngọn đèn cho những số phận như tôi thuở trước.
Không cần rực rỡ.
Chỉ cần soi tỏ lối đi.
Ngoại truyện
"Vân Di, có người tìm."
Tưởng là học viên mới, tôi vội ra đón.
Nhìn thấy bóng lưng người đó, thoi dệt trong tay rơi "cạch" xuống đất.
Khi hắn quay lại, nước mắt tôi tuôn rơi: "Lâm đại ca, là em không chăm sóc tốt A Bà."
"Ta biết cả rồi, không trách em. Là ta để bà lo nghĩ, ta không làm tròn chữ hiếu."
...
Lâm đại ca kể, hắn trúng tên ngất đi trên chiến trường, bị x/á/c ch*t đ/è lên, may mắn sống sót.
Tỉnh dậy nghe tin tân hoàng đăng cơ, phúc tra án oan, gia tộc đã được minh oan.
Hắn về Nguyệt Nhai Châu tìm ta và A Bà, Hải Lê Hoa kể hết sự tình.
Khi trở lại bắc địa tìm ta, lại gặp cừu nhân năm xưa.
Dù án oan được gỡ, nhưng gia tộc chịu hàm oan mấy chục năm, kẻ th/ù lại an nhàn, A Bà vì thế qu/a đ/ời, hắn không cam lòng.
Thế là hắn tiếp cận cừu nhân, được lòng tin, từng bước đẩy vào chỗ ch*t.
B/áo th/ù xong, hắn tới Ô Kinh trấn tìm ta, nhưng phát hiện ta đã đi, dò hỏi khắp nơi mới tìm được.
Hắn hỏi: "Vân cô nương, những năm nay đã thành thân chưa?"
Tôi liếc nhìn, quả nhiên mặt hắn đỏ ửng.
Trong lòng chợt nảy ý trêu ghẹo, chỉ hai cô bé đang cãi nhau ngoài sân: "Ừm, hai đứa đó là con ta."
Nghe Lâm Viễn lẩm bẩm: "Rõ ràng dò la kỹ rồi, sao lại thế này?"
Giây sau, hai cô bé liếc nhau rồi chạy tới: "Vân Di, đây là phu quân của cô ạ?"
Lâm Viễn cười nhìn tôi, mặt tôi đỏ rực.
"Hai đứa nói bậy gì thế, hôm nay học xong cách se sợi chưa?"
"Vân Di dữ quá, chưa thấy cô thế này bao giờ."
Hai cô bé líu ríu bỏ đi.
Tôi nhìn Lâm Viễn.
"Vừa rồi ta nói dối, thật ra chưa từng thành thân, nhưng lương y nói ta cả đời khó có con."
Thực lòng, không phải không có tình cảm, nhưng biết hoàn cảnh nhà hắn.
Lâm Viễn nghe xong, chỉ đám cô gái ríu rít ngoài sân: "Chẳng phải các em ấy đều là con cô sao?"
Đúng vậy.
Nhưng...
Hắn lại nói: "Nếu cô bằng lòng, sau này chúng cũng là con tôi."
Như đọc được suy nghĩ tôi, hắn thêm: "A Bà sẽ hiểu."
Tôi trầm tư rất lâu.
Cuối cùng, nắm ch/ặt tay hắn.
Sau thành hôn.
Tôi truyền dạy nghề dệt, hắn ở nhà nấu cơm.
Hắn cùng tôi, từ Vân cô nương đến Vân Di rồi Vân bà bà.
Hoàng hôn xuống, luôn có ngọn đèn thắp sáng, luôn có người đợi ta về.
Trường nhật nhất đăng minh.
Hết.
