Nhị A vừa trông thấy ta liền suýt nhảy dựng lên.
"Nàng... làm sao tìm tới đây, mấy chiếc bánh lê hoa kia bọn ta đã ăn hết rồi, nếu muốn đòi lại cũng chẳng còn."
Ta đưa túi tiền cho nàng: "Cầm lấy mà m/ua thêm ít bánh bao thịt."
Nàng do dự: "Nàng thật lòng muốn cho bọn ta sao?"
Ta gật đầu, nàng cầm túi tiền chạy vụt đi, dáng vẻ hốt hoảng như sợ ta đổi ý.
Trong lúc nàng đi m/ua bánh, ta cũng dò hỏi rõ lai lịch bọn trẻ mồ côi này.
Chúng đều là con gái các tá điền ngoại thành, vì hai năm hạn hán Yên Châu mất mùa, bị gia đình lừa bỏ lại chợ búa.
Nhị A đem chúng về đây, sống bằng nghề ăn xin.
Nhưng cả Thuận Viễn phủ đều đói kém, có khi mấy ngày chẳng có hạt cơm.
Đã có vài đứa trẻ ch*t đói.
Nhìn lũ trẻ áo rá/ch teo tóp, lòng ta dâng lên nỗi xót xa khó tả.
Chốc lát sau, Nhị A mang về mấy gói bánh bao nóng hổi bọc trong giấy da bò.
Mùi thơm bốc lên khiến người ta ứa nước miếng.
Lũ trẻ háo hức nhìn mà không dám động.
Mãi đến khi ta phán: "Cứ tự nhiên dùng đi".
Chúng mới ùa vào chia nhau, nhấm nháp từng chút như thưởng thức sơn hào hải vị.
Có đứa cắn hai miếng rồi cẩn thận gói lại giấu trong ng/ực, chẳng nỡ ăn.
Trông cảnh ấy, trong lòng ta chợt nảy ý - nhất định phải mở đường sống cho chúng.
19
Khi trở về phủ đã xế chiều.
Lâm Yến Thanh cầm đèn lồng đợi trước cổng.
Bộ áo dài màu xanh đen phủ lên dáng người hơi g/ầy, khuôn mặt lạnh lùng dưới ánh đèn bỗng ửng lên nụ cười.
Hơi ấm lan tỏa trong tim, ta chợt cảm thấy nơi này tựa như quê nhà.
"Sao về muộn thế?"
"Hôm nay gặp chút sự tình, bị trễ đường."
Ta kể lại chuyện gặp bọn trẻ mồ côi ở tư dinh cũ.
Cuối cùng bày tỏ ý định: "Ta muốn mở lối sống cho chúng."
Lâm Yến Thanh trầm tư giây lát.
"Nay ta đã vững chân ở Thuận Viễn phủ, nàng cứ theo lòng mà làm."
Hắn đưa ta hai ngàn lượng bạc phiếu.
"Tạm dùng số này, thiếu nữa cứ bảo."
Ta lắc đầu: "Tiền này không thể nhận, ta tự tìm cách được."
Hắn khẽ cười:
"Ta giờ cũng là quan phụ mẫu nơi đây, an định dân tứ cư vốn là trách nhiệm. Cứ xem như ta góp phần."
Mắt ta cay cay, vội quay mặt lau vội giọt lệ.
"Cảm động đến phát khóc rồi à?"
Giọng hắn pha chút trêu đùa.
Ta cố chối: "Chỉ là cát bay vào mắt thôi."
Lâm Yến Thanh cười lớn: "Hạt cát đáng ch*t thật!"
Ta gi/ận dỗi liếc hắn, nhanh chân về phòng.
Nhờ tài lực của Lâm Yến Thanh, ta bắt đầu nghĩ cách ki/ếm tiền.
Xà phòng thơm, muối tinh, thủy tinh đều đã bị mẫu thân khai thác, phố xá nay đầy cửa hiệu.
Đành phải tìm hướng khác.
Chợt nhớ lúc nhỏ mẹ từng làm bánh gatô mềm mịn phủ kem ngọt ngào.
Nếu mở tiệm bánh kiểu này ắt sẽ thành công.
Ta vào bếp nhỏ làm thử chiếc bánh theo trí nhớ, đem mời Lâm Yến Thanh nếm thử.
Hắn vừa cắn miếng đã reo lên: "Không ngờ nơi đây lại được thưởng thức món quê nhà, tuyệt lắm."
Hắn còn góp ý: "Lớp kem trên này có thể dùng khuôn tạo hình, nhìn sẽ bắt mắt hơn."
Được công nhận, ta bèn tìm mặt bằng, cuối cùng thuê được cửa hiệu cũ ở Tây thị.
Thương lượng xong giá cả, ta tiếp quản tiệm bánh.
Vốn đã là tiệm bánh nên chẳng cần sửa sang nhiều.
Sau đôi chút cải tạo, thuê ba nữ công, cửa hiệu chính thức khai trương.
Mời đoàn tạp kỹ biểu diễn ba ngày trước cửa, thu hút đông khách.
Nhị A tự nguyện đến phụ giúp chiêu khách.
Miệng nàng ngọt như đường, khiến khách vui lòng m/ua thêm nhiều.
Ban đầu người ta chỉ nếm thử, nhưng sau khi ăn đều mê mẩn hương vị, nhất là các tiểu thư khuê các.
Ngày ngày tay bù tóc rối.
Dùng tiền lời thuê nhà lớn, đưa hết bọn trẻ mồ côi về đó.
Mời thầy đồ đến dạy chữ mỗi ngày.
Đang lúc bận rộn thì cửa hiệu đón vị khách quen.
Trông thấy Tô Nhược Cẩn nam trang đứng đó, ta vui mừng khôn xiết.
"Sao nàng lại đến Thuận Viễn phủ?"
Tô Nhược Cẩn thở dài: "Kinh thành ngột ngạt quá, ta đi dạo chơi, nhớ hai người nên ghé thăm."
Nàng liếc nhìn bánh trong tủ: "B/án thế nào? Cho ta nếm thử tay nghề."
Ta lấy ngay hai miếng đưa nàng.
"Miễn phí, cứ tự nhiên."
Tô Nhược Cẩn ăn xong giơ ngón cái: "Tay nghề đã ngang hàng thợ bánh quê ta rồi."
Ta vui vẻ nhận lời khen.
Chợt nhận ra: những ngày tháng an yên đã khiến ta quên mất kế hoạch ban đầu.
Nay Tô Nhược Cẩn xuất hiện, nghĩa là tình tiết mới sắp diễn.
20
Đưa Tô Nhược Cẩn về phủ, ta lật cuốn sổ tay.
Trang sau ghi rõ:
Tô Nhược Cẩn trốn khỏi kinh thành tìm Lâm Yến Thanh bị điều đi xa, hắn đối đãi hờ hững.
Hôm sau Thuận Viễn phát lụt, Tô Nhược Cẩn c/ứu trẻ nhỏ rơi xuống nước, Lâm Yến Thanh ra tay tương c/ứu.
Hai người hợp lực giải c/ứu dân chúng trong cơn đại nạn.
