Hoàng thượng càng về già, càng nhận ra việc sớm lập Thái tử chẳng khác nào tự chuốc họa, dễ nhầm lẫn người tài. Giang sơn xã tắc là đại sự, dù lão thánh có lú lẫn cũng không dám liều mạng mạo hiểm, nên việc truyền ngôi cứ thế chần chừ.
Thời thế căng thẳng dần, ngay cả Hoài Xuyên - kẻ thường ngày bám víu bên ta - mấy hôm nay cũng biệt tăm. Nhân cơ hội này, mẹ họ Hoài tìm đến ta, mỗi câu mỗi chữ đều vì chuyện Tiết Hàm Linh.
Bà ta trọng cái th/ai trong bụng Hàm Linh, thấy ta im hơi lặng tiếng bèn được đằng chân lân đằng đầu, đòi ta đồng ý nạp thiếp. Ta chẳng ngẩng mặt, chỉ đáp: 'Tùy lòng mẹ.'
Khi Hoài Xuyên trở về, Hàm Linh đã an vị tại tây viện. Hắn gi/ận dữ xới tung phủ đệ, thậm chí định đuổi nàng ta đi. Không rốt cuộc thương lượng ra sao, chỉ biết Hàm Linh vẫn lưu lại được.
Hắn nhìn ta dè dặt: 'A Ngưng, đây là ý mẫu thân. Nếu ta cưỡng lại, bà ấy sẽ lấy tử bức hiếp. Giờ đây coi như trong phủ thêm tỳ nữ, nàng yên tâm, ta sẽ không bén mảng tới tây viện.'
Ta lạnh lùng không đáp, hắn đành đứng lom khom ngoài cửa suốt đêm.
Năm Gia Sùng thứ bốn mươi mốt, cuộc tranh đoạt long ỷ chính thức khai màn. Tin đồn hoàng thượng cải lập Thái tử dậy sóng, đến ngày 19 tháng chạp, Hoài Xuyên khoác giáp trụ dạo bước trước thềm rồi biến mất.
Hoài Xuyên vốn mãnh tướng dưới trướng Thái tử, trong khi Tạ Vân Trì - đại tướng của Vĩnh An công chúa - cũng chẳng kém cạnh. Vĩnh An đang ép Thái tử tạo phản, muốn trước khi hoàng thượng nhắm mắt cho thấy rõ năng lực kế vị.
Ngày định mệnh ấy, m/áu loang đầy cung cấm, thấm ướt cổng thành khép ch/ặt. Phút chót, Vĩnh An cầm di chiếu tiên đế đứng giữa điện Cần Chính, từng chữ vang vọng. Chiếu thư truyền ngôi cho con trai mười tuổi của Tần vương, phong công chúa Vĩnh An làm Nhiếp chính nữ hoàng.
Tin dữ truyền đến lúc ta đang th/iêu hủy mật tín - những âm mưu của phe Thái tử cùng thư từ khẩn thiết mời Nam Dương tiên sinh xuống núi. Phe Thái tử đại bại, phủ đệ hỗn lo/ạn, nhưng tất cả chẳng liên can đến ta nữa.
Ta đã sớm chuyển hết của hồi môn đến trạch viện Tam Thủy. Còn Hoài Xuyên, hẳn đã tử trận hoặc bị bắt. Ai ngờ hắn lại lê m/áu me trở về.
'A Ngưng! Theo ta đi ngay!' Tóc tai hắn rũ rượi dính m/áu. Ta lặng nhìn: 'Ta không đi. Ta và Vĩnh An công chúa...'
Hắn gằn giọng: 'Không quan trọng nữa! Đến Ngư Lê còn đường sống.' Đáng lẽ hắn có thể thoát, nhưng trở về đây chính là tự ch/ặt đ/ứt sinh lộ.
Thấy ta kháng cự, hắn trói nghiến ta lên vai, bất chấp giãy giụa phóng ngựa chạy trốn. Giữa đường, một phụ nữ bụng mang dạ chửa mặc trang phục nha hoàn đang ôm túi vàng chạy lo/ạn. Nhìn kỹ, chính là Hàm Linh.
'Phu quân! Mang thiếp cùng đi! Hoài Xuyên... Em mang long th/ai của ngài...' Hàm Linh gào khóc.
'Cút!' Hoài Xuyên đ/á mạnh khiến nàng ngã vật, m/áu loang dưới hông. Ta úp mặt trên lưng hắn, thấp thỏm cầu khẩn Vĩnh An mau đến...
Khi ngựa phi ra ngoài thành năm dặm, con đường bỗng sáng rực. Vĩnh An áo giáp sáng ngời cưỡi ngựa chắn lối.
'Lấy người của ta mà không hỏi, Hoài tướng quân gan to lắm thay.' Một mình chạy trốn, Hoài Xuyên đương nhiên thất thế.
Vĩnh An đỡ ta xuống, gi/ận dữ đ/á hắn một cước ng/ực. Cú đ/á chứa trọn uất ức ngày ta xuất giá, khiến hắn ho ra m/áu. Hoài Xuyên bị áp giải, ánh mắt đen kịt dán ch/ặt vào ta. Dù đã nhớ lại quá khứ, hắn chỉ khàn giọng: 'A Ngưng... Ngươi đối với ta thật bất công.'
Sau khi nhiếp chính, Vĩnh An ban bố chiếu thư đầu tiên: Nữ tử có quyền ly hôn. Năm Thăng Khải nguyên niên, ta trở thành người phụ nữ đầu tiên trong triều viết hưu thư. Còn Hoài Xuyên trong ngục, thành nam nhân đầu tiên bị thất hôn.
'Ta đã nói sẽ xoay chuyển càn khôn vì ngươi. Giờ không cần hòa ly thư, thẳng tay hưu phu, có sướng không?' Vĩnh An đứng trên vạn nhân, nhưng ta biết nàng chưa thỏa chí.
Vừa mài mực, ta hỏi: 'Ngươi cho tân đế bao lâu?'
'Một năm đủ thanh trừng triều đình, dẹp ngoại xâm. Kéo dài chỉ bất lợi. Lũ lão bất tử kia đang nóng lòng đòi ta thoái vị.'
Ta đến thăm ngục. Hoài Xuyên g/ầy trơ xươ/ng trong xó tối, giơ bàn tay dơ bẩn với tới vạt áo ta. Tà váy trắng như tuyết tương phản với bàn tay nhuốm m/áu.
Hắn hỏi: 'Giá như không có Hàm Linh, nàng có đứng về phe ta trong cuộc tranh đoạt này không?'
'Không.' Ta đáp không chần chừ. Nụ cười tự giễu của hắn tắt lịm khi ngón tay dừng cách vạt áo một tấc.
