Trong lều th/uốc của Tiên Y, một thiếu nữ áo trắng như tuyết, mặt phủ khăn voan mỏng đang phơi dược thảo. Nàng quay lưng lại phía chúng tôi, gió nhẹ thổi qua, tóc xanh bay phất phới cùng vạt áo dệt nên khí chất thoát tục.
«Sư phụ của ta đã rời nơi này đi vân du rồi, nếu các vị đến cầu yên xin mời quay về.»
Tô Kỳ An mỉm cười: «Huynh đến cầu yên cũng không được sao?»
Tô Nhược Cẩn quay người nhìn chúng tôi, đôi mắt đẹp lộ vẻ kinh ngạc: «Ca ca, sao huynh lại đến đây? Hai vị này là...»
«Đây chính là Lâm Yến Thanh - bằng hữu thân thiết cùng sách đèn mà muội hằng ngưỡng m/ộ. Hắn đến đây vì tỳ nữ cầu y.»
Tô Nhược Cẩn ánh mắt rạng rỡ: «Ngươi chính là Lâm Yến Thanh? Cuối cùng cũng được gặp mặt.»
Tô Kỳ An giải thích với Lâm Yến Thanh: «Muội muội ta từ lâu đã nghe danh hiền đệ, trong lòng vô cùng hiếu kỳ.»
Lâm Yến Thanh chắp tay thi lễ: «Nguyên lai Huyện chúa là đệ tử của Tiên Y. Không biết Tiên Y vân du phương nào?»
Tô Nhược Cẩn tò mò ngắm nhìn Lâm Yến Thanh: «Sư phụ tính tình phóng khoáng, ta cũng không rõ người đi đâu. Chi bằng để ta xem qua cho tiểu tỳ nữ này trước.»
Tô Nhược Cẩn bước đến trước mặt ta, nắm lấy cổ tay bắt mạch: «Lâm Yến Thanh, tỳ nữ của ngươi không giống người hầu chút nào. Vả lại... ta cảm thấy có chút quen mặt.»
Nàng lại xem xét ta kỹ hơn: «Ta với nàng có từng gặp nhau chăng?»
«Nô tì chưa từng đến kinh thành, hẳn Huyện chúa nhầm người rồi.»
Tô Nhược Cẩn khẽ vỗ trán: «Có lẽ dạo này nghiên c/ứu tân dược quá mệt, đầu óc trở nên đần độn.»
Giây lát sau, nàng buông tay ta: «Mạch tượng yếu ớt, tiên thiên bất túc. Nhưng cần kiểm tra kỹ hơn mới x/á/c định được.»
«Giờ trời đã xế chiều, thành môn sắp đóng. Để nàng lưu lại đây, hai vị xin hãy về trước.»
Lâm Yến Thanh ôn nhu: «Làm phiền Huyện chúa.»
«Không phiền. Tỳ nữ này ta sẽ chữa, nhưng ngươi phải hứa với ta một điều.»
Lâm Yến Thanh do dự: «Điều gì vậy?»
Tô Nhược Cẩn khẽ mỉm: «Ta chưa nghĩ ra, khi nào nghĩ xong sẽ báo cho ngươi.»
**12**
Sau khi Lâm Yến Thanh và Tô Kỳ An rời đi, Tô Nhược Cẩn bảo ta nằm trên sàng, lấy ra mấy dụng cụ kỳ lạ đặt lên người. Thấy ánh mắt nghi hoặc của ta, nàng giải thích:
«Những công cụ này do ta tự chế, kiểm tra rất chuẩn x/á/c.»
Một lát sau, nàng thu dụng cụ lại: «Nàng nên là tiên thiên tâm mạch bất thường. Mỗi ngày ta sẽ châm c/ứu kết hợp th/uốc tắm, một tháng sau có thể khỏi hẳn.»
Đêm đó, Tô Nhược Cẩn chuẩn bị cho ta thang th/uốc tắm. Ngồi trong thùng nước ấm, ta cảm giác như vạn con kiến bò trên da, đ/au đến toát mồ hôi lạnh.
Tô Nhược Cẩn ngồi bên ăn bánh xem sách y, an ủi: «Cố lên, lần đầu tắm th/uốc đ/au nhất, những lần sau sẽ đỡ hơn.»
Vừa dứt lời, mắt tôi tối sầm, ngất đi.
Hôm sau tỉnh dậy đã trưa. Tô Nhược Cẩn cho biết đã báo Lâm Yến Thanh ta phải lưu lại dưỡng trị một tháng, khuyên hắn yên tâm ở lại lữ quán ôn thi.
Những ngày ở lều th/uốc trôi qua êm đềm. Tô Nhược Cẩn mỗi ngày cho ta tắm th/uốc, châm c/ứu. Ta thường cùng nàng lên núi hái th/uốc, nhờ vậy biết được nhiều thảo dược.
Tô Nhược Cẩn rất hiếu kỳ về Lâm Yến Thanh, thường vòng vo hỏi chuyện hắn. Dù biết nàng chính là lương duyên của hắn, nhưng với tư cách tỳ nữ, ta chỉ tiết lộ vài chuyện vụn vặt.
Dần dà thân thiết, ta phát hiện nàng và Lâm Yến Thanh hẳn cùng một thế giới. Trong lòng dâng lên cảm giác khó tả.
Bởi ta hiểu rõ, Lâm Yến Thanh đối đãi đặc biệt với ta chỉ vì ta không xem hắn là dị loại. Ban đầu hắn tưởng ta cùng thế giới, nên mới nương tựa, tín nhiệm.
Nhưng rốt cuộc ta không phải người cùng thế giới. Giờ đây có người thực sự đồng nguyên với hắn, hắn ắt không còn cô đ/ộc nữa.
**13**
Một tháng thoáng chốc trôi qua. Dưới sự điều trị của Tô Nhược Cẩn, ta dần hồi phục. Cũng đến ngày Điện thí.
Hoàng đế đương triều rất coi trọng khoa cử, bởi thế lực môn phiệt quá lớn. Từ khi mười ba tuổi đăng cơ, bệ hạ đã bị họ kh/ống ch/ế. Vì vậy muốn bồi dưỡng hàn môn để chống đỡ.
Nếu Lâm Yến Thanh đỗ Trạng nguyên lần này, ắt được trọng dụng. Nhưng đây cũng là con đường chông gai.
Vì Tô Kỳ An cũng dự Điện thí, Tô Nhược Cẩn dẫn ta về quận vương phủ chờ kết quả. Tô Kỳ An về trước, đỗ thứ mười sáu.
«Định Ba được hoàng thượng khâm điểm Trạng nguyên, lát nữa còn duyệt phố. Ta về trước đây.»
Tô Nhược Cẩn háo hức: «Ta chưa từng thấy Trạng nguyên duyệt phố bao giờ. D/ao Quang, muội có muốn đi xem không? Nghe nói Thám hoa là người tuấn tú nhất trong tam khôi. Ca ca và Lâm Yến Thanh đã đẹp lắm rồi, không biết Thám hoa còn hơn thế nào.»
Ta cũng động lòng, theo nàng đi xem náo nhiệt. Phố lớn người đông nghịt, hai bên đường chật kỳ những thiếu nữ diễm lệ ngóng chờ.
Hai chúng tôi chen chúc lên hàng đầu. Bỗng có tiếng hô «Trạng nguyên lang đến rồi!».
Nhìn về phía góc phố, từ xa đã thấy Lâm Yến Thanh dẫn đầu đoàn người. Hắn mặc bào đỏ thêu hạc, đội mũ cánh chuồn, mặt sáng như ngọc, bên thái dương cài đóa hải đường, càng tỏa khí chất xuất chúng.
«Trạng nguyên lang năm nay đẹp trai quá!»
«Thám hoa cũng không kém! Đáng tiếc Bảng nhãn hơi già.»
«Đừng có mộng hão nữa, còn kén cá chọn canh!»
Các cô gái xung quanh cười đùa, ném đủ loại hoa vải về phía Lâm Yến Thanh. Trên người hắn đầy nhất những đóa hoa, vừa phi ngựa vừa phủi hoa, lông mày hơi nhíu. Khi đi ngang qua ta, hắn liếc nhìn với ánh mắt bất đắc dĩ.
