Làm sai thì phải đền bù.
Tôi nhận thấy sự căng thẳng của cô gái cùng ánh mắt khát khao ch/áy bỏng dành cho số tiền, dù nó chẳng đáng là bao, chỉ vài chục đồng.
"Cứ cầm lấy đi, để tôi bôi th/uốc cho vết thương của em."
Vết s/ẹo trên mặt khiến giọng tôi dịu dàng hơn.
"Cảm ơn." Cô bé ngập ngừng nhận tiền.
Vết thương nằm ở khuỷu tay, khi kéo ống tay áo lên, tôi thấy những vết trầy xước, bầm tím cùng dấu răng chó in hằn đã lâu ngày.
Tôi đờ người.
"Em tên gì?"
"Đường Chiêu Đệ." Giọng cô bé khẽ như muỗi vo ve.
Tất cả đều khớp.
Nhìn gương mặt g/ầy gò xanh xao của em, tôi mơ hồ thấy bóng dáng mình thuở nào. Chỉ khác là ngày ấy tôi không đến nỗi tiều tụy và thiếu chất như em.
Đã tìm thấy người mình ki/ếm tìm bấy lâu, vậy mà tôi lại lặng người, không biết mở lời thế nào. Đây là lần đầu chúng tôi gặp mặt.
Chẳng cần hỏi "em sống có tốt không", cái tên Chiêu Đệ, vết s/ẹo trên má, thân hình còi cọc cùng đôi mắt e sợ không dám nhìn thẳng đã nói lên tất cả. Hỏi thêm chỉ như xát muối vào lòng người.
Tôi cẩn thận thoa th/uốc, dán băng cá nhân rồi dặn dò em tránh để nước vào vết thương.
Em gật đầu lặng lẽ.
Khi xong xuôi, tôi kéo ống tay áo em xuống.
"Cũng gần giờ cơm tối rồi, ăn xong hãy về nhé?"
Em lắc đầu, vẻ mặt hoảng hốt: "Không được, em phải về ngay kẻo trễ."
Nói rồi, em ôm ch/ặt cặp sách chạy vụt ra cổng.
"Chắc em ấy có việc gấp." Tô Tề thấy tôi đăm đăm nhìn theo bóng người, lên tiếng.
Tôi thu hồi ánh mắt: "Đó chính là người chị tìm ki/ếm bấy lâu."
Tô Tề không hiểu vì sao tôi phải tìm em, cậu gật đầu: "Vậy để em để ý giúp chị thông tin về em ấy."
10
Một tháng sau, tôi gặp lại Đường Chiêu Đệ trên đường đi chợ về. Em cúi gằm mặt, bước đi như linh h/ồn lạc lối.
Tôi gọi em lại.
Đến gần mới phát hiện em đang khóc, từng giọt lệ rơi lã chã xuống đất.
"Nhà em xảy ra chuyện gì sao?"
Em vẫn cúi đầu im lặng.
"Nếu không biết đi đâu, cứ theo chị về nhà. Con gái một mình ngoài đường rất nguy hiểm."
Trước đó, Tô Tề đã dò la được hoàn cảnh của em. Em sinh ra trong gia đình trọng nam kh/inh nữ điển hình, mọi sự quan tâm đều dồn hết cho đứa em trai. Ở nhà, em chỉ là công cụ lao động không hơn không kém.
Đường Chiêu Đệ vẫn im ắng, nước mắt lặng lẽ tuôn rơi.
Tôi đưa tay nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của em.
Em ngẩng lên, để lộ khuôn mặt đầy s/ẹo cùng đôi mắt đẫm lệ.
"Đi với chị nhé." Giọng tôi càng dịu dàng hơn. Em vẫn không nói nhưng cũng không rút tay lại.
Về đến nhà, Tô Tề đã dọn cơm tối xong. Thấy tôi dắt Đường Chiêu Đệ về, cậu ngạc nhiên nhưng không hỏi han, chỉ lặng lẽ xếp thêm bát đũa.
Tôi dẫn em vào nhà tắm, lau khô những vệt nước mắt rồi mới dắt ra mâm cơm.
"Ăn đi em."
Em cầm bát cơm lặng lẽ đưa lên miệng, nước mắt vẫn rơi nhưng đã thưa dần.
Khi ăn xong, em nhìn tôi chằm chằm rồi cúi đầu cảm ơn thật sâu.
Đêm đó, Đường Chiêu Đệ ngủ lại nhà tôi.
Tôi không hỏi thêm chuyện gì. Sáng hôm sau, em kể với giọng khẽ như gió thoảng: Gia đình đuổi em đi.
Năm nay em mười hai tuổi, vừa tốt nghiệp tiểu học. Gia đình muốn em nghỉ học ở nhà làm việc, em không đồng ý nên bị đuổi khỏi nhà.
Trong đôi mắt em là nỗi tuyệt vọng tột cùng, thứ ánh mắt tôi từng thấy nơi Tô Tề thuở nào.
Tôi muốn đưa em rời khỏi nơi này.
"Chị có thể lo cho em đi học tiếp, em có muốn theo chị không?"
Ánh mắt em lóe lên tia hy vọng, nhưng nhanh chóng tắt lịm.
"Họ không bao giờ buông tha em đâu, không đâu ạ." Giọng em nghẹn ngào.
"Họ" ở đây chính là song thân ruột thịt. Đuổi em ra khỏi nhà chỉ là cách ép em khuất phục, chứ không có nghĩa họ thật sự từ bỏ ng/uồn lao động miễn phí này.
"Họ bảo... vài năm nữa sẽ b/án em lấy tiền." Giọng em vỡ oà trong tuyệt vọng.
Tôi siết ch/ặt tay em, nhìn thẳng vào đôi mắt đẫm lệ để truyền chút an ủi.
"Sẽ không như thế đâu, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."
Đường Chiêu Đệ tạm thời ở lại đây.
Môi trường sống bấy lâu khiến em trở nên nh.ạy cả.m, căng thẳng một cách thái quá. Điều này thể hiện rõ qua việc em không dám ngơi tay, lúc nào cũng tất bật tìm việc làm, không dám ăn no, không dám gắp thức ăn.
Nhưng trong nhà chẳng có việc gì để làm, điều này càng khiến em bối rối.
"Em muốn đọc sách không?"
Đang lúc tôi băn khoăn không biết xoa dịu tâm trạng em thế nào, Tô Tề lên tiếng.
Cậu chỉ tay về phía thư phòng nhỏ: "Trong đó có nhiều sách, em có thể lấy về phòng đọc."
Đường Chiêu Đệ lắc đầu lia lịa: "Em... em muốn làm thêm việc."
Tính em vốn không quen được người khác quan tâm, hễ ai tử tế một chút là em cảm thấy mắc n/ợ.
"Nhưng giờ là thời gian nghỉ ngơi. Ở nhà này, giờ này được phép đọc sách hoặc ngủ trưa."
Đường Chiêu Đệ bị thuyết phục, cuối cùng cầm quyển sách về phòng.
Tô Tề quả thực có tài thuyết phục. Nhờ vậy, Đường Chiêu Đệ thường bị cậu dẫn dắt mà không hay.
Trong kế hoạch của tôi, tôi sẽ tìm cách đưa cả hai rời đi. Nhưng tôi không có ý định ghép đôi họ. Từ sớm tôi đã dạy Tô Tề về sự khác biệt giữa nam và nữ, nên cậu không bao giờ ở chung phòng với Đường Chiêu Đệ quá mười phút.
11
Khi tôi đang loay hoay tìm cách đưa Đường Chiêu Đệ đi, Tô Tề bảo cậu có cách.
Nghe xong kế hoạch của cậu, tôi phải thừa nhận dù không mấy đẹp đẽ nhưng khả thi.
Trước khi quyết định dùng cách này, tôi hỏi ý kiến Đường Chiêu Đệ.
