Ta đứng đó, tay chân lạnh buốt, chẳng biết phải làm sao.
Chưa từng có ai dạy ta cách tiếp khách.
Hình như Lạc Nương cùng mọi người mặc định rằng Lân Ca Nhi sẽ đưa ta đi.
May thay Vương Gia lên tiếng, bảo ta lui về, hẹn ngày khác lại yết kiến Quan Âm.
Ta như con rối gi/ật dây, theo đám đười ươi lặng lẽ rút lui hậu trường.
Ngoảnh đầu nhìn lại: thanh sắc điền mã, cười giỡn rộn ràng.
Mà riêng mình ta như lạc vào động băng.
Trước kia Lạc Nương bắt Liễu Nương tập cười, bảo là nghiệp vụ tiếp khách, đến nay mới hiểu - không cười cũng thành tội.
33
Đang định lên lầu, bỗng nghe tiếng động nơi cửa sau.
Âm thanh vọng lên từ dưới đất.
Lòng ta chợt dấy lên cảm giác kỳ lạ, r/un r/ẩy hé khe cửa.
Một bàn tay thò vào, kẽ móng đầy bùn ướt, cánh tay chi chít vết m/áu.
Ánh mắt ta dõi theo cánh tay ấy.
Lân Ca Nhi nằm sấp dưới đất, nửa thân bất động, phía sau sợi dây thừng buộc lấy khối thịt không ra hình người - Thủy Bà Tử.
Vết m/áu từ eo nhuốm đỏ con đường hắn bò qua.
Ta quỵ xuống đất: "Ca!"
Hắn mở đôi mắt sưng húp, xòe bàn tay - hai lạng bạc lấp lánh.
"Nhược Nhi... Ca... Ca ki/ếm được tiền rồi."
Nước mắt ta đổ như mưa, tay bấu ch/ặt cánh tay mình để khỏi bật thành tiếng, sợ kinh động khách làng chơi.
Lân Ca Nương ngơ ngác nhìn gương mặt trang điểm lộng lẫy của ta.
Hắn c/âm nín, há miệng như kẻ mất lưỡi, chỉ phát ra tiếng khào khực.
Ta dập đầu xuống đất: "Ca... Không đủ... Không đủ nữa rồi..."
34
Lân Ca Nhi sốt cao bất tỉnh.
Lương y đến xem, bảo chân đã hỏng.
Có khách bảo: Thủy Bà Tử không hiểu sao phá cửa sổ chạy vào Giả Phủ, đ/âm vào xe ngựa của lão thái thái đi lễ Phật.
Bà ta gào tìm Khải Lang, đòi tiền.
Bị gia đinh kéo vào ngõ, đ/á/nh ch*t tại chỗ.
Lân Ca Nhi đang mượn tiền bạn bè ngoài phố, nghe tin vội vứt chén rư/ợu chạy về.
Khi hắn đi/ên cuồ/ng xông vào đám gia nhân Giả Phủ, ôm lấy x/á/c Thủy Bà Tử...
Thì bà đã tắt thở từ lâu.
Giả Lão Gia bước ra từ cổng hông, bên cạnh có mỹ thiếp lấy khăn che mũi cho hắn.
Hắn nhìn cảnh tượng như xem lũ ăn mày, đàn lợn g/ầy trong chuồng, nhăn mặt kh/inh bỉ.
Giả Lão Gia gọi Thủy Bà Tử là đồ đi/ên, gọi Lân Ca Nhi là thằng què.
Hắn bảo Lân Ca Nhi kéo x/á/c đi.
Cũng là lời thật.
Nhưng Lân Ca Nhi trợn mắt hét lên, xông tới đ/ấm Giả Lão Gia một quả.
Lần đầu phụ tử tương kiếp, lại là m/áu chảy đầu rơi.
Lân Ca Nhi bị đ/á/nh thập tử nhất sinh. Giả Lão Gia đứng xem cho đã mắt, được mỹ thiếp âu yếm mấy câu, chợt nhận ra nửa mặt kia của Lân Ca Nhi sao quen thế.
Thì ra đ/á/nh lộn con ruột?
Giả Lão Gia còn chút lương tâm, dù không nhận con quái th/ai này, nhưng nhớ tới mục đích xin tiền của Thủy Bà Tử.
Hắn ném xuống hai lạng bạc như bố thí, rồi ầm đóng cổng.
Lân Ca Nhi ném tiền vào bụi cỏ, rồi lại bò đến, mặt mày tuyệt vọng nhặt từng mảnh vụn bỏ vào ng/ực.
Hắn vốn là nam nhi khí phách, ta chưa từng thấy hắn khóc.
Ấy thế mà lúc ấy hắn ôm x/á/c Thủy Bà Tử khóc như trẻ con.
Hắn dùng dây thừng buộc x/á/c mẹ, bò qua phố dài, bò về Vãn Xuân Lâu.
Con đường sao dài thăm thẳm.
Hắn đã gắng sức bò, bất chấp đ/au đớn mà bò, nhưng vẫn đến lúc trăng lên ngọn cây.
Vãn Xuân Lâu đèn đỏ rực rỡ, sân sau tối om.
Hắn nắm ch/ặt hai lạng bạc, chỉ nghĩ: Mẹ mất rồi, phải c/ứu muội.
Hắn gõ cửa sau.
Nhưng lại thấy ta ôm tỳ bà trang điểm lộng lẫy.
Hỡi ôi, một ngày thôi mà vận mệnh xoay vần!
35
Ta ngồi trước cửa phòng Thủy Bà Tử.
Nhìn chiếc gầu múc nước bên giếng mà ngẩn ngơ.
Một trăm năm mươi lạng, lo xong tang sự, mời lương y cho Lân Ca Nhi, chẳng còn bao nhiêu.
Chim sẻ nhảy đến chân ta, nghiêng đầu nhìn bằng đôi mắt hạt đậu, nhảy nhót rồi bay đi.
Có bà già hớt hải chạy tới: "Cô Nương Nhược sao ngồi đây?"
Phải rồi, dù có đủ một trăm năm mươi lạng cũng vô dụng.
Giờ ta không còn là Nhược Y Đầu nữa. Vương Gia đã điểm danh, các quan đã thưởng thức.
Đã thành Thanh Quan Nhân Nhược Cô Nương.
Ta bỗng cười, cười đến run người, khiến bà già h/oảng s/ợ bỏ chạy.
Vừa cười, nước mắt vừa rơi như mưa.
Liễu Nương... Mẹ... Ca...
Sao ta... ngày càng đắt giá thế này?
36
Ta dọn vào phòng Liễu Nương.
Lạc Nương bỏ tiền m/ua cho vô số xiêm y, hơn hẳn các cô đầu khác.
Bà ngồi bên giường, nắm tay ta trong lòng bàn tay.
Nét mệt mỏi khó tan trên gương mặt Lạc Nương - người suốt ngày tiếp khách quyền quý.
Những ngày này bà dùng đủ cách từ chối kẻ đòi gặp ta.
"Nhược Nhi." Lạc Nương lên tiếng, "Đừng trách ta."
Ta không trách.
Ta biết mọi chuyện đều do ta tự ý gây ra, chỉ có thể trách trời đất trêu người.
Vương Gia đòi gọi, Lạc Nương đâu thể nói ta sắp được chuộc.
Một trăm năm mươi lạng? Chưa đủ thay yên ngựa cho hắn.
Người khác trả tiền chuộc, hắn có thể m/ua ngay tại chỗ.
Không phải vì thích, chỉ là tiêu khiển, không chịu thua mặt.
Chỉ nhờ hai chữ "Thanh Quan", cùng Lạc Nương và Tử Huy Nương Nương nịnh nọt bên cạnh, mới khiến hắn không để ý tới ta.
Đáng lẽ ta phải lạy tạ Lạc Nương.
Lạc Nương vuốt chăn, tay gạt mái tóc mai trên trán ta.
Đôi mắt mỹ nhân đăm chiêu nhìn ta, lâu lâu mới thốt: "Vãn Xuân Lâu... cũng tốt, rốt cuộc vẫn là nhà của con."
Phải rồi, đây là ngôi nhà ta lớn lên.
37
Kiều Tỷ áy náy vì ta.
Vò vạt áo, bị các tỷ muội đẩy tới bên ta.
Nàng vào lầu chưa lâu, vốn là đào hát trong ban hát, đoàn hát tan rã vì n/ợ nần, bị bầu gán b/án vào Vãn Xuân Lâu, vào là treo bài.
Tuy nói là hát ca, nhưng tính tình rụt rè như bầu bí c/ắt miệng.
Nàng nhét vào tay ta túi táo tẩm mật.
Giọng như muỗi vo ve: "Nhược Nhi, tỷ có lỗi, em ăn đi."
Ta mỉm cười từ chối, nhưng vẫn cầm quả táo cắn một miếng.
Thấy ta ăn táo, mọi người mới dám cười vang, ngồi đứng tùy ý kể chuyện vui cho ta nghe.
Ta cười theo, nhai táo rôm rốp.
Khi tiễn mọi người ra cửa, thấy bóng Lân Ca Nhi đứng đó, nụ cười vẫn còn đọng trên môi.
Lân Ca Nhi mặt đen sạm hơi vàng vọt, môi tái nhợt.
