Nhưng ta không hề tỏ thái độ gì, thậm chí còn sai người mang ghế đến ngồi nghe tiếng roj vun vút nện xuống thịt da.
"Minh Diệp, ngươi có hối h/ận năm xưa không cho ta uống thêm vài chén rư/ợu đ/ộc, để ta còn leo về được không?" Giọng khàn đặc vọng ra từ đống m/áu loang, nhẹ bẫng nhưng khiến người hành hình ngừng tay.
Ta im lặng, đã có người thay ta quát hỏi.
"Họ tên! Quê quán! Không được gian dối, khai mau!"
Đôi mắt sáng rực như trong ký ức hằn sâu vào ta, mười đầu ngón tay đã nát m/áu bám ch/ặt thành ghế tr/a t/ấn.
Thái Phó đứng ngoài cửa, không bước vào. Ngồi bên lò sưởi, ta cũng chẳng nhìn rõ thần sắc ông.
"Tạ Trường Khám, người Hỗ Dương Vĩnh Châu, con trai Trấn Quốc Công!"
Tạ Trường Khám nhổ bọt m/áu, khịt mũi cười gằn. Hắn ngẩng cao đầu nhìn ta, ánh mắt h/ận ý như muốn nhấn chìm ta trong biển lửa.
"Lớn gan! Trấn Quốc Công mưu phản bất thành, cửu tộc đều tru, làm gì còn sót lại?"
Người thẩm vấn t/át mạnh khiến hắn gục xuống. Ta ngồi yên không ngăn cản, nên một thùng nước đ/á trộn muối đổ ập xuống khiến người kia tỉnh lại trong đ/au đớn.
"Dẫn thằng bé đi." Ta nhíu mày phất tay, lập tức có người lôi đứa trẻ ra ngoài.
Tạ Trường Khám thở dồn dập, dáng vẻ thập tử nhất sinh giống hệt năm xưa khi gục trong vòng tay ta, m/áu trào từng ngụm mà vẫn ôm ch/ặt đứa trẻ đã tắt thở. Đôi môi hé mấp má muốn chất vấn, nhưng ta đã che mắt hắn bằng bàn tay: "Ngủ đi".
"Bệ hạ, có tiếp tục không ạ?" Thái giám khom lưng hỏi. Ta gật đầu, tiếng roj lại vang lên. Người hành hình ra tay có chừng mực, nhìn thương tích trầm trọng nhưng không chí mạng, dùng cực hình mài mòn ý chí phạm nhân.
"Đưa hắn đến Nội Đình Giám Sát, bảo Phương Lĩnh thân tự thẩm vấn." Ta đứng dậy không nhìn theo, sai người khiêng Tạ Trường Khám phủ vải thô ra khỏi thiên lao.
"Sư phụ," Ta gọi khẽ vị Thái Phó đang đăm chiêu, "nếu rảnh rỗi, xin thầy thay ta trông nom hắn."
Điền Thái Phó gi/ật mình, đột nhiên quỵ xuống lạy. Những người xung quanh thấy không khí căng thẳng cũng lặng lẽ quỳ rạp, cả lao ngục chìm trong áp lực nặng nề.
Ta quét mắt nhìn vòng quanh - tất cả đều là những kẻ c/âm lặng thấu tình đạt lý.
"Lui hết đi."
Ta bước tới đỡ vị sư phụ đã theo ta từ Hoàng nữ đến Thái nữ rồi lên ngôi Đế này.
3
"Trẫm chưa từng trách móc ngươi, bởi lỗi lầm ban đầu vốn thuộc về trẫm."
Điền Thái Phó quỳ im, cúi đầu hành đại lễ: "Thần có tội". Ông hiểu ý ta, năm xưa nhất thời mềm lòng chiều theo ta, nào ngờ tạo thành cục diện hôm nay.
Ông không nghĩ ta lại nhẫn tâm hại chính m/áu mủ, đứa trẻ sơ sinh yếu ớt đã tắt thở trong vòng tay mẫu thân.
Tạ gia là ân nhân của Điền Thái Phó, nâng đỡ ông trên quan lộ. Tạ Trường Khám được ông bảo mệnh, ta cũnh mặc nhận - dù sao Chủ mẫu Tạ gia là di mẫu của ta, Trường Khám vốn là biểu huynh, từ nhỏ đã vào cung làm bạn đọc sách cho Thái tử.
Thuở thiếu thời khi Hoàng huynh tại vị, ta vô cùng quấn quýt Trường Khám. Hắn thường dẫn ta ra ngoài chơi, bồng ta dạo phố đêm, cầm tay dạy nặn kẹo đường, rồi cố ý cắn mất tai chú thỏ ta nặn.
Những ngày tuyết trắng, hắn lén ra ngoài săn bắt thỏ con cho ta nuôi. Hắn pha trònh th/uốc cho ta, lén đưa kẹo cứng vào cung, m/ua biệt thự làm căn cứ bí mật. Mỗi lần xuất cung, chúng tôi đều tụ tập ở đó, cất giấu bao vật phẩm cấm nhập cung.
Khi ta phạm lỗi, hắn đứng ra đỡ đò/n, thâu đêm thắp đèn chép sách thay, sáng hôm sau đặt bản chép lén vào chỗ ta.
Tiên Đế hứa gả công chúa cho Tạ gia lúc cực thịnh. Ai nấy đều rõ: hoàng tộc chỉ có một nữ nhi. Vậy nên hôn sự giữa ta và hắn đã được mặc định.
Trong yến tiệc năm ấy, Tạ Trường Khám 11 tuổi đứng dưới thềm ngước nhìn. Khi pháo hoa bung nở sau lưng ta, hắn nói: "A Diệp, giá như em bằng tuổi ta thì hai năm nữa ta sẽ cưới em về!"
Thái tử huynh tức gi/ận gõ đầu Trường Khám, nhưng hắn vẫn nhoẻn miệng cười ngốc nghếch với ta.
Nhưng không ai ngờ, vị Thái tử vững vàng lại mưu phản, lôi kéo Trấn Quốc Công, đ/âm ch*t Tiên Đế. Từ kinh thành đến biên ải hỗn lo/ạn, mãi đến khi Tiên Đế hấp hối ban chiếu chỉ truyền ngôi cho ta, vở kịch mới kết thúc.
Sư phụ Điền Thái Phó lén đưa Trường Khám chạy về trấn biên thùy trấn thủ nhiều đời của mẫu tộc ta.
Lúc Trường Khám đào tẩu, ta đã bị đẩy lên ngôi. Ta hỏi hắn: "Ta đã là hoàng đế, sao không c/ứu được ngươi?" Hắn xoa búi tóc ta, cười đắng: "Hãy lo cho chính mình. Triều đình hỗn lo/ạn, quyền thần lộng hành, sơ sẩy là vạn kiếp bất phục."
Khi ấy ta còn là hài nhi, biết gì mà lường? Trải mấy phen thất bại, dưới sự phù trợ của Thái Phó và thế lực mẫu tộc, ta dần dưỡng tinh huyết, sinh tồn trong khe hở.
Về sau, ta nắm quyền trừ gian thần, thân chinh ra biên ải tìm được Trường Khám.
Dù được mẫu tộc che chở, hắn vẫn là kẻ ngoại tộc, không thể xuất đầu lộ diện. Mãi đến khi ta tìm tới, hắn mới dùng thân phận sủng thần theo hầu mưu kế, mong minh oan cho phụ tộc.
Thái tử huynh là đồng bào, hơn ta mười tuổi. Tiên Đế chỉ có hai người con, tông thất đã tuyệt tự từ sớm. Dù thế nào ngai vàng của huynh cũng không lay chuyển. Ta không tin chuyện huynh mưu phản, nên mặc cho Trường Khám mượn thế lực của ta truy tìm chân tướng.
