“Nàng còn nhỏ, nên ăn nhiều đồ bổ dưỡng.”
Mặt chị dâu đỏ bừng, sầm xuống.
Ta khéo léo đưa bát trả lại, lấy tay che miệng bát lắc đầu:
“Ngũ ca, ta không thích ăn đâu.”
Trong lòng dâng lên vị chua xót, ta nuốt tr/ộm cục cơm thô xuống cổ họng.
Bữa cơm xong, trời cũng tối mịt.
Chị dâu lầu bầu dọn giường cho ta:
“Đồ rùa đẻ ng/u si, suốt ngày bày việc cho lão nương. Cứ như muốn mẹ mày ch*t sớm cho xong!”
Trút xong bực dọc, bà ta hậm hực bỏ đi.
Nhưng... ta còn chưa kịp rửa ráy.
Thôi đành, nơi đây đâu còn là tướng phủ nữa.
Thà ép mình tập quen còn hơn than vãn.
Ta thở dài, lắng nghe từng âm thanh.
Đợi đến khi ngoài cửa im ắng hồi lâu, mới dám thả lỏng người ngả lưng.
Giờ mới có thời gian khóc, giọt lệ ta lã chã rơi không ngừng, muốn hóa thành sợi chỉ dài.
Theo lời tộc thân, trong cung có người muốn giữ ta lại.
Lau vội nước mắt, lòng dấy lên oán hờn.
Thà theo phụ mẫu đi lưu đày còn hơn bị họ đ/á qua đ/á lại như trái bóng hư ở kinh thành.
Chưa từng ở căn nhà tồi tàn thế này, ngọn đèn dầu cũng chẳng có, tối om.
Nói không sợ hãi là giả dối.
Bụng cồn cào, ta bắt chước mẹ mụ xoa bụng.
Cơm thô khó nuốt, cổ họng như bị d/ao c/ắt.
Đến giờ vẫn chưa uống ngụm nước, miệng khô như lửa đ/ốt.
Phụ thân, mẫu thân, huynh trưởng, các người giờ nơi nao?
Loan Nhi nhớ các người lắm...
Tiếng đ/ập phá ngoài sân c/ắt đ/ứt nỗi sầu.
Chị dâu đang cãi nhau với Ngũ ca, tiếng khóc tiếng hét chói tai.
“Vương Lão Ngũ nghe này! Thương hắn làm lụng vất vả, trứng gà quý giá ta chẳng nỡ ăn, dành cả cho hắn. Còn hắn hào phóng lắm, lẳng lặng đem cho con bé ăn!”
Giọng chị dâu nghẹn ngào, nghe như đang ra tay.
“Thành thân ba năm, chưa từng nghĩ để ta ăn một quả! Đồ vô lại!
“Đồ mất dạy dám hại ta thế này, mai ta sẽ quẳng con nhỏ xuống sông Biện.”
Sông Biện ư?
Dòng sông rộng thăm thẳm ấy, ném xuống làm sao còn mạng?
Ta nín thở không dám động đậy.
“Hóa ra gi/ận dỗi vì quả trứng. Trong nhà ngoài ngõ đâu chẳng do nàng quyết, ta tưởng nàng không thích ăn.”
Ngũ ca dịu giọng dỗ dành:
“Nàng là chủ gia, sao lại để mình chịu thiệt? Đều do ta vụng về, không nhận ra. Từ mai, trứng trong nhà đều dành cho nàng.”
Cãi vã hồi lâu, anh chị mới yên tiếng.
“Vừa rồi ồn ào thế, Loan Nhi hẳn sợ lắm. Nàng nghỉ đi, ta ra xem con bé.”
Ta vội nằm xuống nhắm tịt mắt.
Tiếng bước chân càng lúc càng gần, không hiểu sao mũi ta chợt cay.
Giọt lệ lăn từ khóe mắt vào tai, ngứa ran.
Bàn tay thô ráp lau nước mắt cho ta:
“Loan Nhi đừng sợ, chị dâu rốt cuộc vẫn nghe lời ca. Chỉ cần ca còn đây, không ai đuổi nàng đi đâu.”
Tỉnh dậy trời đã sáng rõ.
Chẳng biết Ngũ ca đi từ lúc nào.
R/un r/ẩy bước ra, chị dâu đã mặt đen như mực ngồi bên bàn.
Bữa sáng cháo loãng, vẫn ba bát.
Ta vô h/ồn ăn hết sạch, định theo Ngũ ca ra lò mổ.
Hắn cười véo má ta:
“Đồ q/uỷ sứ, chị dâu không nỡ bỏ nàng đâu. Ở nhà đi, lò mổ tanh lắm.”
Vị gia chủ nhà họ Vương tỏ ra nhu nhược, nhưng lời nói quả có trọng lượng.
Chị dâu dù gh/ét ta, chẳng nhắc đến chuyện ném xuống sông Biện nữa.
Sống ở Đại Hà thôn chẳng dễ dàng, chị dâu nổi tiếng keo kiệt khắp mười làng.
Dù Ngũ ca là đồ tể có lò mổ, nhà cũng chẳng mấy khi có th!t.
Bà ta tựa như tượng tỳ hưu trong tướng phủ ngày xưa.
Tiền b/án lúa, b/án gấm thêu, cả tiền công của Ngũ thúc, đều bị nhét vào chiếc hộp gỗ nặng trịch.
Vào đó rồi chẳng thấy ra bao giờ.
Bà cũng nổi danh đanh đ/á, dân làng bảo bà có bàn tay ch/ặt, mệnh khắc phu, môi mỏng tình cạn.
Quả thực, miệng bà như d/ao, ngày ngày khiến tim gan ta quặn đ/au.
Nhưng nghĩ kỹ, lời bà nói cũng phải, tuy thô nhưng có lý.
Ta đâu còn là tiểu thư khuê các, làm gì có Bồ T/át sống nuôi ta?
Về thôn làng phải ra sức, không thì đâu có cơm ăn.
Nên mỗi sáng Ngũ ca ra lò mổ, ta nhanh nhẹn giúp chị dâu làm việc.
Bà không ưa ta, đương nhiên chẳng muốn dạy.
Ta lén nhìn bà nhổ cỏ cày ruộng, theo sau cầm liềm nhỏ bắt chước.
Cỏ dại càng không ai quản càng dai sức.
Nhổ một phát là để lại vết m/áu trên tay.
Mấy lần đầu đ/au chảy nước mắt, nhưng vẫn không dám kêu, thế mà vẫn bị chị dâu phát hiện.
“Đồ búp bê hoa giấy, vô dụng!”
Hàng xóm thấy ta khóc, bảo nhau:
“Đứa bé tội nghiệp, bị hổ Ly Đông hànhz hạz thảm thương.”
Ta không dám lên tiếng, quay mặt sang chỗ khác tiếp tục nhổ cỏ.
Chị dâu chống nạnh m/ắng thẳng mặt họ:
“Các người là đại thiện nhân, là Bồ T/át sống. Vậy đem con bé về mà cung phụng đi! Lũ già đầu rỗng đứng nói không biết nhức lưng!”
Thầm thở phào.
May mà không liếc nhìn bên kia, không thì sợ bà ta nổi gi/ận l/ột da ta mất.
Từ hôm đó, bà ta lạ thường kiên nhẫn dạy ta.
Từ làm ruộng đến nhóm bếp, bà làm gì ta học nấy.
Suốt thời gian này, n/ão ta tưởng như bị ngón tay bà chọc thủng.
Đến ngày sinh nhật chị dâu.
Ta thành công nấu được ba món một canh, đặt quả trứng trắng nõn vào bát bà:
“Chị dâu, khi ta trưởng thành, nhất định sẽ m/ua trứng ngon nhất thiên hạ cho chị ăn.”
