Liễu An Hà bị ta làm cho hoang mang, lẩm bẩm: 'Mẫu thân ta nói ngươi lớn lên nơi thôn dã, tất nhiên sẽ nhút nhát thiển cận, nào ngờ ngươi tính toán rất tài.'
Ta cũng bị nàng làm cho rối trí, phụ mẫu cùng huynh trưởng hết lòng nuôi dưỡng ta, cớ sao phải nhút nhát? Ta đâu có thiếu thốn gì.
3
Chẳng rõ Liễu An Hà đã thưa gửi với mẫu thân thế nào, từ hôm đó, Liễu phu nhân đề phòng nghiêm ngặt, đến khi ta xuất giá, không cho nàng đến tiểu viện của ta nữa.
Nhà quyền quý thành hôn khác hẳn, không như lúc huynh trưởng ta cưới vợ, chỉ đón Tiểu Mai tỷ từ thôn bên sang, mọi người vui vẻ dự tiệc là xong.
Gà chưa gáy ta đã bị gọi dậy trang điểm, phấn son lớp lớp phủ lên mặt, các mụ dù quen hay lạ đều đến chúc mừng đôi lời.
Buồn ngủ còn đỡ, họ chẳng cho ta ăn uống, bảo rằng tân nương đi vệ sinh bất tiện. Khi ta đói đến mức muốn cắn người, Thẩm Tuệ An mới tới, lén đưa ta một túi thơm: 'Việc còn nhiều, lên kiệu hãy tạm ăn chút.'
Trong túi toàn bánh nhỏ, nào bánh mì trắng mềm mại, nào bánh nướng giòn nhân th!t dê đầy ắp. Cắn một miếng, mỡ hòa hương bột, bụng ta cuối cùng ngừng réo ầm ầm.
Lúc xuống kiệu, tay chàng nắm ch/ặt tay ta, lòng ta bỗng an định hơn.
Nếu nói đám cưới chúng ta có điều tiếc nuối, ấy chính là động phòng.
Tranh giá thú ta đã xem qua, nhưng không ngờ khi tận mắt thấy, nó x/ấu xí đến thế, mà còn đ/au đớn vô cùng.
Ta gắng trấn áp nỗi sợ, nhưng thân thể chẳng nghe sai khiến, cứ co rúm lại. Thẩm Tuệ An thấy ta sắp khóc, nghiến răng lấy chút m/áu từ ngón tay.
'Thôi được, tiểu nha đầu mười bảy tuổi, tạm đợi nàng thêm hai năm nữa vậy.'
Nói rồi ôm ta hít sâu hai hơi, lăn đùng dậy đi tắm. Khi trở lại, toàn thân toát khí lạnh, đứng xa tít, chỉ muốn co rúc nơi góc giường.
Hôm sau, tấm vải nhuộm m/áu ngón tay chàng bị thu đi. Mẹ chồng nhìn ta cười đôn hậu khôn tả. Ta hiểu rằng đang lừa dối, nhưng quá đ/au đớn, hãy hoãn thêm đôi năm.
4
Ngày tháng ta ở phủ Thẩm rất thoải mái. Thẩm Tuệ An đúng là bậc thầy ăn chơi: giò heo Trạng Nguyên lâu, Phật khiêu tường tiên thực phủ, đầu vịt tương ngoài thành, cả dưa muối của mụ hàng trong ngõ hẻm – không món ngon nào chàng tìm không ra.
Kỳ lạ hơn, chàng thường ăn chẳng tốn tiền. Các đầu bếp được chàng góp ý đôi lời, vui như bắt được vàng. Song bảo chàng tự nấu, thì ngay chó hoàng trong viện cũng chẳng thèm ăn.
Ngoài ăn uống, trò ảo thuật nơi ngõ xóm, mánh khóe chợ búa cùng chuyện lạ, không gì chàng không tinh thông.
Ban đầu chàng dẫn ta đi, ta áy náy. Dẫu phụ mẫu cưng chiều, vẫn dạy đạo lý: xuất giá phải phụng dưỡng công cô, quán xuyến gia đình, đâu thể ngày ngày theo phu quân ăn chơi bừa bãi.
Thế nhưng mẹ chồng lại vui vẻ: 'Tính An Nhi này, từ mười tuổi ta đã biết nó hưởng phúc đến già. Sao ta đồng ý nhà Liễu đổi người? E rước phải người quá hiếu thắng về, chúng nó chẳng hợp nhau. Con như vậy rất tốt, chút ăn uống thôi, nhà Thẩm còn chu cấp nổi.'
Mẹ chồng nói chu cấp là thật chu cấp, ngay hôm đó đưa ta một tráp lớn đầy ngân phiếu. Đếm xong, ta quên bẵng lời từng nói 'chỉ dựa nhà không tốt'. Chỉ riêng tráp này, ăn đến đời chắt của cháu ta cũng đủ.
Người ta có thể chịu khổ, nhưng có phúc sao phải tìm khổ.
Ở nhà, người duy nhất hơi bất hòa với ta, hẳn là chị dâu.
Lão hầu gia mất mấy năm trước, huynh trưởng Thẩm Tuệ An kế tập tước vị, nhưng mẹ chồng còn, nhà vẫn chưa phân.
Chị dâu đích thị khuê tú, cử chỉ đều tuân quy củ, phụng dưỡng mẹ chồng chu toàn, nên chẳng ưa ta càng ngày càng giống Thẩm Tuệ An.
Xuất thân danh môn, nàng không cố ý làm khó, chỉ nhân cơ hội uốn nắn tư thái ta, nhất là lúc dùng cơm. Nàng đứng gắp thức ăn cho mẹ chồng, ta là em dâu sao ngồi yên được? Đầu bếp phủ lại do Thẩm Tuệ An tuyển chọn, bữa nào cũng khiến ta thèm chảy nước miếng.
Mẹ chồng rõ ràng thích cả nhà hòa thuận cùng ngồi ăn, không hiểu sao chẳng giúp ta nửa lời.
Mãi đến một hôm, ta bắt gặp chị dâu đi lại trong vườn hoa, vẻ bồn chồn chưa từng thấy. Trước mặt nàng là Thúy Trúc – tỳ nữ thân cận nhất. Đi qua đi lại hồi lâu, chị dâu mới nói:
'Nếu... nếu ta đề cử nàng làm thiếp, nàng có chịu không? Tính ta nàng biết đấy, sau này dẫu nàng sinh trưởng tử, ta vẫn tin dùng, cho hai mẹ con tương lai tốt đẹp.'
Giọng nàng càng thêm trầm: 'Còn đại gia... người tốt, cũng sẽ trọng đãi nàng.'
Thúy Trúc nghe xong quỵch xuống đất: 'Tiểu thư, sao người tự hành hạ? Hai người còn trẻ, sẽ có con. Lão phu nhân cùng cô gia chẳng nói gì, cớ sao người chủ động đẩy đại gia ra? Lòng người không đ/au sao?'
Chị dâu nghe xong im lặng, nét mặt vẫn đầy ưu sầu.
5
Những mâu thuẫn nhỏ, ta chẳng bao giờ kể với Thẩm Tuệ An. Ta và chị dâu chỉ khác nhau nơi gốc gác, đâu thật sự á/c ý. Nhưng chuyện tầm phào thế này, ta nhịn không nổi. Vợ chồng mà chẳng chia sẻ chuyện vụn vặt, sao gọi là vợ chồng?
Quan trọng hơn, ta chợt nhớ đại gia đình có nạp thiếp, phải dò xem ý chàng.
Thẩm Tuệ An nghe ta lải nhải xong, nhấp ngụm trà: 'Chuyện chị dâu ta không tiện chủ động nói, nhưng hôm nay nàng hỏi, ta sẽ kể rõ.'
