Tôi hoảng hốt đỏ mặt, vội vàng đóng sầm cửa phòng lại. Chẳng ai báo trước, giờ khắc sớm tinh mơ thế này, Lưu Sinh đã tới Vãn Xuân Lâu.
Tôi đứng canh ngoài cửa, mũi hài khẽ vạch chữ dưới đất. Chữ Lân Ca Nhi nét phức tạp, tôi viết mãi chẳng thành hình. Đành ngậm ngùi, bên trái nét Thủy, bên phải nét Liễu, viết đến cuối chẳng ra hình tượng. Mắt chợt nhòa lệ, tay áo chùi vội, lòng bàn tay đẫm ướt.
Tôi không muốn Liễu Nương thành Liễu Bà Tử.
17
Tôi kể chuyện Thủy Bà Tử cho Liễu Nương nghe. Kể về Khải Lang của bà ta chỉ cách một cánh cửa, ôm lấy người mới mà chẳng đoái hoài tiếng khóc thâu đêm. Liễu Nương chẳng nghe vào, nhất quyết bảo Lưu Sinh khác người. Hỏi kỹ mới biết, nàng nắm ch/ặt vạt áo ng/ực trái, như kẻ chới với giữa dòng nước xiết vớ được phao c/ứu sinh.
Tôi tưởng nàng lâm bệ/nh, vội chạy đi gọi Lạc Nương. Liễu Nương níu tôi lại, miệng không ngừng lập bập: "Lưu Sinh... chàng khác người lắm."
Tôi vốn đần độn, học chữ còn chẳng thông. Lạ thay lần này, lại đọc được nỗi khẩn cầu trong mắt nàng. Thế là quay lại vỗ về lưng Liễu Nương, cũng theo lời nguyện: "Phải, khác người thật."
18
Tình nghĩa thuở thiếu thời đúng là khác. Lưu Sinh cách vài ba hôm lại tìm Liễu Nương, tôi ngồi xổm trước cửa canh suốt đêm dài. Lạc Nương bực dọc, bảo hắn là kẻ vô lại. Đã làm khách phòng the, lại còn tiêu xài tiền bạc của kẻ thanh quản.
Tôi tưởng Lạc Nương vì hao hụt sổ sách mà tức gi/ận. Nàng nghe vậy nhíu mày: "Thiếu gì mấy đồng bạc ấy?"
"Ta đ/au lòng vì hắn làm hư cả người con gái trong trắng, Liễu Nương giờ đây còn ra thể thống gì?"
Hóa ra không thương tiền, mà thương người. Tôi chẳng biết Liễu Nương giờ đối với Lưu Sinh là gì. Dẫu ăn ở đã ra dáng vợ chồng, nhưng nào có chàng phu quân nào để vợ hát rong tiếp rư/ợu ki/ếm tiền cho mình tiêu xài? Tôi chỉ biết, Lưu Sinh tới tìm Liễu Nương chẳng tốn đồng xu.
19
Lưu Sinh nếu sáng sớm tới, lại cùng Liễu Nương dạy tôi thơ phú. Giai nhân tài tử, đôi lứa xứng đôi. Chỉ mỗi ta là không ưa, bắt bẻ hết chỗ này đến chỗ kia, cố ý ngăn cách đôi uyên ương như Ngọc Nữ giăng Ngân Hà.
Tôi kéo Liễu Nương hỏi đông hỏi tây. Lưu Sinh muốn giảng giải, ta liếc mắt làm lơ. Liễu Nương chẳng bao giờ bênh vực hắn trước mặt tôi.
Lưu Sinh bảo thị nữ của nàng tính tình quái đản, hành sự kỳ cục, khó dạy bảo. Liễu Nương lại dịu dàng cãi lại: "Nhược Y Đầu thực ra rất thông minh."
"Chẳng lẽ thiên hạ đàn bà con gái đều phải như ta đây, vì chàng mà tơ tưởng? Chàng còn muốn vướng bao mối tơ vò nữa?"
Lưu Sinh bị nét đỏng đảnh cùng tình ý của nàng làm xao động. Ôm ch/ặt nàng, hứa hẹn sau khi bảng vàng đề danh sẽ về cưới hỏi đường hoàng.
Khi hắn đi rồi, Liễu Nương ngồi bên cửa sổ. Từ ô cửa nhỏ tầng hai, dõi theo bóng người hóa hạt vừng giữa dòng người. Ta gọi: "Cô nương, gió lớn che mắt rồi."
Nàng ngoảnh lại, thật sự đang lau nước mắt. Thoáng chốc đến năm ta mười lăm, vẫn chẳng biết giọt lệ ấy là vui hay sầu.
20
Đến tuổi mười lăm, còn nửa tháng nữa là đến lễ kỷ. Lưu Sinh đỗ cao, làm đến chức Thám Hoa Lang. Lân Ca Nhi thay chúng tôi canh bảng vàng, nghe tin liền phi ngựa về báo.
Trông như khỏi bệ/nh khập khiễng. Trán đẫm mồ hôi, hơi thở phì phò. Một hơi thở gấp, suýt khiến Liễu Nương ngất xỉu lần nữa.
"Đỗ rồi! Thám Hoa đấy!"
Liễu Nương như sống lại, úp mặt vào cổ tôi r/un r/ẩy tựa làn nước bị khuấy động. Từ góc nhìn của ta, thấy hai bên mai tóc nàng đã điểm nhiều sợi bạc. Bảy năm qua, tiền bạc Lưu Sinh tiêu xài qu/an h/ệ, đều do Liễu Nương hát từng khúc ca ki/ếm về.
Tôi theo Lân Ca Nhi rón rén ra khỏi phòng. Khi đóng cửa, ánh mắt thoáng thấy Liễu Nương qua khe hở. Lưng nàng giờ đây đâu còn thẳng tắp như thuở nào. Ngay cả khóc cũng mang nét yếu đuối khiến người xót thương. Cành mai ngạo tuyết ngày nào, đợi đến băng tan, nay tựa nhành hoa nghinh xuân.
Tôi bấm đ/ốt tính toán: Liễu Nương mới hai mươi tư tuổi đầu mà...
21
Ta cùng Lân Ca Nhi ra hậu viện thăm Thủy Bà Tử. Giờ đây bím tóc đen nhánh ngày xưa đã bạc phơ xơ x/á/c. Bà ta hoàn toàn mất trí, không làm được việc, Lạc Nương không đuổi đi, chỉ dặn Lân Ca Nhi canh chừng kỹ. Thế nên cửa phòng lúc nào cũng khóa trái.
Cách... xích sắt rơi xuống đất. Thủy Bà Tử ngẩng đầu, thấy ta liền sáng mắt: "Thu Ngọc! Có tin tức gì từ Khải Lang không?"
"Bảo sáng nay sẽ đến đón ta, sai ngươi đi dò la đã nửa ngày không thấy h/ồn!"
Hai mươi hai tuổi cộng bảy, câu chuyện của Thủy Bà Tử lại lùi về thuở chưa xuất giá. Giờ ta chẳng buồn cãi mình là Nhược Y Đầu nữa. Mà đến đỡ bà ta ngồi lên giường, chải tóc cho bà.
"Lão gia đang trên đường rồi, cô nương đừng nóng ruột."
Thủy Bà Tử dễ dỗ, không quấy nữa. Lân Ca Nười đứng sừng sững đó, thân hình to lớn thế kia bà ta xem như không thấy. Chưa từng sinh nở, làm sao có con?
Cùng Thủy Bà Tử dùng cơm trưa xong, Lân Ca Nhi đưa ta về lầu. Trên đường, hắn lầm bầm: "Thám Hoa Lang có cưới Liễu Nương không?"
Ta ngạc nhiên: "Anh trước giờ đâu quan tâm chuyện trong lầu?"
Lưng thẳng của Lân Ca Nhi cứng đờ, vô cớ khom xuống: "Mong chàng ta biết báo ân."
"Nhưng Liễu Nương cùng mẫu thân ta, Thám Hoa Lang cùng Giả Lão Gia, ở Vãn Xuân Lâu này khác gì nhau?"
22
Điều Lân Ca Nhi trăn trở sớm có lời đáp. Thám Hoa Lang cưỡi ngựa trắng, một ngày xem hết hoa Trường An, đi ngang Vãn Xuân Lâu mà hướng đến phủ đệ tiểu thư khác. Hóa ra ngoài Liễu Nương, con gái ân sư của hắn cũng đã tròng mắt.
Tiểu thư không chê lang quân nhiều tuổi, nhưng Lưu Sinh lại gh/ét Liễu Nương lăn lóc chốn phong trần, già nua x/ấu xí. Thật chua chát buồn cười. Liễu Nương đâu có tàn phai nhan sắc, có lẽ Lưu Sinh chỉ gh/ét việc bậc khoa bảng cao quý sao lại lấy kỹ nữ làm vợ? Dù là nạp thiếp, cũng phải đợi. Đợi lúc mới cưới nồng nàn qua đi, nối lại tình xưa, cũng thành giai thoại phong lưu.
Tôi canh bên Liễu Nương, nhìn ngọn lửa trong mắt nàng thành đống tro tàn. Tro tắt lạnh lẽo. Lúc này nàng lại chẳng rơi lệ. Ngồi bên cửa sổ, nói với ta: "Sớm biết kết cục thế này, ta cứ cố đ/á/nh cược tấm chân tình."
Liễu Nương cười khổ: "Chờ bảy năm, lại bảo ta đợi thêm."
23
Liễu Nương vẫn không buông tha, đeo bám Lưu Sinh đòi hắn giữ lời. Lưu Sinh đẩy nàng ngã sóng soài, m/ắng nhiếc cách hành xử hiện tại của nàng khác gì kỹ nữ, đàn bà quê mùa thô lỗ?
