Hắn còn làm ra vẻ oan ức với ta, nói tiểu cô nương kia thật sự đáng yêu, chỉ vì thấy nàng xinh đẹp khả ái nên mới hôn lên má. Ta biết trẻ con tâm tư đơn thuần, nhưng vẫn dạy hắn đạo lý nam nữ hữu biệt. Từ đó về sau, hắn chẳng mấy khi nói chuyện với các tiểu cô nương khác.
"Nhân tiện, có hôm hắn còn bảo ta: 'Những cô bé khác đâu đẹp bằng nàng mà con đã hôn'. Đứa bé này tuổi chưa cao đã biết để bụng người ta rồi."
Ta nhớ lại dáng vẻ lạnh lùng khách sáo của Trần Vân Xuyên hôm trở về, thật khó hình dung ra hình ảnh tiểu Vân Xuyên trong lời kể của Trần đại nương.
Xuân ý dâng đầy, bánh hành b/án chạy như tôm tươi. Ta tới lụa trang thanh lịch nhất huyện chọn m/ua hai loại vải hoa. Bước ra cửa, nghĩ thêm chốc lát, ta cũng m/ua ít vải cho Bạch Nha đại thúc.
Đêm đêm thắp nến may áo, khổ công nửa tháng trời mới hoàn thành tân y cho họ. Trần đại nương kể Bạch Nha đại thúc ôm bộ y phục ta may, khóc nức nở thảm thiết.
"Hắn ra hiệu bảo ta: 'Mạch Oa không có ta chăm sóc, không biết có áo mới mặc, cơm no bụng chăng?'
Khổ thân thay! Người hiền lành thế này sao số phận lại bạc bẽo đến vậy?"
Ta cúi đầu nhào bột bánh hành, cổ họng nghẹn lại. Bạch Nha đại thúc quả là lương thiện! Ngay cả đứa trẻ nhặt được cũng hết mực yêu thương.
Đào hương nồng nàn, Bạch Nha đại thúc từ ngoại thành mang về rư/ợu đào ủ từ hoa đào. Qua thời gian, ta đã học được chút ngôn ngữ ký hiệu để trò chuyện cùng hắn.
Ta hỏi: "Đại thúc định b/án rư/ợu đào ư?"
7
Bạch Nha lắc đầu, dùng tay ra hiệu: Hàng năm hắn đều ủ rư/ợu chia đều cho láng giềng. Hơn tháng sau, hắn mang tới một vò rư/ợu.
Ta không uống rư/ợu, nhưng Trần đại nương thường nhấm nháp. Đứng ngoài quan sát, ta nhận ra thái độ đặc biệt của Bạch Nha dành cho bà. Những vò rư/ợu tặng xóm làng, kỳ thực chỉ để có cớ chính đáng mời Trần đại nương thưởng thức.
Trần đại nương khen rư/ợu của Bạch Nha ngon nhất đời bà từng nếm. Ta chợt lóe ý tưởng, bắt đầu tập uống rư/ợu rồi dùng tích cóp m/ua đủ loại rư/ợu từ các tửu quán kinh thành.
Thu sang, ta hỏi Bạch Nha có biết ủ loại rư/ợu khác không. Hắn gật đầu lia lịa, giơ ngón cái tán thưởng.
"Đại thúc hiểu ý ta? Vậy ngài có muốn hợp tác không?"
Hắn lại gật đầu như gõ mõ. Nhưng mở tửu quán đâu phải chuyện nhỏ? Ta vừa thiếu kinh nghiệm lẫn vốn liếng.
"Không sao, đại nương ủng hộ con." Trần đại nương đặt túi bạc vào tay ta. "Đây là số tiền Vân Xuyên đưa hôm trước, giờ nó thuộc về con."
Ta cương quyết lập khế ước v/ay mượn. Tiết sương giáng, ta run run mở cửa tửu quán. Bánh hành dọn vào trong quán, thêm vài món nhắm.
Như thuở mới bày sạp, ba ngày đầu khách được nếm thử, ưng ý mới m/ua. Đêm khai trương tính sổ, tổng lợi nhuận bốn ngày đã vượt nửa tháng b/án bánh hành.
Bạch Nha và Trần đại nương giờ đều phụ quán. Theo thỏa thuận, lợi nhuận chia đều ba người. Một năm sau, cuộc sống chúng ta đều khấm khá hơn.
Tết năm ấy, Trần Vân Xuyên lại về.
8
Trần đại nương và Bạch Nha đã về trước, ta ngồi tính sổ trong quán. Cửa khẽ mở, gió lồng tuyết trắng xóa ùa vào khiến ta rùng mình.
Trần Vân Xuyên khoác đại trường bào huyền sắc bước vào. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau, thoáng ngưng đọng rồi vội quay đi.
Ta gập sổ sách, nấu cho chàng một ấm rư/ợu.
"Công tử đã về thăm nhà chưa?"
"Chưa. Qua tửu quán thấy đèn sáng nên vào xem thử."
"Sao ngài biết tiệm này của tôi?"
Chàng đi biệt tích bấy lâu, đâu thể hay chuyện ta mở quán.
"Dọc đường nghe thiên hạ đồn. Họ còn bảo rư/ợu của nàng ngon hơn cả 'Tiên say' của Túy Tiên Lâu."
"Quá khen rồi, nhờ tay nghề của Bạch Nha đại thúc cả thôi."
Trần Vân Xuyên nhấp hai chén, gật đầu hài lòng. Lần gặp này không còn bỡ ngỡ như trước, chúng tôi còn trò chuyện về những trò nghịch ngợm của Anh Liên.
Chừng một tuần nhang sau, ta thu xếp sổ sách, dập đèn khóa cửa. Tuyết trắng lất phất, bên đường mai đỏ nở rộ giữa tuyết tinh khôi, phong trần không vướng.
Bước chân ta rạo rạo trên tuyết, âm thanh trong trẻo như gột rửa tâm h/ồn. Giữa chốn hồng trần vẫn an nhiên, trong bùn lầy vẫn hiên ngang.
Dẫu từng nếm trải đắng cay, ta vẫn muốn thốt lên: "Sống thật tốt đẹp!"
Ta thật sự hét vang giữa trời tuyết: "Sống thật tuyệt! Sống thật tuyệt!"
Ngoảnh lại thấy Trần Vân Xuyên đứng cách vài trượng, nhìn ta bằng ánh mắt kỳ quặc. Chắc hắn nghĩ ta mắc chứng đi/ên rồi.
Lần này Trần Vân Xuyên trở về không còn dè dặt như trước. Ban ngày chàng còn phụ ta trong quán, lúc này về nhà lấy sổ sách giúp ta. Cũng chính lúc ấy, có kẻ tới quán gây sự.
9
Vò rư/ợu vỡ tan tành, khách khứa chạy toán lo/ạn. Kẻ cầm đầu là em vợ huyện lệnh - Lưu Nhân từng có ý sàm sỡ ta ở Lê Hoa hạng.
Hắn có tửu quán cách năm dặm, lẽ ra đâu tương can. "Lưu công tử ý gì đây? Chúng ta vốn không oán không th/ù."
"Khạc! Đồ tiện tỳ! Trong huyện Phụng An, quá nửa tửu quán đều của Lưu gia. Ngươi cư/ớp khách về quán, rõ ràng khiêu khích. Lão tử vào đây để đ/ập tan cửa hiệu, khiến ngươi vĩnh viễn không b/án nổi!"
Lưu Nhân vung tay, đám đ/á/nh thuê xông vào đ/ập nát những vò rư/ợu còn lại. Ta không thế lực, chỉ muốn yên phận buôn b/án...
