Ta từng nghe chuyện này, bèn sai nhũ mẫu đi dò la. Trong thành có lão giả nói rằng sen hồ do một thiếu niên trồng từ ba năm trước, chàng trai ấy vun trồng mãi đến hè này mới nở hoa. Chỉ tiếc thiếu niên ấy chẳng rõ nguyên do đã biến mất từ lâu.
Lương Chấp quả là đệ nhất ngốc nghếch thiên hạ. Kẻ ngốc này không những lén ta trồng sen, lại còn khăng khăng cho rằng ta thích hoa sen. Mỗi độ hè oi ả, hắn tất hái cả ôm lớn ngoài đồng, đặt dưới song cửa ta.
Đêm sinh nhật thập tứ tuổi, hắn còn tặng ta chiếc trâm gỗ khắc hình hoa sen. Thuở thiếu thời chưa hiểu tình là gì, hắn đâu biết vật như trâm cài đầu chẳng nên tùy tiện tặng con gái. Ta vốn hiểu lễ nghĩa, rõ ràng không nên nhận, vẫn như bị m/a đưa lối q/uỷ đưa đường mà nhận lấy, lại còn cất giữ trong hộp vàng. Chiếc trâm gỗ sen ấy thật sự x/ấu xí, nhưng do chính tay Lương Chấp khắc tạc.
Tuổi hoa niên vừa biết rung động, ta đã hiểu mình thích hắn, nhưng cũng biết mối tình này ắt hư ảo. Ta cùng Lương Chấp chưa từng giãi bày tâm ý. Dù Hỷ Nhi từng nói, ánh mắt hắn nhìn ta tựa sao trời lấp lánh, vui mừng không giấu nổi.
18
Đêm sinh nhật thập tứ tuổi, Lương Chấp lại lẻn vào nội viện, đứng dưới song cửa đưa ta chiếc trâm gỗ sen. Lúc ấy đêm đã khuya, hắn đưa vật phẩm xong định đi, ta bèn trèo lên bệ cửa gọi hắn quay lại.
Lương Chấp ngơ ngác không hiểu. Ta nói: 'Lại đây nói chuyện với ta chốc lát, trong lòng bứt rứt lắm.'
Lương Chấp vốn không từ chối yêu cầu nào của ta, bèn quay về ngồi dưới cửa sổ. Chân ta đong đưa trên đỉnh đầu hắn, khẽ đ/á nhẹ. Lương Chấp ngửa mặt lên than: 'Uyên Nương, sao nàng không vui?'
Ta hừ giọng: 'Bởi hôm nay sinh nhật ta, mẫu thân mời Vinh Gia Huyện Chúa đến. Ta chẳng ưa nàng ta.'
'Tại sao?'
'Đương nhiên là bởi từ sau Nguyên Tiêu năm ngoái, khi mẫu thân phù trợ nàng ta xuống lầu thành, nàng đã thành khách thường xuyên của Tạ phủ. Qua lại đôi lần, lại hợp mắt với trưởng huynh ta.'
'Nhưng huynh đã có chính thất. Tẩu tẩu tuy là con gái cửu phẩm Tuyên Nghị lang, nhưng năm xưa cũng do huynh cố cưới về. Huynh tẩu ôn nhu hiền thục, về nhà bao năm chưa từng sai sót.'
'Thế mà hai tháng trước, do mẫu thân chủ trì, Tạ gia đã viết hưu thư, lý do là tẩu tẩu tr/ộm tài vật trong nhà. Tội danh ấy đổ xuống, tẩu tẩu về ngoại gia liền bị cạo đầu tống vào niệm Phật đường.'
Chân ta đạp lên đỉnh đầu Lương Chấp, gi/ận dữ đ/á mấy cái: 'Gi/ận ch*t đi được! Lũ đi/ên rồ! Chẳng sợ báo ứng sao? Cái gì gọi là Vinh Gia Huyện Chúa! Độc nữ của Phúc Vương! Mắt m/ù rồi chăng? Loại phụ tình lang bạc như trưởng huynh ta, nàng cũng coi được? Đúng là phân hầm nhà người, mặn nhạt gì cũng đòi nếm thử...'
'Uyên Nương! Khẽ chút! Đừng nói nữa!'
Đang hùng h/ồn trút gi/ận, chân ta bỗng bị Lương Chấp nắm ch/ặt cổ chân. Bàn tay thiếu niên nóng bỏng như kìm sắt. Qua lớp vải tất, ta cảm nhận rõ hơi ấm từ lòng bàn tay hắn, mặt bỗng ửng đỏ.
Lương Chấp ngốc nghếch không nhận ra, nghiêm túc nói: 'Về sau những lời này chớ nói nữa. Lộ ra ngoài sẽ bất lợi, chuốc họa vào thân.'
Ta lẩm bẩm: 'Ta chỉ nói trong nhà thôi, không lộ đâu.'
'Không được. Nếu Trưởng Sử đại nhân biết được, nàng khó tránh khổ sở.'
'Ừa biết rồi! Buông chân ta ra đi.'
Lương Chấp buông tay. Ta nghe lời không nói nữa, lát sau mới buồn bã: 'Sĩ say đắm còn nói được, nữ say đắm khó bề. Chẳng biết tẩu tẩu có hối h/ận khi năm xưa gả cho trưởng huynh? Vốn nàng đã có hôn ước tốt với tú tài, chỉ chờ đỗ đạt sẽ cưới.'
'Hừ! Nam tử đời nay đa phần bạc tình. Gả cho tú tài chưa chắc tốt. Tóm lại là nữ nhi chúng ta phải khôn ngoan, đừng tin bất kỳ ai, nhất là đàn ông...'
Ta càng nói càng phẫn nộ, đến khi Lương Chấp bất mãn: 'Sao lại nói 'chúng ta nữ nhi'? Uyên Nương, ta không phải nữ nhi.'
'Ừa, ta lỡ lời.'
'Còn nữa, sao nói nam tử đều bạc tình? Ta đâu có đắc tội, sao trách cả ta?'
'Ta không nói anh.'
'Nàng nói rồi.'
'Không.'
'Có.'
19
Hôm ấy cãi nhau với Lương Chấp, thấy hắn quá nghiêm túc, ta chợt hỏi: 'Lương Chấp, ta hỏi anh, nếu một ngày ta rơi vào bước đường cùng, với tình nghĩa chúng ta, anh sẽ làm gì?'
'Uyên Nương, ý nàng là sao?'
'Ý là nếu ta không sống nổi, không lối thoát, anh có thể giúp ta, đưa ta đi không?'
'Đi đâu?'
'Đâu cũng được.'
'Uyên Nương, ta không hiểu, nhưng biết nàng sẽ không đến nông nỗi ấy.'
Trăng khuya trong vắt, khóm dạ hương dưới hành lang viện ta nhuốm sắc ngọc. Lương Chấp ngồi dưới cửa sổ, mắt hướng về đói hoa nở. Ta không thấy rõ nét mặt hắn, chỉ khẽ đung đưa mũi chân chạm đỉnh đầu hắn.
Ta nói: 'Lương Chấp, giả như có ngày ấy, anh có dám liều mạng đưa ta đi không?'
Lương Chấp dưới cửa sổ lặng im. Ta lại chạm đầu hắn, thì thầm: 'Nói đi chứ.'
Hồi lâu, khi ta sắp thất vọng bỏ cuộc, Lương Chấp bỗng đứng dậy. Thiếu niên Lương Chấp khi ấy đã cao lớn. Thân hình vạm vỡ, dáng đứng hiên ngang, nhoẻn miệng cười rạng rỡ. Gương mặt tuổi xuân phơi phới, chính trực như tiên quan trong tranh 'Triêu Nguyên Tiên Trượng Đồ'.
Hắn nhìn ta ngồi trên bệ cửa, cười mãi không thôi. Ta chợt chạm ánh mắt ấy, tim đ/ập lo/ạn nhịp, giả vờ gi/ận dữ: 'Cười cái gì! Vô tình vô nghĩa! Ta coi anh là sinh tử chi giao!'
