Ngay cả chiếc trâm trên đầu Thủy Bà Tử, cũng chỉ là mẫu vân mây do Lân Ca Nhi khắc từ tre. Cả gian phòng chỉ có hai người, chẳng dính dáng gì đến ngọc ngà.
Đang lúc ta bối rối, bóng dáng thướt tha của Lạc Nương chợt hiện ra. Thủy Bà Tử vừa thấy nàng liền gọi mẹ. Lạc Nương chẳng đáp, đẩy ta ra khỏi phòng rồi khóa ch/ặt cửa. Đôi mắt nàng long lanh đa tình, giờ đây lại phảng phất nét mệt mỏi. Chiếc chìa khóa đồng rơi lách cách vào lòng bàn tay ta.
Nàng nói với ta: "Thấy chưa, quả là đi/ên rồi."
Ta hỏi: "Khải Lang là ai vậy?"
Ánh mắt Lạc Nương xuyên qua cánh cửa, đặt lên Thủy Bà Tử đang khóc lóc đòi ra ngoài: "Người năm xưa bỏ ra năm trăm lạng chuộc nàng ấy."
"Vậy giờ..."
"B/án lại với giá năm mươi lạng."
Lạc Nương tiếp lời: "Thủy Bà Tử thà tin hắn vào ngục, chẳng chịu nhận mình bị ruồng bỏ."
7
Trời tối như mực, đèn nến bừng lên. Trong lầu Vãn Xuân huyên náo không ngớt, hậu viện ngược lại tối tăm vắng lặng. Ta nép bên cửa sổ nhỏ, nhìn tr/ộm vào lầu qua khe hở, miệng ngậm chiếc bánh hoa. Vừa nghe tiếng hồng bài ra mắt ca xướng, bỗng có người vỗ vai.
Ta gi/ật mình, chiếc bánh rơi xuống. Lân Ca Nhi nhanh như c/ắt đỡ lấy, đưa lại bên môi ta, tay kia dâng lên xâu hồ lô đường.
"Ca ca về rồi à?" Ta mừng rỡ ôm cổ Lân Ca Nhi nhảy cẫng.
"Suỵt." Lân Ca Nhi đưa ngón tay lên môi, "Nương nương đã ngủ chưa?"
Ta gật đầu rồi hỏi: "Ca ca đi đâu mà về muộn thế?"
Nửa mặt đỏ ửng của Lân Ca Nhi khuất trong bóng tối, nửa kia hiện lên vẻ mặt tuấn tú của mỹ nam tử. Chàng nói: "Ta đến Giả Phủ."
Ta há hốc miệng kinh ngạc: "Ca ca gặp phụ thân rồi sao?"
Lân Ca Nhi gật đầu.
"Ông ấy có ở đó không?"
"Có nhận ra ca ca không?"
Lân Ca Nhi không đáp, đẩy rộng khe cửa, chỉ vào góc phòng nơi có gã đàn ông mặt mỡ b/éo núc đang ôm ấp mỹ nhân, ngửa cổ uống rư/ợu rồi định ăn gian nụ hôn.
"Hắn ở đây." Lân Ca Nhi nói, "Luôn ở nơi này."
Lân Ca Nhi quay về, bóng lưng vẫn khập khiễng. Con quạ đậu trên cây già hậu viện kêu lên tiếng khàn đục. Trong lầu rực rỡ ánh đèn, xuân sắc khó che, tiếng cười đùa dập dìu. Trước khi đi, Lân Ca Nhi dặn ta:
"Lạc Nương nói, ngày mai con có thể vào hầu các cô rồi."
Lời ấy lọt vào tai, toàn thân ta lạnh toát.
8
Trước khi thu xếp đồ đạc vào lầu.
Thủy Bà Tử lại lên cơn, lẩm bẩm về Khải Lang, bắt Lân Ca Nhi đến Giả Phủ. Lân Ca Nhi giúp ta sắp xếp đồ đạc, cẩn thận giấu ba mươi mốt đồng tiền vào giữa quần áo.
Lúc ra đi, ta ngoảnh lại nhìn Thủy Bà Tử, bà đang chải bím tóc đen thô ráp. Dịu dàng đến nao lòng.
"Mẹ ơi, con vào lầu đây." Ta gọi bà.
Thủy Bà Tử chẳng nghe thấy, vẫn đắm chìm trong giấc mơ phu xướng phụ tùy.
Ra khỏi cửa, ta nhăn mặt hỏi Lân Ca Nhi: "Sao mẹ lại yêu Giả Lão Gia?"
Nghĩ đến khuôn mặt b/éo phị như heo của Giả Lão Gia, ta chẳng thể nào hiểu nổi.
Lân Ca Nhi suy nghĩ hồi lâu, hỏi ta có đọc qua thoại bản không.
Ta lắc đầu: "Ca ca, em không biết chữ."
"Không biết chữ cũng tốt, đỡ phải đọc thoại bản rồi mơ mộng c/ứu phong trần."
"Tình yêu năm trăm lạng m/ua được, năm mươi lạng đã b/án đi."
Chàng nói: "Nhược Y Đầu, vào trong phải nghe lời cô nương, đừng ra mặt, đợi ca chuộc em ra."
Ta ngây ngô gật đầu, vội móc túi lấy tiền.
Lân Ca Nhi đ/è tay ta lại: "Tiền em cứ giữ, ca không cần."
Ta nhớ lại lời chàng, suy luận: "Ca bỏ bảy mươi lạng m/ua em, là muốn em làm tiểu thiếp sao?"
Mặt Lân Ca Nhi đen sầm: "Ca không muốn em làm thiếp."
"Vậy muốn em làm thị nữ?"
Lân Ca Nhi mở cánh cửa hẹp thông từ hậu viện ra tiền sảnh.
"Ca m/ua thanh bạch cho em, để làm muội muội."
9
Cô nương ta hầu hạ họ Liễu, tên Thanh Vi.
"Nhật m/ộ xuân sơn lục, ngã tâm thanh thả vi."
Liễu nương dạy ta ngâm thơ, nói lúc nàng sinh ra đúng ngày núi xuân xanh biếc, phụ thân chọn hai chữ trong câu thơ đặt tên, mong nàng thuận lợi, mãi đắm trong gió xuân, cả đời không tàn phai.
Nói xong nàng rơi lệ, thân hình thanh tú r/un r/ẩy. Ta ngồi xổm bên chân nàng, nghẹn lời an ủi. Chỉ biết nói:
"Con tống Tống Nhược, cha bảo lúc con sinh ra có chim khách đậu cửa, là điềm lành."
Nàng ngạc nhiên, nếu phụ thân quý con, sao lại b/án đi.
Ta cười: "Mười lăm lạng bạc, đủ cả nhà sống lâu lắm."
Liễu nương xoa má ta, đầu ngón tay nàng lạnh như nhan sắc xuất trần, mang hơi xuân hàn.
"Tội nghiệp tiểu nha đầu."
10
Cô nương thương ta.
Ta cũng đồng cảm với nàng.
Nghe nói nàng vốn là đích nữ nhất phẩm đại thần, khi ở nhà được cưng chiều hết mực. Chẳng ngờ vướng vào án mưu phản, trong một đêm bị tịch biên, nữ quyến b/án làm kỹ nữ.
Nàng không muốn đôi tay ngọc làm gối, để ngàn người tựa. Cầm kéo dí vào cổ, ép Lạc Nương cho làm thanh quán.
Lúc ta theo Lạc Nương đến cửa phòng, ngoài đã đứng đầy các cô nương xem náo nhiệt. Lạc Nương liếc mắt quét qua, đám người liền tản đi như chim sẻ. Khi yên lặng trở lại, Lạc Nương uốn mình dựa khung cửa, cười châm chọc:
"Ai ép nàng b/án thân?"
"Ai bức nàng tìm tử?"
Liễu nương xưa khuê các kiều dưỡng, hầu gái bà mối nào chẳng nâng niu, da mặt vốn mỏng. Bị hỏi hai câu, đáp không nên lời, hổ thẹn tột cùng. Chưa kịp đ/âm kéo vào cổ, đã ngất lịm đi.
Lạc Nương vuốt eo đứng thẳng, nghiêm nét mặt sai người chăm sóc kỹ, đừng để ch*t trong phòng sinh ô uế. Nàng nói: "Như thế đã chịu không nổi, còn đòi làm thanh quán cái gì?"
Khi trở về phòng, nàng phát hiện có kẻ lẽo đẽo theo sau.
"Đi theo ta làm gì?"
Ta nắm ch/ặt vạt áo: "Đợi Đông gia phân việc ạ."
Lạc Nương vỗ trán, hóa ra quên mất, chỉ về hướng Liễu nương bảo ta từ nay hầu hạ nàng ấy. Nàng lẩm bẩm: "Nếu không vì ủy thác của người ta, ai thèm nhận chuyện hồ đồ này."
Ta vểnh tai, chớp mắt chờ nàng nói tiếp, bị Lạc Nương vỗ nhẹ một cái.
"Đừng nghe tr/ộm, đó là chuyện nàng biết được sao?"
Rồi nàng nghiêng đầu hỏi: "Nhược Y Đầu, ta trông giống mặt mũi bức lương vi kỹ không?"
Ta lắc đầu như bổ củi. Lạc Nương trong mắt ta là đại thiện nhân. Hôm nay nàng còn cho ta bộ y phục mới.
