“Chớ có hỏi, ngươi chẳng biết chuyện gì cả. Nếu sau này phu nhân muốn cho ngươi khai diện, nhất định đừng đồng ý, dù hủy dung mạo hay làm gì cũng được, chớ có đả động!”
“Đây là bánh hoa hòe ta mang cho các ngươi, cũng không biết có phải lần cuối cùng chăng.”
Nàng cẩn thận đặt món bánh trong ng/ực áo trao cho ta: “Yên tâm, hôm nay ta mặc y phục không có xạ hương.”
Tố Nguyệt đi rồi.
Ta bồn chồn nhìn theo bóng nàng, thu xếp đồ đạc xong thì nghe tiếng Liễu Lục vang lên:
“Vừa trong viện có người đến ư? Hừ, có mùi bánh hoa hòe.”
Liễu Lục theo hương tìm vào: “Là Tố Nguyệt phải không?”
Ta gật đầu.
Liễu Lục cười rạng rỡ: “Ta đã nói rồi mà, Tố Nguyệt vốn tốt bụng lắm.”
Ta lại gật.
Liễu Lục líu ríu kể chuyện mới nghe được mấy hôm nay, lòng ta chất đầy tâm sự nên chỉ đáp ứng phụ họa, tay vẫn chăm chú vá áo cho nàng.
Tin dữ về Tố Nguyệt truyền đến, kim trong tay ta khẽ run, đ/âm vào ngón tay chảy m/áu.
Mụ nữ quan thở dài: “Con bé Tố Nguyệt ấy, trong lễ đầy tháng tiểu quận chúa đắc tội với một vị quý nhân, lại là người hoàng tộc, chỉ sợ khó thoát kiếp nạn.”
Vị quý nhân ấy ta có ấn tượng, vốn là bạn thân từ thuở quần hương của phu nhân.
Nhưng, sao lại như thế?
Lòng ta rối như tơ vò.
Cuối cùng, ta chỉ thấy Tố Nguyệt được cuốn trong manh chiếu rá/ch, thẫn thờ trên xe lừa kéo đi đâu chẳng rõ.
Bánh trong tay Liễu Lục rơi xuống đất, mắt nàng ngơ ngác: “Sao có thể thế, Tố Nguyệt vốn là thân thích xa của phu nhân mà?”
Phải vậy, sao lại thế?
Sau khi Tố Nguyệt mất, ta cùng Liễu Lục lén đ/ốt vàng mã, nhờ dịch trạm chuyển đồ vật nàng dặn về cho gia đình.
Từ đó, Liễu Lục không đụng đến bánh hoa hòe nữa.
“Đào Hồng, mọi người vốn đều tốt lành thế. Giờ Uyên Vĩ bặt vô âm tín, Tố Nguyệt cũng... tiếp theo sẽ là ai đây?”
Là ai đây? Chúng ta đâu hay.
Thân làm nô bộc hầu phủ, bề ngoài có vẻ hào nhoáng hơn thường dân, nhưng ta biết mỗi ngày đều như bước trên băng mỏng.
Có lần tỳ nữ phu nhân khác thì thào với ta: “Thật gh/en tị với các cô, phu nhân các cô đối đãi tốt quá.”
Phải, phu nhân đối với chúng ta thật tốt.
Ta cúi mắt, mỉm cười không đáp.
8
Tháng ngày vật vờ trôi qua, thoắt đã một năm.
Năm ấy trôi đi trong hồi hộp nhưng bình yên.
Trong số tỳ nữ tùy giá của phu nhân, chỉ còn ta với Liễu Lục.
Sau khi Tố Nguyệt và Uyên Vĩ mất tích, Dư Quy Vãn lại tuyển thêm hai tỳ nữ mới từ mẫu gia.
Ta cùng Liễu Lục cố tránh tiếp cận phu nhân, chỉ mong làm tròn bổn phận, đợi tuổi đến thì xuất phủ hồi gia.
Dư Quy Vãn dồn tâm dạy dỗ con cái.
Thoắt cái, ba năm trôi qua.
Ba năm ấy, Hầu Gia trên quan trường cũng thăng tiến vùn vụt.
Hình như mọi người đều quên chuyện Uyên Vĩ và Tố Nguyệt.
Chủ tử đã quên, tôi tớ đâu dám nhắc.
Mỗi năm, chúng tôi chỉ dám lén lút đ/ốt vài nén hương vào ngày giỗ Tố Nguyệt.
Năm ngoái sau khi mụ nữ quan cáo lão hồi hương, trong hầu phủ chỉ còn ta với Liễu Lục.
Liễu Lục đã trầm tĩnh hơn, gặp việc không còn luống cuống hỏi ta cách xử lý.
Nàng nghe lời ta khuyên, cố ý “t/ai n/ạn” làm rá/ch mặt.
Như thế sau này có chuyện, cũng không bị chọn khai diện.
Hôm tiểu thế tử đản thần, Dư Quy Vãn được chẩn có th/ai.
Nàng lệnh gọi ta vào phòng.
Ta cùng Liễu Lục nhìn nhau, sắc mặt nàng dần tái đi.
“Đào Hồng, không được đi!”
Ta vỗ tay nàng an ủi.
Dư Quy Vãn thấy ta liền nhớ chuyện xưa: “Không ngờ Đào Hồng đã theo ta lâu thế, cũng thành cô gái lớn rồi.”
Sau hồi tưởng, nàng chuyển sang chính sự: “Đào Hồng, ngươi có muốn khai diện hầu hạ Hầu Gia không?”
Ta vội quỳ xuống: “Nô tài nhan sắc tầm thường, đâu dám trèo cao?”
Dư Quy Vãn giả vờ đỡ ta dậy, giọng đượm buồn: “Trong phủ ta chỉ còn tin được ngươi. Ngươi không giúp, ta biết tìm ai?”
“Lúc ta mang th/ai, nếu Hầu Gia để tâm người khác, cảnh đẹp của chúng ta cũng hết.”
Ta tán tụng nhan sắc của phu nhân, nhắc lại thời kỳ hôn lễ lừng lẫy kinh thành.
Rồi kết luận: “Hầu Gia vì nương nương mà được khen 'lãng tử hồi đầu', đủ thấy trong lòng ngài, phu nhân là tuyệt thế giai nhân, kẻ khác sao sánh bằng?”
Lời nói khiến Dư Quy Vãn hài lòng.
Nàng hảo tâm cho ta lui.
Định gọi Liễu Lục nhưng chợt nhớ vết s/ẹo, đành gọi tỳ nữ mới Cẩm Thư vào khai diện.
Quả nhiên, Cẩm Thư được chọn.
Nàng không biết chuyện Uyên Vĩ, Tố Nguyệt, lại không cùng phe với chúng tôi, chẳng tin lời ta.
Ta vài lần ám chỉ, thấy nàng không để tâm, đành bỏ cuộc.
9
Cẩm Thư ch*t trong hồ nước lúc thu tàn.
Khi phát hiện, thân thể đã trương phình.
Dù đã chứng kiến số phận Uyên Vĩ, Tố Nguyệt, chúng tôi vẫn thấy xót xa.
Thiên hạ khen phu nhân như Bồ T/át hiền từ, sống an nhiên tự tại.
Nhưng Bồ T/át nào lại thản nhiên nghe tin tỳ nữ ch*t mà chỉ đáp “biết rồi”?
Ngay cả chúng tôi ít giao thiệp với Cẩm Thư cũng rơi lệ.
Cẩm Vân – tỳ nữ cùng vào phủ – đêm đến khóc thút thít tìm gặp chúng tôi.
