Trận chiến không n/ổ ra.
Cuộc sống dân thường chúng tôi vẫn như xưa, củi gạo muối dấm giấm chè.
Cha đi đ/á/nh tiêu.
Di Chu làm nghề thêu.
Tôi mở quán hoành thánh.
Em trai út và em gái út đi học tư thục.
Việc đưa em trai út cùng em gái út đi học là chủ ý của ngoại tổ họ Chu, học đường chẳng thu nhận nữ nhi, ngoại tổ họ Chu đành bỏ mặt mũi đi c/ầu x/in cho em gái út được cơ hội này, nhưng chỉ học thêm được hai năm nữa, lớn hơn chút nữa là phải tính chuyện gả chồng.
Mười ba mười bốn tuổi đính hôn, mười lăm mười sáu tuổi xuất giá, ấy là cả đời của nữ nhi thường dân.
Còn tôi vì tự mở quán hoành thánh, ki/ếm được tiền, nên người đến dạm hỏi nối đuôi nhau.
Di Chu bảo sẽ giữ tôi lại thêm hai năm.
Đang lúc Di Chu cự tuyệt lời cầu hôn của bà mối, bỗng có lão thái giám từ ngoài bước vào.
Giọng ông ta the thé dài dòng, người khác nói mười chữ thì ông ta mới nói được năm chữ.
"Từ Nguyên Nguyên là ai?"
Tôi vừa định bước tới, đã bị Di Chu giữ lại.
Bà nở nụ cười, lấy một mảnh bạc vụn đút vào tay lão thái giám, nịnh nọt: "Quan gia, ngài tìm Nguyên Nguyên nhà tôi có việc chi vậy?"
Lão thái giám bóp mảnh bạc, chẳng thèm để mắt, lại trả lại cho Di Chu.
"Lệnh của Hoàng hậu nương nương, truyền Từ Nguyên Nguyên vào cung làm bạn đọc cho Thái tử."
Di Chu vẫn nghi ngờ, khó tin nổi, siết ch/ặt tay tôi.
Thế mà lão thái giám lại nhận ra tôi ngay.
"Ngươi chính là Từ Nguyên Nguyên?"
Tôi không dám nói dối, chỉ biết gật đầu.
"Phúc lớn từ trời rơi trúng đầu ngươi đấy, theo ta vào cung thôi."
Tôi sợ hãi, núp sau lưng Di Chu, thưa: "Nhưng tiểu nữ chẳng biết gì, chỉ biết gói hoành thánh."
Lão thái giám nheo mắt, nghĩ ngợi rất lâu rồi mới cất lời:
"Ừ, vậy thì vào cung dạy Thái tử gói hoành thánh vậy."
7
Chúng tôi nhìn nhau ngơ ngác, cho rằng lão thái giám này hẳn là kẻ l/ừa đ/ảo.
Dạy Thái tử gói hoành thánh?
Nếu không phải tự tai nghe thấy, tuyệt đối không dám tin.
Thái tử là bậc kim chi ngọc diệp, tựa như tiên nhân giáng trần, dẫu chúng tôi nghĩ cách nào cũng không dám liên tưởng Thái tử với việc gói hoành thánh.
Nhưng lão thái giám mang theo lệnh bài nội cung, cha không rõ hư thực, bỗng quỳ sụp xuống trước mặt lão thái giám, gõ đầu lia lịa: "Quan gia, phải chăng nhà tôi gây họa gì? Nguyên nha đầu còn nhỏ dại, có chuyện gì cứ tìm kẻ làm cha này!"
Cha là tráng hán bảy tám thước, cả đời chưa từng cúi đầu trước ai, giờ vì tôi mà khóc lóc thảm thiết ôm ch/ặt chân lão thái giám.
Em trai út cùng em gái út cũng quỳ xuống lạy.
Thấy cảnh tượng càng lúc càng hỗn lo/ạn, lão thái giám có vẻ bực mình, định sai người cưỡng ép đưa tôi đi, nhưng Di Chu lại đứng che trước mặt tôi, thi lễ với lão thái giám:
"Quan gia, các ngài đã muốn Nguyên nha đầu vào cung làm bạn đọc, chúng dân đâu dám không tuân. Chỉ là đi về vội vã, phải để chúng dân thu xếp hành lý cho nó, gia đình từ biệt đôi lời. Mong quan gia vào nhà nghỉ chân."
Cha không hiểu Di Chu nói vậy có ý gì, ngơ ngác nhìn bà.
Di Chu bảo tôi:
"Nguyên Nguyên, sao còn không đỡ cha, em trai út cùng em gái út dậy, sang đông ốc thu dọn đồ đạc?"
Di Chu không ngừng ra hiệu cho tôi, dường như muốn tách tôi ra, hay là nhân cơ hội này để tôi trốn đi?
Chỉ tiếc nhà tôi đã bị người trong cung vây kín, chẳng đi đâu được.
Vào đông ốc, em trai út cùng em gái út lo lắng muốn khóc.
"Cha, mẹ không thật sự muốn chị vào cung chứ? Vào cung rồi có về nữa không?"
Cha thở dài, định đẩy cửa bước ra, nhưng bị tôi kéo lại.
"Cha, Di Chu đã bảo chúng ta ở đây ắt có chủ ý của bà, cứ yên tâm đợi đi."
Rồi tôi nói với em gái út, "Vào cung hay không cũng chẳng do Di Chu quyết định. Vả lại ta đâu làm điều gì thẹn với lòng, dẫu vào cung cũng chẳng sợ."
"Nếu ta không về nữa, căn phòng này để lại cho em nhé? Em thèm căn phòng của ta đã lâu rồi còn gì?"
Đông ốc là gian phòng rộng rãi nhất trong nhà, do mẹ trước khi mất mời thợ xây riêng cho tôi, nói sau này nếu cha tục huyền, tôi vẫn có phòng riêng, không đến nỗi không chỗ ở.
Em gái út mếu máo, giọt lệ lăn dài, lao vào lòng tôi.
"Chị, em không cần phòng, em chỉ muốn chị ở nhà."
Thật ra trong lòng tôi cũng hoảng lo/ạn vô cùng, tim đ/ập thình thịch, nhìn ra ngoài cửa sổ thì thấy chẳng mấy chốc lão thái giám đã dẫn người đi rồi.
Cha lập tức xông ra hỏi Di Chu:
"Hương, nàng không sao chứ?"
"Có việc gì đâu, các quan gia bảo nhận lầm người rồi, đã đi cả rồi."
"Mọi người làm gì thì cứ làm đi."
Di Chu tuy ngoài miệng cứng rắn, nhưng mặt mày đã tái nhợt, mồ hôi lấm tấm dính tóc mai chảy xuống, nhìn kỹ dường như vừa khóc, váy cũng dính đất.
Em trai út cùng em gái út bên cạnh vui mừng nhảy cẫng lên.
Đều cho rằng Di Chu tài giỏi khôn lường, dám giữ tôi lại trước mặt lão thái giám.
Cha cũng vui, bèn đưa tiền cho tôi, bảo dẫn các em ra phố m/ua đồ ngon ăn cho đỡ sợ.
Nghe nói có đồ ăn, em gái út cười càng tươi, kéo tay áo tôi đi ngay.
Tôi m/ua một miếng thịt heo lớn, gà quay, cá, dưa chuột, đậu hũ, lại không quên m/ua ít quả tươi mứt kẹo cho em trai út cùng em gái út.
Đi ngang tiệm vải, nghe chưởng quản trong đó nói vừa nhập lô vải mới, bèn nghĩ m/ua vài khúc may áo cho nhà, nhất là Di Chu, chiếc váy đã bạc màu mà chẳng nỡ thay.
"Chị, tiền cha cho vừa nãy chẳng tiêu hết rồi sao?" Em gái út vừa ăn quả vừa hỏi.
"Chị tự có tiền, em thấy khúc vải nào ưng thì chọn, lát nữa nhờ Di Chu may cho em chiếc áo mới."
Em gái út không chỉ thích ăn ngon mà còn thích đẹp, mặt mũi như búp bê niên họa, thấy vải liền xông vào không đi nổi, còn em trai út vẫn đứng im.
"Đại Chùy, sao em không vào?"
"Mẹ dặn đừng tùy tiện tiêu tiền của chị, nói chị ki/ếm tiền khó nhọc lắm." Em trai út là đứa trẻ ngoan, tính tình chất phác, tâm tư hiện rõ trên mặt.
