Cha ta lên kinh ứng thí, khi trở về bên cạnh đã có thêm một toàn táo.
Toàn táo, ban ngày lo việc bếp núc, đêm đến sưởi giường trải chiếu, vừa là đầu bếp vừa là thông phòng. Nàng ta gian xảo lười nhác, năm mối đ/ộc đủ cả, đôi chân trời sinh to như thuyền chở lương, sớm đã bị chủ cũ mở trinh. Mẹ ta gh/ét cay gh/ét đắng, chỉ mong nàng ta ch*t ngay tức khắc.
Nhưng sau này, mẹ ta lại ôm x/á/c tiểu muội cười với nàng: "Hạnh Đề, ta gi*t tương công nhé?"
1
Cha ta trước khi đi thi thề non hẹn biển bảo nhất định đỗ cao, về đến nhà hai tay trắng, chỉ thêm người phụ nữ bên cạnh.
"Đây là Hạnh Đề." Hắn nói với mẹ ta, "Sợ nàng không có người tốt sai khiến, nên m/ua về một toàn táo."
Hạnh Đề mông nở ng/ực đầy, da trắng như ngọc thạch, vào lạy chủ mẫu, cười lộ ra đôi răng nanh. Mẹ ta cười không nổi.
Toàn táo là hầu gái thường thấy ở tiểu gia đình kinh thành, ban ngày hầu chủ mẫu nấu nướng, đêm hầu lão gia sưởi giường. Tiểu tì còn tường thuật tỉ mỉ quá trình Hạnh Đề quyến rũ cha ta: Nàng vốn là người nhà chủ nhà cha ta thuê trọ, vì đắc tội chủ mẫu sắp bị b/án đi, liền trơ trẽn trèo lên giường cha ta.
"Lão gia vốn không muốn mang về, chẳng biết nàng dùng th/ủ đo/ạn gì khiến lão gia đắm đuối. Con mụ này chiêu thức lắm, khắp nơi đều có nhân tình, chà chà!"
Mẹ ta nghe Hạnh Đề bại hoại như vậy càng đ/au lòng: "Muốn nạp thiếp, ít ra cũng chọn gái lương gia. Đợi ta hết cữ..." Cha ta nghe vậy mặt đen như mực: "Nếu ngươi không đẻ ra đồ con hạ đẳng, ta cần gì phải tốn tiền m/ua thiếp!"
Lúc đó ta mới chào đời mười tám ngày, mẹ ta sinh ta khó đẻ. Cha ta rõ biết chuyện này nhưng không màng để ý, thậm chí chẳng thèm liếc nhìn hai mẹ con, còn đổ lỗi d/âm tâm cho đàn bà.
Mẹ ta khóc lóc trở về ngoại gia.
Nhà ta ở đại trấn ngoại ô kinh thành, cha ta là tú tài trong trấn, ngoại tổ là cử nhân. Cũng vì thế, mẹ ta có tên chính thức là Từ Thính Vũ.
Lẽ ra ngoại tổ có thể áp đảo cha ta. Nhưng vừa thấy mẹ, cụ đã biến sắc: "Sao chỉ một mình con về? Hay là phạm lỗi bị con rể đuổi?"
Mẹ ta ôm ch/ặt ta, thầm thì kể hết sự tình. Ngoại tổ càng khó chịu: "Đàn ông tam thê tứ thiếp là đạo thường, đàn bà hiền lương thuận đức là bổn phận, ta nào dạy con gh/en t/uông! Thôi được! Hôm nay ta mời con rể đến nhà dùng cơm, con tự tay châm rư/ợu tạ tội, chuyện này bỏ qua."
Tối đó, ngoại tổ thật sự bày tiệc mời cha ta, ép mẹ ta rót rư/ợu xin lỗi. Cha ta khắp nơi khen ngợi ngoại tổ dạy con có phép, nho sinh trong thành nghe chuyện đều coi là giai thoại, thậm chí có người muốn chép vào huyện chí lưu truyền thiên cổ.
Nhưng mẹ ta không muốn thành huyền thoại ngàn năm. Nàng mụ mị trở về nhà chồng, vật ra giường. Nàng ngã bệ/nh.
Khi ấy nhà ta chỉ có hai tiểu nha đầu mười tuổi, chẳng trông cậy được. Mẹ ta ốm, bọn chúng đầu tiên hoảng hốt, sau mừng rỡ được nhàn. Nấu th/uốc thường canh không vững lửa, huống chi chăm sóc ta đang đói khóc. Ta đói gào thét, vô tình khóc gọi được Hạnh Đề.
2
Nàng túm lấy hai đứa hầu đang ngủ gật bên lò th/uốc, không nói lý do đ/á/nh cho một trận. Hai tiểu nha đầu ban đầu không phục, nghển cổ ch/ửi bới: "Mai Hương bái huynh đệ đều là nô tài, chúng ta đều là con nhà lương thiện, đồ kỹ nữ xuất thân, đừng tưởng..."
Hạnh Đề không tiếp lời, dùng mông đ/è đầu chúng, tay cầm chày cán bột quật tới tấp, đ/á/nh cho chúng kêu trời. Thế là khi mẹ ta tỉnh dậy, kinh ngạc thấy cơm chín th/uốc sắc xong, Hạnh Đề đang ngồi bên nôi ta vừa cho uống sữa bò nóng vừa cười nói:
"Phu nhân hiền lành quá, hai con nhãi ấy đ/á/nh một trận là biết ngay."
Mẹ ta lớn lên chưa từng thấy đàn bà dữ dằn thế, huống chi lại gh/ét Hạnh Đề vô sỉ, chẳng biết nói gì. Nàng bệ/nh này sữa mất hết, ta uống sữa bò mãi không ổn, nàng bàn với cha ta thuê vú nuôi.
Cha ta không quản việc nhà, mẹ ta bèn gọi mẹ mối đến. Nhìn ba người v* ứng tuyển, nàng lúng túng - phụ nữ trẻ không hiểu chuyện. May thay Hạnh Đề lại xuất hiện.
Nàng không nghe mẹ mối lảm nhảm, bắt ba người vắt sữa mỗi người một bát, hấp cách thủy nửa giờ. Lấy ra xem, hai bát nước vàng lợn cợn bã trắng, chỉ một bát lắng lớp dày đặc.
"Chọn người này, nuôi tiểu thư sau này m/ập mạp." Nàng nói với mẹ ta, xoay sang trả giá khiến mẹ mối c/âm họng, cuối cùng thuê được v* tốt nhất với giá hời, nuôi ta trắng trẻo bụ bẫm.
Mẹ ta cảm ơn Hạnh Đề rối rít, hỏi sao nàng biết nhiều thế. Nàng thầm thì, năm mười lăm tuổi từng sinh con trai, tiếc không nuôi được.
"Nhìn đại tiểu thư, như thấy đứa bé ấy." Nàng sờ tay nhỏ ta, đỏ mắt. Mẹ ta thở dài, lặng thinh.
Hạng tỳ nữ như Hạnh Đề không được coi là người, sinh con hay không, chủ nhà muốn b/án lúc nào cũng được.
Nhân tiết Đoan Ngọ, ngoại tổ gửi cho mẹ ta hai tấm gấm bông tốt, nàng chọn mấy thước hoa văn tươi sáng tặng Hạnh Đề. Nhưng vừa vào bếp đã gi/ật mình: "Nàng ngủ đây?"
3
Mẹ ta ốm triền miên, chỗ ở của Hạnh Đề do cha ta sắp xếp. Nhà ta chỉ một sân nhỏ chật hẹp, hắn bắt Hạnh Đề ngủ trên giường lò trong nhà bếp. Khi muốn ân ái, lại gọi nàng sang thư phòng lộng lẫy.
Nhưng Hạnh Đề rất hài lòng: "Ngày trước ở nhà chủ cũ, tôi toàn kê ván ngủ dưới bếp. Giờ một mình một phòng, tôi đội ơn lão gia phu nhân."
Mẹ ta nhìn vẻ mặt hớn hở của nàng, bỗng rơi lệ khiến Hạnh Đề gi/ật thót.
