1
Phu quân chưa cưới sau khi đỗ cao trung, việc đầu tiên chính là hủy bỏ hôn ước với ta.
"Ta cùng nàng vốn không tình cảm, chỉ thấy nàng cô thân đ/ộc mã đáng thương, lại thêm mẹ nàng từng có ân với ta, nên miễn cưỡng kết ước phu thê.
Nay ta gặp được người trong lòng yêu dấu, chẳng nỡ phụ tình ý chân thành của nàng ấy, vậy nên hôn ước giữa hai ta đành phải dứt bỏ.
Một trăm lạng bạc này coi như bồi thường cho nàng, từ nay về sau, mong nàng chớ quấy rối."
Ta nhanh nhẹn nhận lấy bạc: "Được thôi, kính trọng, chúc phúc, trăm năm gắn bó."
Lý Tuần sinh được dung mạo khôi ngô, lúc đối đáp trước điện được Hoàng đế đích thân điểm làm Thám hoa lang.
Công chúa cũng để mắt tới chàng, âm thầm tặng túi gấm khăn thơm.
Chàng mới vội vàng trở về hủy hôn với ta.
Có lẽ vì ta quá dứt khoát, chàng chợt ngẩn người, hồi lâu mới do dự, chẳng biết là bất nhẫn hay luyến tiếc mà nói: "Nếu nàng không muốn, ta cũng có thể... nuôi nàng ở ngoài."
"Không không không," ta vẫn mau mắn từ chối, "Công tử Lý nói đùa rồi, hai ta vốn không tình cảm."
Lý Tuần bối rối, mặt ửng hồng.
Buồn cười, người để mắt tới chàng là công chúa, ta há chẳng sợ ch*t, dám tranh đàn ông với công chúa sao?
Mẹ ta sớm đã kể cho ta nghe những chuyện như "Trần Thế Mỹ", "Liêu Trai Họa Bì", "Mặc Vũ Vân Gian" - đàn ông biến lòng thì cứ để họ biến, ta phải biết thời thế, đừng mất dạy, cũng đừng oán h/ận, giữ mạng là quan trọng.
Ta chỉ là cô gái cô đ/ộc vô quyền vô thế nơi huyện nhỏ, lấy gì đọ với Thám hoa lang, với công chúa?
Phụ ta thì phụ, miễn đừng gi*t ta là được.
Mẹ ta an táng tại Hoa Quả Sơn.
Thực ra chỉ là gò đất nhỏ, vốn không tên, sau mẹ ta đặt một cái tên kỳ lạ: Hoa Quả Sơn.
Nhưng nơi ấy chẳng hoa cũng chẳng quả.
Ta đem hôn ước với Lý Tuần đ/ốt trước m/ộ bà, lại rót một chén rư/ợu, thuật lại câu chuyện đầu đuôi.
Lòng ta vẫn chút bùi ngùi.
Lý Tuần bảo cùng ta không tình cảm.
Có lẽ chàng quên mất, chúng ta từng cũng dưới trăng hoa, thề non hẹn biển, mơ ước bạc đầu.
Năm ấy mưa nhẹ hoa mận, sinh nhật mười tám của ta, chàng tự tay chạm trổ chiếc trâm ngọc trắng cài lên mái tóc ta, mặt đỏ bừng nói rằng đợi chàng đỗ cao sẽ về cưới ta.
Ấy vậy mà giờ, chàng bảo chúng ta không tình cảm.
Chàng chỉ thương hại ta thôi.
2
Mẹ ta là nữ lang y duy nhất ở Thanh Trúc huyện, y thuật tuy chẳng cao siêu, nhưng trong huyện cũng đứng đầu, lại vì thân phận nữ nhi, thường được quan lại, phú hộ mời vào hậu trạch chẩn trị.
Ta vừa là con gái, vừa là đồ đệ của mẹ, từ ba tuổi đã được bà bồng trên tay nhận biết thảo dược, bảy tuổi giả làm tiểu đồng theo bà ra vào các nhà.
Quen biết Lý Tuần lúc ta chưa đầy mười hai, mẹ chàng mắc phong hàn, bị chính thất phu nhân bỏ trong túp lều xiêu vẹo gió lùa mặc kệ sống ch*t. Khi gần ch*t, chàng quỳ trước cổng nhà ta, cầu mẹ ta c/ứu mạng mẹ chàng.
Mẹ chàng là tiểu thiếp của huyện lệnh Thanh Trúc, chàng là con trai duy nhất. Phu nhân huyện lệnh cố gắng hơn chục năm không sinh được con trai, bất đắc dĩ nhận chàng làm con, mẹ chàng thành kẻ vướng mắt.
Mẹ ta c/ứu sống mẹ chàng, lại thuê giúp một gian nhỏ nhỏ—mẹ ta với nữ nhi thế gian luôn mềm lòng khác thường.
Lý Tuần mỗi ngày tan học đều lén đến nhìn mẹ, sợ chính thất biết được, chẳng dám nói năng, chỉ đứng xa ngắm nhìn.
Hai mẹ con thường nhìn nhau qua khoảng cách, lặng lẽ rơi lệ.
Ta thấy không đành, tự nguyện làm cầu nối cho họ.
Lúc ấy Lý Tuần mới mười bốn, đã lớn lên tuấn tú phi phàm, tướng mạo đường đường, lại thêm thân thế, là mộng tình lang của bao cô gái Thanh Trúc huyện. Ta nói chuyện, tặng quà qua lại với chàng, chẳng có gì lạ.
Mỗi lần chàng mang đồ cho mẹ, đều gửi kèm món nhỏ cho ta, khi thì một xâu hồ lô đường, gói bánh ngọt, khi thì con búp bê đất, hộp phấn son, cũng có cả tập viết chữ mà ta gh/ét nhất.
Mẹ chàng nhớ ơn ta cùng mẹ ta, cũng may vá chút đồ cho hai mẹ con ta, tất tất, khăn tay, túi thơm các thứ.
Mẹ ta không biết làm những thứ này, cũng không bắt ta học, ta thử thêu túi thơm cho Lý Tuần, thêu nửa chừng quyết định đổi làm khăn tay, khăn tay thêu nửa chừng, ta lại thấy màu thuần đơn giản đẹp hơn.
Lý Tuần nhận khăn tay sửng sốt hồi lâu.
Lý Tuần mười sáu tuổi thi đậu tú tài đứng đầu, huyện lệnh vui mừng khôn xiết, mở tiệc lớn ngoài công đường cùng dân vui chung.
Nhưng cũng chính ngày đó, mẹ Lý Tuần ch*t, một sợi dây trắng treo lên xà nhà, tự thắt cổ qu/a đ/ời.
Phu nhân huyện lệnh đã tới tìm bà.
Mẹ ta nói: "Không ngoài việc bảo bà ấy rằng Lý Tuần tiền đồ rạng rỡ, có người mẹ ruột thân phận thấp hèn như thế sẽ bị người đời coi kh/inh."
Bà thở dài lắc đầu, nghiêm trang căn dặn ta: "Bình An con nhớ, bất cứ lúc nào cũng đừng tự kh/inh rẻ mình, từ bỏ sinh mạng. Bất kỳ ai, dù lấy mẹ để u/y hi*p con, con cũng không được t/ự v*n."
Ta gặp Lý Tuần ngoài cửa phủ nha, chàng cúi đầu vâng vâng dạ dạ đứng cạnh huyện lệnh, cùng ông chúc rư/ợu bách tính. Khuôn mặt tuyệt mỹ ấy mang nụ cười giả tạo như mặt nạ, khóe mắt đỏ hoe, ánh mắt đ/au thương.
Chàng uống rất nhiều rư/ợu, tối hôm đó ta gặp chàng tại nơi ở của mẹ chàng, ánh trăng chiếu lên gương mặt tái nhợt, chàng như bong bóng xà phòng chạm nhẹ là vỡ.
Chàng nói: "Con đã rất ngoan ngoãn vâng lời rồi, sao bà ấy vẫn không buông tha cho mẹ con?"
3
Cái ch*t của mẹ ta nhìn như một t/ai n/ạn.
Lúc ấy ta cùng Lý Tuần chỉ còn chưa nói rõ lời cuối, mẹ ta thường đùa bảo chúng ta yêu sớm.
Phu nhân huyện lệnh đến cầu hôn, mẹ ta suy nghĩ hai ngày mới nhận lời, nhưng bà có điều kiện, phải đợi ta đủ mười tám tuổi mới được thành hôn.
Phu nhân huyện lệnh đồng ý. Bà chẳng mấy ưa ta, chỉ vì ta vừa được Lý Tuần thương, lại thân phận thấp kém, ngoại gia vô quyền vô thế, vừa dễ kiềm chế, vừa không thể giúp sức cho Lý Tuần, là tuyển phụ hoàn hảo của bà.
Vốn là chuyện vui, nhưng hai ngày sau, mẹ ta vào núi hái th/uốc, bị chó dại trong núi cắn. Dù đã dùng th/uốc, bà vẫn sốt nhẹ không lui, sợ nước sợ gió.
Mẹ ta biết không qua khỏi, hễ tỉnh táo là nắm tay ta không ngừng dặn dò.
