Trong khoảnh khắc, vô số người bị bắt giam, thẩm vấn.
Vãn Xuân Lâu với tư cách nơi tổ chức thi hội cũng bị liên lụy, có lẽ tra xét lầu xanh này chỉ là việc tay trái, xét cho cùng cũng chỉ là nơi phong trần.
Tử Huy với tư cách Đông Gia bị bắt giữ.
Các nàng hầu khác muốn tìm người c/ứu viện, nhưng đều bị cự tuyệt.
Những lầu xanh khác thấy Vãn Xuân Lâu suy yếu, ra sức thừa nước đục thả câu làm hoen ố thanh danh, khắp nơi truyền tin đồn á/c ý, khiến người ta sợ hãi không dám bén mảng tới.
Đến nay đã hai ngày không mở cửa.
Tôi gượng ngồi dưới sảnh, đưa tay ra hiệu bảo họ im lặng.
Việc thi hội vốn chẳng liên quan nhiều đến Vãn Xuân Lâu, nếu Lạc Nương còn đây, dựa vào th/ủ đo/ạn và qu/an h/ệ của nàng, hẳn không để lỗ hổng lớn đến thế.
Trong lầu này kế thừa mạng lưới qu/an h/ệ của Lạc Nương chính là Tử Huy, đúng lúc nàng lại bị bắt đột ngột, kêu c/ứu vô môn.
Mà Lạc Nương lại ở sâu trong cung cấm, tìm nàng khó như lên trời.
Ai có thể giải nguy cho Vãn Xuân Lâu đây...
Tôi chợt nhớ lời Lạc Nương dặn - gặp biến cố, hãy tìm Trịnh Thích Đăng.
'Khà.' Tôi cười lạnh, lắc đầu tự giễu, 'Tìm cho ta bộ trang phục đơn sắc.'
Trước gương, tiểu hầu gái chải tóc cho ta, định cài trâm hoa thì bị ngăn lại.
'Giản dị thôi, chỉ sợ trông quá tiều tụy khiến người ta hoảng.'
Các nàng hầu gật đầu vâng dạ, chỉ chọn cây trâm ngọc cài cho ta.
Tôi lục rương, hỏi: 'Vòng mã n/ão đâu?'
'Nào ạ?' Hầu gái hỏi.
Ta nói: 'Tướng Gia Trịnh tặng đó, hẳn ông ấy từng đến qua.'
Các nàng hầu liếc mắt nhìn nhau, cuối cùng lục ra chiếc vòng dưới đáy rương đưa lắp bắp: 'Đông Gia... định đi tìm Tướng Gia sao?'
Tôi đeo vòng vào tay: 'Không phải ta tìm ông ấy, mà là ông ấy đang đợi ta tới.'
77
Bà canh gió báo xe Tướng Gia sắp tới.
Bà đem theo chiếc ô giấy dầu, ngửa mặt nhìn trời lẩm bẩm: 'Sắp mưa rồi, Đông Gia cầm ô đi.'
Tôi đón lấy, mắt dõi theo đám mây đen ùn ùn kéo tới, tiếng sấm rền vang cùng xe ngựa Trịnh Thích Đăng.
Trời chiều lòng người, khi xe hắn dừng bên ta, mưa như trút nước đổ xuống.
Trịnh Thích Đăng vén rèm xe, nghiêng đầu nhìn sang, chẳng buồn lên tiếng trước.
Ta uyển chuyển thi lễ, nghiêng ô ra sau chút, cử động để lộ chiếc vòng tay, đôi mắt liễu yếu đào tơ đưa tình: 'Tướng Gia.'
Trịnh Thích Đăng liếc nhìn cổ tay ta, gật đầu: 'Người đã khá hơn.'
Ta mỉm cười: 'Nhờ lang trung Tướng Gia mời đến, đã đỡ nhiều. Chỉ hiềm ít thấy ngài, sợ tương tư thành bệ/nh. Ví Vãn Xuân Lâu đổ nát, thật sự không gặp được ngài, ắt thành tâm bệ/nh cả đời của Nhược Nương.'
Trịnh Thích Đăng cuối cùng nở nụ cười, vẻ châm chước trên gương mặt thanh tú lộ ra sự tà/n nh/ẫn và lạnh lùng.
'Lên xe đi.'
Tôi lên ngồi cạnh hắn.
Trịnh giang tay, ta thuận thế nằm vào lòng, hít sâu như nhớ thương bấy lâu, thì thám trách móc: 'Thả Tử Huy ra đi. Làm thế này, Vãn Xuân Lâu sụp đổ, làm sao thiếp hầu hạ Tướng Gia?'
Bàn tay hắn xoa nhẹ eo ta: 'Hầu hạ? Bản tướng chưa từng yêu cầu tiểu Đông Gia phải làm gì.'
Ta đáp: 'Vãn Xuân Lâu nhờ ngài chiếu cố, Nhược Nương được ngài thương xót, mọi hành động đều xuất phát từ tấm lòng.'
Lại hỏi: 'Việc phản thi... thật không thể c/ứu vãn sao?'
Trịnh khép mắt, trước nay hắn chẳng nói chuyện triều chính, ta cũng chẳng hỏi.
'Không hề. Ngày mai thả Tử Huy, nàng hãy mời các khách quen, nhất là các nho sinh, đỗ hay trượt đều mời cả.'
Ta xoa dịu chân mày hắn: 'Tướng Gia sẽ đến?'
Hắn cười, nụ cười khiến ta biết ắt sẽ tới.
'Ân tình c/ứu nguy lúc tuyết rơi, khó quên lắm.' Hắn nói, 'Bản tướng đến vì họ, cũng vì nàng.'
Ta giả vờ cảm động, mắt đỏ hoe: 'May có ngài thương thiếp.'
Thương ta đến nỗi bắt uống bát th/uốc đ/ộc, sợ ta oán h/ận lại ban 'ân tình' khiến ta kh/iếp s/ợ.
Ngày trước... Lạc Nương và Vương Gia, có lẽ cũng thế chăng?
Ta nghĩ, tuy đường khác nhưng cùng chung đích đến.
78
Trịnh Thích Đăng cùng thiên hạ văn nhân vui vẻ xướng họa, lại vì họ nói tốt trước triều đình.
Đúng như dự liệu, lại một lần nữa thành bậc mô phạm được văn nhân sùng bái.
Sóng gió khoa cử rốt cuộc cũng tan.
Vị trạng nguyên kia dù chịu hình, tiền đồ tổn hại.
Nhưng may còn giữ được danh hiệu, nghe nói sau khi thả về liền đến Trịnh phủ tạ ơn.
Vãn Xuân Lâu trải qua kiếp nạn, nhất thời suy yếu nhưng chưa động đến xươ/ng cốt.
Nhờ nỗ lực của Trịnh Thích Đăng, Tử Huy và ta, lại giành lại ngôi đầu lầu xanh kinh thành.
Tử Huy trở nên trầm ổn, nàng cùng ta uống rư/ợu dưới trăng, uống nửa chừng chợt nhớ: 'Nàng không được uống chứ?'
Ta đáp: 'Người đã khỏe lâu rồi, cứ uống đi.'
Nàng nhìn đầm sao lấp lánh: 'Ta gặp Lạc Nương rồi.'
Ta không ngạc nhiên, vốn đã biết th/ủ đo/ạn của nàng: 'Không cố ý giấu muội.'
Tử Huy tự giễu: 'Ta biết, tại ta quá tự phụ. Khi bị giam cầm tra khảo mới hiểu, dù có nhan sắc cùng thân thể, cũng vô dụng.'
Ta giả bộ lão luyện véo má nàng: 'Trưởng thành rồi đó, Tử Huy tỷ.'
Nàng trợn mắt: 'Thế nàng... nàng cầu hắn, trong lòng không uất ức sao?'
Ta lắc đầu: 'Loại người chúng ta, đâu nên vì chuyện nhỏ mà đ/au lòng, huống chi gi/ận dữ. Chỉ là đôi bên cùng có lợi.'
Nàng im lặng hồi lâu: 'Thật sao?'
Ta thì thầm bên tai: 'Muội biết vì sao Giả phủ tham ô bị bắt, họ Lưu bị giáng chức không?'
Nàng tròn mắt, không lạ Trịnh Thích Đăng làm được, mà kinh ngạc vì ta còn nhớ hai người đó.
Ta uống cạn chén rư/ợu, cười khoái hoạt: 'Đây mới là đôi bên cùng có lợi. Để kẻ ta gh/ét đ/au đớn, người ta thương được bình an, cũng để nâng cao giá trị của chính ta.'
Đôi mắt ta chan chứa niềm vui: 'Tử Huy, ta đã hứa với Lạc Nương giữ vững Vãn Xuân Lâu.'
'Chỉ cần ta còn sống, Vãn Xuân Lâu sẽ không đổ.'
'Chị em trong lầu, ta sẽ che chở. Hiện tại, tương lai, đều nằm dưới cánh chim ta, đến ngày giấc mộng thành sự thật - thế gian không còn lầu xanh, không còn mại nhi b/án nữ, không còn... nhiều bất đắc dĩ và bất lực, không còn tình yêu phân chia sang hèn, không còn người chẳng đợi, tình phụ phàng.'
'Có lẽ ta không đợi được, nhưng nhất định sẽ có ngày thôi.'
'Nhất định sẽ đến...'
79
Khi ta hai mươi bảy tuổi.
Cũng một trưa sau Trung thu.
Trong sân sau, tên Nha Tử khom lưng như chó đến trước mặt.
Đằng sau hắn lẽo đẽo chuỗi thiếu nữ: 'Nhược Nương, xin ngài lựa chọn, toàn mầm non tốt.'
Ta phe phẩy quạt, hững hờ. Thoáng nhìn đám tiểu nữ tỏ vẻ gh/ê t/ởm Vãn Xuân Lâu, thậm chí h/oảng s/ợ bị b/án vào đây.
Không muốn ép người, từ chối vừa thốt.
Tên Nha Tử lôi ra bé gái nhỏ, thoáng nét xinh.
Hắn bóp mặt đứa bé đưa tới: 'Nó đây, nước da trắng nõn, ắt có mệnh Hoa Khôi. Nhược Nương xem có nhận không?'
Ta nhìn đôi mắt nàng, chớp chớp ngây ngô.
Thấy ta nhìn, ngơ ngác cười.
Trong lòng chợt đ/au nhói.
Như thấy chính mình năm xưa, nốt ruồi Quan Âm bị bấu xước, lời nói tương tự, nụ cười như nhau.
Ta m/ua nàng, bảy mươi lạng.
Hỏi tiểu nữ: 'Có h/ận cha không?'
Nàng cười ngốc lộ vẻ già trước tuổi: 'Không h/ận, cha b/án mười lăm lạng, lỗ vốn.'
