Nhưng tôi không ngờ, ngay cả việc nhỏ nhặt này cuối cùng cũng không thành.
Nước múc hơi nhiều, đang lúng túng không biết làm sao mang về thì thiếu gia đã xách thùng nước giúp. Tôi chẳng hiểu anh ấy xuất hiện từ lúc nào.
Thiếu gia cười nhìn tôi: "Tiểu A Linh, xách nước nặng thế này lớn không nổi đâu."
"Không lớn nổi mới tốt chứ..."
Theo bước anh, tôi nghĩ đến những bộ quần áo phu nhân may cho mình mà thở dài: "Lớn nhanh quá tốn vải lắm."
"Nghĩ mấy chuyện đó làm gì?" Thiếu gia đổ nước vào chum, xoay người xoa đầu tôi: "Dù sao trong nhà cũng chỉ có mình em là con gái, mẹ thích diện đồ cho em thì cứ để bà vui."
"Nhưng... thiếu gia -"
Lời tôi chưa dứt đã bị c/ắt ngang: "Đừng gọi thiếu gia nữa, nhà đâu phải đại gia đình gì, lắm lễ nghi thế?"
Anh cúi xuống nhìn tôi mỉm cười: "A Linh, phải gọi anh trai chứ."
"Không."
Tôi lắc đầu quầy quậy, nghiêm túc đáp: "Nhất định phải gọi thiếu gia."
Trước đây khi bị b/án cho phu nhân, cha mẹ ruột đã ký khế ước nô tì nên giờ tôi mang thân phận tiện tỳ. Thiếu gia tốt bụng, muốn coi tôi như em gái, nhưng tôi hiểu rõ thế nào là giữ phận. Những năm qua, bài học quan trọng nhất tôi học được là phải biết thân biết phận. Chỉ có như vậy mới không bị gh/ét bỏ, mới có thể trì hoãn ngày bị b/án đi tiếp.
Thấy tôi kiên quyết, thiếu gia thoáng chút tiếc nuối: "Thôi tùy em vậy."
Nhưng nói vậy mà không làm vậy. Từ đó về sau, hễ có dịp là anh lại trêu: "Tiểu A Linh, gọi anh trai đi nào."
Ban đầu tôi còn bối rối không biết ứng xử sao, về sau bị trêu nhiều quá, mỗi lần như vậy tôi đành làm ngơ.
Có lần phu nhân đi thu tô về bắt gặp, bà liền móc từ túi ra hai viên kẹo nhét vào tay tôi, rồi quay sang m/ắng yêu thiếu gia: "Thằng nhóc Hành Ca, lại b/ắt n/ạt A Linh hả?"
Tôi núp sau lưng phu nhân, hí hửng nhìn bà sai anh đi kéo than nấu bếp. Những việc nặng trong nhà đều do thiếu gia đảm nhận. Theo lời phu nhân: "Nhà chỉ có mỗi nó là đàn ông, suốt ngày đọc sách, đọc thành cái đầu đỗ thì ai gánh vác cho hai mẹ con ta?"
Từ đó tôi không tranh làm việc nặng nữa. Phu nhân đã nói vậy, ắt có lý do của bà.
Sáu
Tết qua đi, lầu xánh rộn ràng hơn. Phu nhân thường xuyên dẫn tôi đi xem hát. Bà bảo tiết trời xuân đẹp thế này, không xem hát thì phí.
Giờ nhà chỉ thuê bà Thái, không còn rảnh rỗi như trước. Xong việc nhà, phu nhân thường tranh thủ buổi chiều dẫn tôi đi xem. Hôm nay diễn vở "Tứ Lang Thăm Mẹ", nghe tin này, vừa xế trưa phu nhân đã lo sửa soạn.
Tôi chải tóc xong bước ra, tình cờ thấy bà Thái đang đóng cửa, tay cầm chiếc bát.
"Bà Thái ơi, có ai đến à?" Tôi tò mò hỏi, không hiểu bà cầm bát làm gì.
Bà Thái ngẩng lên, thấy tôi liền vẫy tay: "À, người qua đường gõ cửa xin bát nước thôi!" Nói xong lại thở dài: "Cũng tội nghiệp lắm cháu ạ."
Hóa ra ông lão ăn xin đó bị què chân, trước kia vốn là nhà giàu có. Nhiều năm trước con gái đ/ộc nhất bị b/ắt c/óc, vợ đ/au buồn sinh bệ/nh qu/a đ/ời. Ông vì thương vợ thương con mà khóc m/ù một mắt. Sau này đi tìm con, ông tiêu tan hết gia sản, đành lang thang ăn xin dò la tin tức con gái.
"Ông ấy vừa còn hỏi có thấy cô gái nào có nốt ruồi giữa -"
"A Linh!"
Phu nhân đã sửa soạn xong gọi tôi, khiến tôi không nghe rõ phần sau lời bà Thái, vội vàng chạy đến chỗ bà.
"Đi mau thôi!" Phu nhân sốt ruột: "Sửa soạn lâu thế, suýt lỡ giờ diễn!"
Tôi không kịp nghe hết chuyện, chào bà Thái rồi theo phu nhân đến lầu xánh. Vừa vặn tới nơi đúng lúc.
Tôi ngồi yên bên phu nhân, mắt dán vào sân khấu. Xà Thái Quân ngồi khóc thút thít, đến lượt Dương Tứ Lang ca.
"Nghìn lạy vạn lạy cũng không chuộc được tội này..."
Nhớ tới ông lão xin nước ban nãy, nghe câu hát này lòng tôi chùng xuống.
"Trời ơi!" Phu nhân ngoảnh lại thấy tôi gi/ật mình, vội lau nước mắt: "A Linh sao khóc thương tâm thế?"
Nghe bà hỏi tôi mới nhận ra mình đã khóc. "Thưa phu nhân, lòng con buồn lắm." Tôi ngơ ngác, biết mình buồn nhưng không hiểu vì sao, tựa như lỡ mất điều gì hệ trọng, nghẹn ứ trong tim.
"Chắc do vở diễn hay quá." Phu nhân an ủi, móc kẹo bọc giấy đút vào miệng tôi: "A Linh hiền lành, khóc chút cũng không sao... Ngọt không?"
Vị ngọt thoang thoảng lan trên đầu lưỡi, xua tan đắng cay. Tôi gật đầu lia lịa: "Ngọt ạ!"
Phu nhân xoa đầu tôi, thấy tôi ng/uôi ngoai mới quay lại xem tiếp. Tôi ngậm kẹo, không dám liếm, mong vị ngọt đừng tan nhanh. Trên sân khấu mẹ con đoàn tụ, mong họ cũng đừng chia lìa.
Bảy
Xuân qua thu tới, tôi cao lên nhiều. Phu nhân may cho vô số quần áo mới. Nhìn đống đồ mới mà thương những bộ cũ trong rương, buồn muốn rụng tóc.
Đồ cũ vẫn còn mới nguyên mà giờ mặc đã chật, thật đáng tiếc. "Xin phu nhân đừng may thêm cho con nữa." Định mãi tôi mới dám mở lời, đ/au lòng nói: "Sửa đồ cũ vẫn mặc được lâu mà..."
Nhưng phu nhân không nghe, bà bện cho tôi hai bím tóc: "A Linh xinh đẹp, phải ăn mặc xinh mới được." Trong hộp trang sức, bà chọn hai dải ruy băng xanh biếc phối cùng váy, buộc lên tóc tôi.
