“Nhưng con đến là tốt rồi.” Hắn bước qua cửa, lấy khăn che miệng, “Tiểu Hà, con giữ em trai em gái ở lại vài ngày, nhà cửa cũng thêm phần náo nhiệt.”
Chị tôi không đáp, quay mặt đi chỗ khác.
Người hầu mang đến hai bộ chăn đệm, đêm đó tôi cùng chị nằm trò chuyện. Hóa ra năm xưa cha mẹ biết chị gả sang đây làm tam thất, anh rể dùng năm lạng bạc đổi lấy chị.
Cha tôi dùng năm lạng m/ua đất. Đất m/ua trồng được lúa. Lúa trồng nuôi lớn tôi và Tiểu Sơn.
Tôi quay lưng chùi nước mắt, chị khẽ vỗ lưng tôi như thuở nhỏ: “Nghỉ ngơi lát rồi các em đi đi.”
“Hắn không phải người!” Chị ho vài tiếng, “Em không biết chữ ‘náo nhiệt’ của hắn kinh t/ởm thế nào đâu.”
“Thế chị thì sao?” Tôi nức nở hỏi, “Chị không đi cùng bọn em?”
Chị lắc đầu: “Nhà họ Tần dù nghèo cũng không thất tín. Hắn dùng năm lạng m/ua chị, chị không trả nổi. Ở đây hắn cũng chẳng làm gì được chị. Còn em khác, em không n/ợ hắn.”
Nửa đêm, chị đưa hai chúng tôi ra cửa hẹp. Chị chẳng có gì cho, đưa tôi chiếc khăn thêu dở: “Cứ coi như chị đã ch*t, đừng nhớ thương làm gì.”
Khi cánh cửa khép lại, tôi thấy chị khóc nức nở.
Tiểu Sơn kéo tay áo tôi, chỉ vào bóng tối mịt mùng: “Chị hai, hình như có người ở kia.”
Tôi đỡ em ra sau, đối mặt với màn đêm âm u. Nếu đúng là tay chân của tên khốn kia, ít nhất chiếc gậy trong tay có thể cầm cự đôi phút.
Nhà họ Tần chỉ còn ba người, chạy được một hay một.
Trăng lẩn sau mây, đêm hè oi ả, ve im bặt, cả người gõ mõ cũng ngủ quên. Đêm nay tĩnh lặng đến rợn người.
Tiếng bước chân vang lên từ bóng tối. Một bước, hai bước, ba bước...
Âm thanh nhỏ xíu như giẫm lên tim gan. Hai tay siết ch/ặt gậy, tôi đưa lên trước ng/ực.
“Tiểu Sơn...” Tôi rít thật khẽ, “Chạy đi...”
Tiểu Sơn ôm eo lôi tôi lùi lại. Đứa bé g/ầy trơ xươ/ng sườn, sức yếu lại thêm tôi, tốc độ như bò.
“Em muốn đi cùng chị hai... Em muốn cả chị cả...”
Trẻ con tham lam, cái gì cũng muốn. Một tay cầm gậy, tay kia véo em: “Không chạy, đừng gọi ta là chị!”
Tôi đã thấy vạt áo tay sai cùng đôi giày vải thò ra từ bóng tối, bắp chân rắn chắc rõ là võ công. Chắc nắm đ/ấm hắn to lắm, đ/á/nh vào người đ/au điếng.
Tôi đẩy Tiểu Sơn ra: “Chạy ngay! Lớn lên hãy quay lại tìm chúng ta!”
Tiếng chân càng gần. Không biết sẽ bị đ/á/nh bằng gậy, roj hay d/ao thừng. Dù gì ta cũng không để hắn dễ dàng.
Vung gậy ra chưa tới người, tôi đã rơi vào vòng tay ấm áp. Hơi thở phảng phất mùi thông sau tuyết, ng/ực chàng nóng như th/iêu, ôm ch/ặt lấy tôi.
“Tiểu Thảo.” Chàng nói, “Ta là Thẩm Tranh đây.”
Tôi từng mường tượng trăm lần cảnh tái ngộ. Có thể chúng tôi đều đã con đàn cháu đống, gặp giữa chợ đời, mỉm cười rồi đi qua. Hoặc chàng dắt lừa đưa vợ hiền về ngoại. Hay khi tôi ngang qua hiệu chàng, liếc xa phố dài, chàng ngoảnh lại thấy cô gái năm xưa giờ tóc đã điểm sương.
Muôn vàn cách gặp gỡ. Duy không ngờ giữa đêm đen mịt mùng này, bằng một cái ôm để tái hội.
22.
Tôi sợ đây là mơ, nín thở không dám thở. Muốn gọi tên Thẩm Tranh, lại sợ chàng tỉnh giấc bỏ đi. Đành đứng trơ như khúc gỗ, nghe người trong mộng trách móc:
“Ta dò la rồi, nhà này đã cưới tám cô vợ.”
“Em bỏ ta đến làm cô thứ chín sao?”
“Những gì hắn có, sau này ta cũng sẽ cho em. Nhưng ta chỉ cưới mình em!”
“Tần Tiểu Thảo, em không có lương tâm sao?”
“Hôn xong ta rồi bỏ chạy, để ta sống sao nổi?”
“Khác nào đ/âm d/ao vào tim ta?”
Tôi c/âm nín, không thể cãi. Những lời Thẩm Tranh nói tôi đều nhận, tự thấy mình quá tệ: “Muốn cưới ta à?”
Chàng trai tuấn tú khẽ “ừ” một tiếng đầy tủi thân.
“Sính lễ năm lạng.” Tôi vỗ vai chàng, “Có muốn cưới không, quyết định mau.”
Thẩm Tranh lập tức đưa hai mươi lạng vào tay tôi: “Tất cả cho em.”
Tôi trèo tường gọi chị cả. Chị đứng giữa sân vắng nhìn chúng tôi.
“Chị cả, ta về nhà thôi.”
Năm lạng sính lễ của Thẩm Tranh để lại căn nhà tồi tàn của chị, trả cho tên chồng thú vật. Chị lại cất giọng hát ru ngày xưa, nheo mắt cười với chúng tôi.
Thẩm Tranh cõng tôi về, tôi hỏi kế hoạch tương lai. Chàng nhìn mặt trời đỏ rực mới nhú, đôi mắt trong veo nhuốm ánh lửa:
“Dựng vài gian nhà mới cho Tiểu Sơn, chị cả và đôi ta. Cả nhà mãi bên nhau.”
“Ban ngày ta ra hiệu làm việc, em ở nhà đợi.”
“Tối về, em nói chuyện cùng ta.”
Hừ, dối m/a đấy! Tôi áp tai chàng: “Chỉ nói chuyện thôi?”
Thẩm Tranh nuốt nước bọt, ấp úng: “Thì... như lần trên tảng đ/á đó, mỗi ngày một lần được không?”
Được.
Có gì không được.
Cả đời cũng được.
Hết.
