Hắn khẩn khoản nài nỉ Quy Công khiêng hắn lên lầu.
「Nhược Y Đầu, em đợi đấy, khi anh khỏi bệ/nh sẽ đi làm việc, rồi chuộc em về.」
Tống Nhược nở nụ cười bất diệt, trước hết hướng Quy Công thi lễ tạ ơn, sau mới khẽ nói:
「Ca ca, không cần đâu.」
「Liễu Nương làm Thanh Quan bảy năm, vốn dòng đại tiểu thư còn được, cớ sao ta không làm nổi?」
Lân Ca Nương gằn từng chữ, ánh mắt kiên nghị chạm vào đồng tử đối phương.
Trải qua hồi lâu, hắn mới gục đầu thất thần.
Mỗi lần di chuyển đều phải nhờ hai tráng hán khiêng võng. Thân thể lực phu b/án mạng ki/ếm cơm, nay mất đôi chân lại lắm bệ/nh tật, còn làm sao mưu sinh?
Tống Nhược nhìn theo bóng lưng tiều tụy khuất dần, trong lòng thầm quyết: 「Ca ca, xưa nay nhờ mẹ và ca chở che. Từ nay về sau, để tiểu Nhược này phụng dưỡng ca vậy.」
38
Lạc Nương bảo nàng còn non dại, chỉ cho tiếp tục học tỳ bà. Thỉnh thoảng lại cùng các tỷ muội tiếp khách. Vừa thoáng lắng sóng gió, Nhiếp Chính Vương lại hứng khởi tìm đến đòi Tống Nhược đài tửu.
Lạc Nương không sao chối từ. Vương gia chẳng nghe tiểu khúc, chẳng đối thơ. Ép nàng uống cạn bầu rư/ợu, bắt bưng bình sứ trắng giả làm Quan Âm. Khi họa hứng lên cao, hắn vẽ lia lịa hình ảnh thiếu nữ đôi má ửng hồng. Lại còn bày đủ tư thế quái đản.
Kỳ thực Nhiếp Chính Vương vốn bất kính thần Phật. Đợi đến khi Tử Huy rót chén, Lạc Nương nâng ly... không biết bao nhiêu tuần rư/ợu mới làm hắn say khướt. Tống Nhược mới dám khẽ khàng đặt bình sứ xuống.
Lạc Nương cáo lui, chỉ còn Tử Huy ở lại hầu hạ. Nàng là kỹ nữ phong tình nhất lầu, cũng là người kiêu hãnh nhất. Muốn bám Vương gia, nàng sẵn sàng làm mọi trò đồi bại. Dường như Vương gia thích thú cảnh Tống Nhược giả làm Quan Âm đứng nhìn. Tựa như khách của Liễu Nương bắt nàng ngâm thơ.
Hóa ra bất luận thân phận cao quý đến đâu, sau lớp da người đều là thứ ô uế. L/ột bỏ nhân tướng, chỉ còn tanh hôi.
Tử Huy vốn gh/ét cay gh/ét đắng Tống Nhược. Nàng kh/inh bỉ thói giả thanh cao học đòi Liễu Nương, lại c/ăm gi/ận chuyện Lân Ca Nhi dụ dỗ nàng đào tẩu. 「Phận bọt bèo chốn lầu xanh, vấy bùn Vãn Xuân Lâu thì đời đời không rửa sạch.」
Nàng c/ăm gh/ét nốt son giữa trán, đôi mắt thương cảm của Tống Nhược. Khi Vương gia say ngủ, Tống Nhược thu dọn lui ra thì Tử Huy trần trụi đứng chặn lối. Trên người còn lấm tấm vết ái ân, nàng xỉa xói: 「Tống Nhược, ngươi tưởng mình là tiên nữ sao? Cứ nhìn ta bằng ánh mắt thương hại ấy, coi chừng ta móc nát đôi mắt ngươi!」
Tống Nhược hiểu rõ: Dù cùng sa chốn phong trần, nhưng Tử Huy không chịu nổi cảnh bị chứng kiến thân phận hèn mọn trước Vương gia. Càng h/ận lại càng sợ nàng cư/ớp mất kim chủ. Nhưng chính nhờ lòng h/ận th/ù ấy, chưa đầy hai tháng sau, Vương gia đã chán trò Quan Âm giả.
39
Hơn nửa năm trôi qua, thân thể Lân Ca Nhi vẫn lao đ/ao bệ/nh tật. Mỗi lần gặp mặt, dường như hắn lại g/ầy đi mấy phần. Thân hình vạm vỡ ngày xưa giờ đã thành bộ xươ/ng khô lủng lẳng, mất hết tinh thần cùng hy vọng.
Hắn không cho mời lang trung, sợ tốn tiền. Tống Nhược lắc lắc túi tiền khoe khoang nàng ki/ếm được nhiều. Nhưng mỗi lần như thế, hắn chỉ đ/au đớn nhắm nghiền mắt.
Đêm Trừ Tịch, Lân Ca Nương thều thào: 「Tuế tuế bình an.」
Trong đêm pháo hoa rộn rã, một bóng người bò lê lết rời khỏi Vãn Xuân Lâu.
Tống Nhược quỳ lê trước chân Lạc Nương khẩn cầu tìm anh trai. Lạc Nương gật đầu. Nhưng thứ mang về là th* th/ể lạnh ngắt trong giếng hoang cách mười dặm.
40
Tống Nhược lo liệu hậu sự chu đáo cho Lân Ca Nương. Hai nấm mồ nhỏ bên cạnh Thủy Bà Tử, ch/ôn vùi nửa đời hạnh phúc của nàng.
Đoàn tang lễ đi ngang Giả Phủ. Đúng lúc Giả Lão Thái Quân ra ngoài lễ Phật, Giả Lão Gia cùng đi theo. Cả nhà từ bi hỷ xả. Tống Nhược ném trọn gói tiền vàng vào xe ngựa, vừa cười vừa khóc như kẻ đi/ên: 「Khóc to vào! Khóc cho đại từ đại bi Giả gia!」
41
Năm 16 tuổi, nhan sắc Tống Nhược nở rộ. Lạc Nương trang điểm cho nàng, cười bảo: 「Bảy mươi lượng bạc thật đáng đồng.」Nhưng vẫn chưa cho nàng tiếp khách riêng. Vì Nhiếp Chính Vương thỉnh thoảng vẫn ghé qua, Lạc Nương muốn ém nhẹm chuyện này.
Tống Nhược từng thắc mắc vì sao được đối đãi tử tế. Lạc Nương chỉ nói: 「Năm xưa ta cũng bị b/án vào đây khi bằng tuổi con. Mà con... giống một cố nhân.」
42
Năm 17 tuổi, Nhiếp Chính Vương phạm tội. Của cải tịch thu đủ khiến bá tánh bàn tán. Lạc Nương dẫn Tống Nhược và Tử Huy đi xem du hành phố.
Vương gia mặc đồ tù nhơ nhớp, trứng thối rau thừa bám đầy mặt. Tử Huy nhổ nước bọt: 「May mà chưa kịp chuộc ta.」Nhưng khi đầu lâu lăn xuống đất, nàng vẫn run bần bật. Lấy cớ sợ m/áu, nhưng khóe mắt đỏ hoe.
Suốt hai năm theo hầu, chiếc trâm ngọc dát vàng trên đầu nàng đâu phải tự nhiên mà có. Thế nên Tống Nhược mới bảo: 「Gái Vãn Xuân Lâu đa phần đa cảm.」Nhưng Tử Huy nào phải hạng ng/u tình, hôm sau đã nằm trong lòng vị đại nhân khác.
Lạc Nương dán mắt nhìn đoàn người bị giải lên pháp trường. Khi thiếu niên khoảng mười tuổi bị ch/ém đầu, quả đầu lăn về phía bà, bà mới oà khóc nức nở. Trên đường về, Lạc Nương giẫm lên vũng m/áu, in hằn dấu chân đỏ lòm. Hình như... xưa kia bà từng sinh nở.
43
Cái ch*t của Nhiếp Chính Vương khiến Vãn Xuân Lâu vắng khách vài ngày. Nhưng Lạc Nương tất bật chuẩn bị đón một hoạn quan mặt trắng môi son. Tống Nhược nghe bà gọi: 「Thôi công công.」
Tiễn khách xong, Lạc Nương cười tươi rói, lén nhét xấp ngân phiếu vào cổ áo hoạn quan. Tống Nhược nghe lỏm được vài mẩu chuyện quá khứ của Lạc Nương, nhưng mỗi lần nhắc đến đều bị ngắt lời. Nay thấy Thôi công công, trong lòng chợt hiểu - có lẽ liên quan đến cung đình.
