Ta do dự bước tới, đứng không xong, liền quỳ xuống theo nàng.
Đứng từ xa nhìn qua, khi đối diện với Lạc Nương mới phát hiện, giữa chân mày nàng có thêm một nốt son chu sa.
Trong án lửa lập lòe, nàng tựa như Lạc Nương, nhưng nhìn kỹ lại chẳng giống chút nào.
Lạc Nương đưa ta xấp giấy vàng, ta tiếp nhận cùng nàng hóa tiền. Nàng nói: "Ta với chị gái cách nhau chưa đầy tuổi, mẹ sinh ta xong đã tắt thở. Cha gi/ận mẹ không sinh được con trai, đối với hai chị em cũng chỉ biết đ/á/nh m/ắng."
"Chị gái với ta, cũng như nửa phần mẹ hiền."
"Năm ta lên bảy, trong làng có người mai mối cho cha, là quả phụ nhà bên. Điều kiện duy nhất là phải nộp năm lượng bạc cho cha mẹ bà ta. Cha không có tiền, liền đêm b/án hai chị em vào Vãn Xuân Lâu."
"Chị gái thông minh, ở quê đã theo đồng sinh học chữ. Ta chỉ biết học mót, nhờ hơi nàng. Chị gảy tỳ bà, ta múa hát. Vì mặt mắt giống nhau như đúc, mẹ mụ ngoài miệng bảo chúng ta là song sinh, lấy điềm 'sen song đôi'."
"Đừng nói Hoàng đế yêu nàng, ngay cả Vương Gia lúc đầu cũng định chọn chị."
"Sau khi chị vào cung, ta theo hầu Vương Gia. Ông ta bắt ta học theo chị từ dáng đi, tư thế, đến cả tỳ bà phải tinh thông."
"Nhưng ta không oán. Học theo chị, ta cam lòng tình nguyện."
"Nay..." Nàng thêm giấy vào đống lửa, ngọn lửa suýt liếm vào đầu ngón tay, "Nay chị đã đi, cả thiên hạ giống nàng nhất chỉ còn ta." Nàng chợt quay sang, thì thào: "Cũng chẳng phải. Từ ngày m/ua cô về, ta đã phát hiện đôi mắt cô giống chị, lại cùng có nốt ruồi Quan Âm."
"Nói ra thì vì ba phần tương tự này, ta vừa không muốn m/ua cô, lại sợ cô rơi vào chỗ tồi tệ hơn."
"Thủy Bà Tử, Lân Ca Nhi đều là người tốt bụng, chăm sóc cô ta yên tâm."
"Nhưng Thủy Bà Tử bệ/nh đi/ên không khỏi, không dạy cô được. Đúng lúc Liễu Nương vào lầu, ta nghĩ để cô theo nàng cũng tốt, ít nhất không đến nỗi m/ù chữ, chỉ biết giặt giũ gánh nước."
"Nhưng Liễu Nương ch*t, cô lại được Vương Gia chấm trúng. Giống như chị ta, số phận ba đào quá, ta can thiệp chẳng được."
"Nhưng ta lại nghĩ, nếu mệnh đã định không buông tha cô, ta sẽ trông chừng cô thật kỹ. Để cô như Tử Huy, sống tự tại không bị ứ/c hi*p, tính tình mài cho kiên nghị khéo léo. Đến tuổi, ta thêm tiền cho cô m/ua nhà mở tiệm."
"Ta thấy biết nông cạn, kết cục tốt nhất nghĩ được chính là có nhà có nghề mưu sinh. Luôn sợ cô còn nhỏ, buông ra sẽ lạc lối, phải trói các ngươi thật ch/ặt."
"Sao trói mãi trói hoài, giờ đây mọi thứ đều đổi thay?"
"Thôi Công Công truyền lời, chị ta linh cảm đại hạn sắp đến, gửi cho ta nhiều thứ, cùng cả hệ thống tâm phúc trong cung, đều giao hết cho ta."
"Ta nói câu đại nghịch bất đạo: Vị kia trên kia đích thực là kẻ đi/ên chính hiệu."
"Hắn vừa yêu chị ta, lại kh/inh rẻ, hành hạ, bức chị đến đường cùng. Đến lúc sắp ch*t lại níu kéo không buông, nào mời vu sư, nào thỉnh lạt m/a, dùng mạng người kéo dài tuổi thọ."
"Chị ta mặt phúc hậu, lòng từ bi. Từ khi năm mươi mạng người nằm m/áu lênh láng trước mặt, tim đã chai sạn nửa phần. Vốn định đưa Tử Huy vào cung, cũng đẩy cho ta, không dẫn nữa."
"Mạng người sao kéo dài được tuổi thọ?"
"Đã định phải ch*t, hắn lại nhớ đến ta."
"Ta và chị là 'sen song đôi'. Hắn không chấp nhận chị ch*t, thì ta phải thế mạng nàng sống."
"Có cơ đồ hôm nay, đều nhờ vị Vương Gia ch*t không nhắm mắt kia. Luôn mồm trước mặt Hoàng thượng nói ta giống chị thế nào, cố tình kích động Thánh thượng. Vị kia khắc sâu không quên."
Ta nghe mà mặt tái mét, lòng đầy lo âu. Lo Lạc Nương vào cung tiền đồ mờ mịt, lại sợ cảnh tàn sát Vãn Xuân Lâu năm xưa tái diễn.
Lạc Nương lúc này siết ch/ặt tay ta, từng chữ nặng như đ/á: "Mai này, Vãn Xuân Lâu sẽ không còn Lạc Nương. Cô hãy nhớ kỹ: Vãn Xuân Lâu hỏa hoạn, th/iêu ch/áy chính là Lạc Nương."
Nàng nói như m/áu chảy: "Đây là kết cục tốt nhất ta cầu được từ Trịnh Tướng! Một khi vào thâm cung, liên lạc với các ngươi khó hơn lên trời. Những người ta kết giao Tử Huy đều biết. Từ nay, cô cùng Tử Huy sẽ là Đông gia mới của Vãn Xuân Lâu!"
Tay nàng bóp đ/au nhói đến tận tâm can, khiến ta khắc sâu lời hôm nay. Gượng hỏi: "Thế Tử Huy..."
Lạc Nương ngắt lời: "Nàng không biết, cũng không được biết. Tính tình thô, giấu việc không nổi. Sợ ta chưa đi, nàng đã khóc lóc tìm theo chị ta."
Lạc Nương buông tay, xấp giấy vàng đã ch/áy hết. Nàng lau nước mắt, kéo ta đứng dậy.
Ánh lửa mờ dần, chỉ còn tàn than đỏ lập lòe. Trong bóng tối, ta nghe Lạc Nương bắt ta hứa hết lần này đến lượt khác.
"Thay ta trông nom Vãn Xuân Lâu, được không?"
Ta gật đầu. Lạc Nương không hài lòng, bắt ta lặp lại lời thề.
"Ta nhất định sẽ trông nom tốt Vãn Xuân Lâu!"
Lạc Nương cuối cùng mỉm cười, bảo ta hoảng hốt lui về. Sau lưng ta, nàng nói: "Nhược Nương, xin lỗi cô."
"Nếu gặp biến, hãy tìm Trịnh Thích Đăng."
70
Đêm hôm sau, phòng Lạc Nương phát hỏa.
Ch/áy lan ba gian, khi dập tắt chỉ còn th* th/ể ch/áy đen. Tử Huy khóc đến ngất, tỉnh dậy lại vật vã bò đến bên x/á/c, mắt trợn trừng nhìn khuôn mặt không nguyên vẹn.
Người can ngăn, nàng gào lên: "Không phải! Đây không phải Lạc Nương!"
Ánh mắt cầu khẩn đảo khắp mọi người, lẩm bẩm: "Tin tôi đi, nàng không phải Lạc Nương..."
Ta xông tới bịt miệng nàng. Tử Huy cắn vào hổ khẩu ta, lực mạnh đến nỗi m/áu phun ra trước khi ta kịp kêu.
Ta dồn hết sức ghì ch/ặt Tử Huy vào lòng: "Đây là Lạc Nương, ch/áy đen rồi. Tử Huy đừng làm lo/ạn nữa, để nàng yên đi."
71
Tử Huy sốt cao không hạ, mê sảng vẫn gọi Lạc Nương. Vãn Xuân Lâu đóng cửa nửa tháng sửa sang. Khi mở cửa trở lại, Tử Huy dường như đã ổn.
Nhưng nàng kiên quyết tin Lạc Nương chưa ch*t. Sai người đi tìm, nói có kẻ b/ắt c/óc nàng. Hễ nàng nhờ ai, ta lại đuổi người ấy. Sau này không còn tin tức, Tử Huy...
