Khi người cha sắp kéo tôi vào trong, tôi lặng lẽ dồn lực, định lao về phía bệ đ/á thì đột nhiên từ đám đông vang lên tiếng hét: 'Khoan đã!'
Đó chính là khoảnh khắc tôi gặp phu nhân họ Bạch. Bà dẫn theo một mụ gia nhân đi m/ua chỉ thêu, nhân tiện m/ua luôn cả tôi.
'Cô bé này trông thật linh lợi xinh xắn.' Phu nhân họ Bạch mỉm cười nhìn tôi, đưa tay về phía tôi: 'Đem về làm dâu nhà ta thì hợp lắm thay!'
'Phu nhân...'
Giọt nước mắt đọng lâu trong mắt tôi rốt cuộc cũng rơi xuống. Sự xuất hiện của phu nhân họ Bạch khiến tôi hiểu rằng trên đời vẫn còn những người tốt bụng, dù hiếm hoi nhưng vẫn tồn tại. Tôi may mắn gặp được một người, đó đã là vận may ngập tràn.
III
Phu nhân họ Bạch đưa tôi về nhà. Vừa bước qua cổng, bà đã hướng về phòng Đông hiên gọi to: 'Hành Ca!'
Cánh cửa mở ra từ bên trong, một thiếu niên áo xám cầm sách bước ra: 'Mẹ sao về muộn thế...' Câu nói dở dang dừng lại khi cậu nhìn thấy tôi đứng trong sân.
Tôi bối rối nắm ch/ặt vạt áo, không biết phải làm sao. Hoảng hốt, tôi ấp úng: 'Thiếu... thiếu gia...'
Phu nhân nắm tay tôi, giọng vui như chim hót: 'Mẹ ki/ếm cho con một cô vợ bé! Con xem có xinh không?'
'Mẹ!'
Thiếu gia trông rất thư sinh. Tôi liếc nhìn sắc mặt cậu, dù có chút ngại ngùng nhưng không hề gi/ận dữ. Không tức gi/ận là được, tôi thở phào nhẹ nhõm, chắc mình sẽ không bị b/án nữa.
Phu nhân vỗ tay cười: 'Mải nói chuyện quên mất chưa hỏi tên cháu. Cháu tên gì? Năm nay bao nhiêu tuổi?'
'Cháu không có tên... mười hai tuổi rồi...'
Tôi chỉ trả lời được một câu hỏi. Những năm qua tôi được nuôi như chó mèo, nào có tên tử tế. Tôi nói với phu nhân: 'Phu nhân tốt bụng m/ua cháu về, cháu đã là người nhà. Phu nhân gọi sao cũng được!'
Phu nhân bảo thiếu gia đặt tên giúp: 'Hành Ca, con đọc nhiều sách thế, phải nghĩ cái tên thật hay nhé!'
Thiếu gia nhìn quanh rồi chỉ vào đóa sen đang nở rộ trong chum nước, mỉm cười: 'Hay gọi nàng là A Linh đi!'
Từ đó tôi có tên A Linh.
Biết được thân thế tôi, phu nhân thở dài đầy xót thương: 'Sao lại khổ thế...'
Thiếu gia nói dịu dàng, ánh mắt hướng về tôi: 'Nàng yên tâm, đã đến nhà ta thì sẽ không ai b/án nàng nữa.'
Lần đầu tiên nghe lời hứa không b/án mình, tôi bỗng muốn khóc. Từ năm năm tuổi bị bế lên thuyền, tôi cảm thấy mình như con thuyền nhỏ lênh đênh vô định. Trôi dạt quá lâu, nghe câu nói ấy bỗng như tìm được bến đỗ, cuối cùng cũng được nghỉ ngơi, không phải vội vã nữa.
Tôi chưa bao giờ cảm thấy an yên đến thế.
Ngày được phu nhân họ Bạch m/ua về, là ngày hạnh phúc nhất đời tôi.
IV
Gia đình họ Bạch đơn giản. Gia chủ qu/a đ/ời mấy năm trước, trong nhà chỉ còn phu nhân và thiếu gia nương tựa nhau, thêm hai người giúp việc. Giờ đây lại có thêm tôi.
Thêm người thêm miệng ăn, lòng tôi áy náy khôn ng/uôi. Phu nhân phát hiện liền dỗ dành: 'Nhà tuy không giàu sang nhưng cũng đủ ăn. Người nhỏ xíu như cháu ăn được bao nhiêu, lẽ nào không nuôi nổi?'
Nói rồi bà dắt tôi đi xem hát. Tôi mặc bộ quần áo mới, lẽo đẽo theo sau. Đi được quãng, phu nhân nắm lấy tay tôi. Bàn tay bà ấm áp mềm mại, tôi chẳng nỡ buông ra.
Dù là lần đầu được nắm tay thế này, nhưng sao tôi cảm giác tựa như đã từng được đối xử dịu dàng như thế từ rất lâu rồi.
Đến cổng rạp hát, phu nhân buông tay vào m/ua vé. Tôi đứng ngoài đợi, lát sau bà bước ra vẫy tôi: 'A Linh vào đây! Đứng ì ra làm gì thế?'
Tôi đờ đẫn, bà đành quay lại dắt tôi vào. Lúc này tôi mới nhận ra phu nhân m/ua hai vé - đứa lớn như tôi đương nhiên phải tính tiền.
'Phu nhân, cháu không xem đâu ạ!'
Tôi vội kéo bà lại: 'Cháu đợi ở ngoài cũng được!'
'Đã đến rồi, một mình ta xem có gì vui?'
Phu nhân kéo tôi ngồi xuống ghế, đưa cho nắm hạt dưa, mắt không rời sân khấu: 'A Linh à, hôm nay diễn vở Trát Mỹ Án, mặt đen kia chính là Bao Thanh Thiên đó!'
Phu nhân mê xem hát. Nhưng rạp hát không mở cửa hàng ngày, dĩ nhiên bà cũng không thể đi thường xuyên.
Tháng Chạp, trường tư của thiếu gia nghỉ đông.
Phu nhân bảo: 'A Linh, mai mốt cháu theo Hành Ca học chữ đi. Cậu ấy rảnh rỗi, đợi cháu biết chữ may ra còn đọc kịch bản cho ta nghe!'
Thiếu gia hơn tôi ba tuổi, tính tình hiền lành. Biết tôi học chữ cùng, cậu không hề bực mình vì bị làm phiền.
Nửa tháng sau, thiếu gia khen tôi trước mặt phu nhân, bảo tôi thông minh lanh lợi, học đâu nhớ đó: 'A Linh thông minh lắm!'
Tôi ngượng chín mặt, phu nhân thì vui mừng khôn xiết. Bà gắp thức ăn cho tôi, ánh mắt đầy hi vọng nhìn tôi rồi quay sang thiếu gia: 'Vậy là A Linh sớm muộn gì cũng đọc kịch bản cho ta nghe nhỉ?!'
Tôi đỏ mặt gật đầu: 'A Linh nhất định chăm chỉ học, sau này đọc kịch bản cho phu nhân nghe.'
V
Ngày tháng trôi qua bình yên. Tôi dần quen với việc mỗi sáng vừa nấu cháo vừa đọc sách, rồi cùng phu nhân làm đồ thêu. Thỉnh thoảng vài bác hàng xóm sang chơi bàn chuyện phiếm. Tôi chỉ lặng nghe, không chen lời.
Phu nhân c/ắt vải may cho tôi bộ áo mới, nhồi bông dày. Đêm trừ tịch, bà gọi tôi đến mặc thử. Ôi ấm áp làm sao! Đêm đó nằm trên giường, tôi nắm ch/ặt chiếc mặt dây chuyền đ/á, ngủ thiếp đi trong an nhiên.
Sáng hôm sau thức dậy, tôi xách thùng ra giếng múc nước. Hai người giúp việc đã về quê ăn Tết, phu nhân tối qua uống chút rư/ợu vẫn còn ngủ. Không ai gánh nước, tôi thấy vui vui vì cuối cùng cũng làm được việc gì đó.
