Lâm Yến Thanh vốn rộng rãi, chỉ cần ở lại hầu hạ thêm ít lâu nữa, ta có thể dành dụm đủ tiền m/ua nhà. Sau khi định đoạt, ta từ biệt Tô Nhược Cẩn, trở về quán trọ nơi Lâm Yến Thanh tạm trú.
Lâm Yến Thanh đang thu xếp hành lý trong phòng. Tưởng chàng muốn về Tùy Châu, nào ngờ nhận mệnh lệnh khẩn của Thánh thượng phải lập tức nhậm chức ở Yên Châu. Chàng hỏi kế hoạch của ta. Ta biết Tô Nhược Cẩn hẳn đã kể chuyện mẫu thân cho chàng. Với trí tuệ của chàng, tất đã đoán ta định rời Lâm phủ khi tìm được mẹ.
'Ta đã truyền tin bảo mẫu thân gửi khế ước thân phận của ngươi đến Yên Châu, độ vài ngày nữa hẳn sẽ nhận được. Đến lúc đó, đi ở mặc ngươi quyết định.'
Lòng ta chợt dấy lên chút áy náy, giọng nịnh nọt: 'Thiếp muốn theo thiếu gia đến Yên Châu trước.'
Lâm Yến Thanh khẽ nhếch mép, rồi nén nụ cười: 'Đây không phải Lâm phủ, ngươi cũng không còn là thị nữ, từ nay đừng gọi ta là thiếu gia nữa.'
'Vậy gọi thế nào?'
'Có thể gọi tên tự của ta.'
17
Ngồi trên xe ngựa đến Yên Châu, ta chợt nhận ra điều bất ổn. Dù không am tường quan trường, ta biết tân khoa Trạng nguyên không đáng bị điều động vội vã thế. Ngay cả trong tuồng tích cũng diễn Trạng nguyên vinh quy rồi mới nhậm chức.
Hỏi Lâm Yến Thanh, chàng chỉ đáp: 'E rằng ta bị Thánh thượng trút gi/ận.'
Ta ngơ ngác: 'Hôm yến tiệc ở quận vương phủ, khi Thánh thượng chất vấn phương sách đối phó hạn hán, rõ ràng rất hài lòng với ngài, sao lại trách tội?'
'Có lẽ Thánh thượng cùng ta chung nỗi phiền muộn.'
Lâm Yến Thanh liếc nhìn ta thăm thẳm rồi thở dài. Ta không hiểu vì sao Thánh thượng lại cùng tâm tư với chàng. Cố hỏi thêm, chàng nhất quyết im lặng.
Yên Châu cách kinh thành không xa, nửa tháng sau chúng tôi đã tới nơi. Vùng đất ven biển này bằng phẳng rộng lớn, vựa lúa cả nước, nhưng đã hơn năm không mưa khiến Thánh thượng vô cùng lo lắng.
Lâm Yến Thanh đến nhậm chức Thông phán Thuận Viễn phủ. Chức vụ này bỏ trống từ khi tiền nhiệm bị tịch biên vì tham nhũng. Tới nơi, chúng tôi gặp Tri phủ cùng Đồng tri và các quan lại địa phương.
Tri phủ đã ngoài lục tuần, tóc bạc phơ, tinh thần uể oải. Chỉ vài câu đàm thoại, ông đã nhờ người đỡ lên kiệu về phủ.
Lý Đồng tri mặt mũi phúc hậu như búp bê, nhưng ánh mắt tinh anh, lời lẽ đầy ẩn ý. Tối hôm đó, họ bày tiệc khoản đãi Lâm Yến Thanh. Ta ở lại tân phủ dọn dẹp phòng ốc cho hai người.
Canh ba chàng mới về, người đầy mùi rư/ợu. Đỡ chàng vào phòng, chàng ôm chậu thổ liên tục. Ta mang trà cho chàng súc miệng, gi/ận dữ: 'Rư/ợu chẳng biết uống mà cứ cố ép?'
Lâm Yến Thanh tỉnh táo chút sau khi nôn. 'Các quan chúc rư/ợu, làm sao từ chối?'
'Có thể viện cớ không uống được mà khước từ.'
Chàng kiên nhẫn giải thích: 'Tri phủ già yếu sắp cáo lão, Lý Đồng tri vốn là ứng viên tri phủ sáng giá. Nay ta đến tranh ngôi vị ấy. Chỉ cần hôm nay khước từ chén rư/ợu, ngày mai danh kiêu ngạo đã lan khắp Thuận Viễn phủ.'
Nghe xong, ta hiểu mình đã nghĩ quá đơn giản. Lâm Yến Thanh mới đến, lại mang danh Trạng nguyên trẻ, khiến bao kẻ đố kỵ. Chưa nhậm chức đã bị chèn ép, sau này càng thêm gian nan.
Ta nấu canh giải rư/ợu cho chàng. Uống xong, chàng ngủ thiếp đi. Sáng hôm sau, Lâm Yến Thanh đã đến nha môn nhậm chức từ sớm.
Suốt ba tháng sau đó, chàng sớm hôm bận rộn, đèn thư phòng thường thâu đêm, có khi sáng trắng đến rạng ngày. Ta nhân lúc này thuê hai tiểu đồng, một thị nữ và hai đầu bếp cho phủ.
18
Những lúc rảnh rỗi, ta dạo khắp Thuận Viễn phủ. Thấy tiệm bánh lê hoa, chợt nhớ cây lê Lâm phủ, liền m/ua hai cân. Trên đường về, một tiểu cái cái đ/âm sầm vào ta. Đỡ mình đứng vững, sờ túi thì tiền đã mất.
Ta đuổi theo tên tr/ộm nhỏ ba con phố. Đứa bé lanh lẹ nhưng chân ngắn, chẳng mấy chốc bị bắt. Ta nắm cổ áo, vỗ vào gáy nó: 'Tiểu yêu tinh, dám tr/ộm tiền chị hả? Muốn ăn đò/n không?'
Tiểu cái cái giãy giụa: 'Chị tha cho em, em đói lắm rồi, chỉ muốn ki/ếm chút ăn cho em út.'
'Trả lại túi tiền thì tha.'
Nó miễn cưỡng đưa túi. Ta buông cổ áo, đưa bánh lê cho nó: 'Lần sau đừng tr/ộm nữa, mang về cho em đi.'
Nó cầm bánh, thoắt cái biến vào đám đông. Tò mò, ta lén theo đến một tòa phế trạm. Vừa vào, hơn chục bé gái vây quanh.
'Đừng cư/ớp! Hôm nay chị mang về bánh Hạnh Hoa Trai, mỗi đứa một miếng nếm thử.'
Nó chia hết bánh mà không giữ lại miếng nào. Một bé g/ầy gò hỏi: 'Nhị A tỷ, sao chị không ăn?'
Nó nuốt nước bọt, gượng cười: 'Vị quý nhân hào phóng, chị ăn no ngoài đường rồi.'
Lòng ta chợt chua xót, đẩy cửa bước vào.
