Ta tựa đầu ngắm nhìn những đóa thạch lựu đỏ rực, định hái một cành mang về cắm lọ.
Nàng thở dài khẽ nói: "Hỡi ơi, nhị tỷ tỷ thật nhàn nhã, năm nay đã mười bảy xuân rồi, còn mải mê những thứ vô dụng. Chẳng lo nghĩ cho hôn sự của mình, tiểu muội thay tỷ cũng nóng ruột thay."
Ta bẻ xong cành hoa, chỉ muốn đối phó vài câu rồi đi: "Tam muội muội nói đùa rồi. Hôn nhân đã có phụ mẫu chủ trương, mối manh mai mối, cần gì ta phải bận tâm?"
Thúy Hương đứng sau lưng nàng xen vào: "Lão gia thái thái vốn muốn bàn hôn sự cho nhị cô nương trước. Nhưng người phủ Triệu tới lại chọn tam cô nương nhà ta. Người ta mắt cao ngất, đâu có cách nào?"
Đào Yêu nghe vậy liền trợn mắt quát: "Hừ! Rõ ràng người phủ Triệu mắt m/ù, lão gia thái thái thương nhị tỷ muốn tìm mối xứng đôi hơn. Con tiện tỳ này hiểu cái gì? Toàn nói nhảm như Vương tiên sinh m/ù kéo đàn!"
Thấy nàng càng lời thêm, sợ sinh sự, ta vội kéo nàng rời đi, bỏ lại đôi chủ tớ ồn ào sau lưng.
Về tới Thính Tuyết Trai, thấy trên bàn có phong thư hồi âm của Tử Du.
Từ tháng Giêng, chàng đã tới Thanh Đằng thư viện ở Ký Châu cầu học. Khi xưa chàng quấy rầy, ta chê phiền. Nhưng mấy tháng vắng bóng, lại thấy nhớ nhung.
Nếu không vì chàng lười học, suốt ngày la cà với bè bạn, khiến phụ thân chán gh/ét chỉ trọng Tử Duệ, ta đâu phải dùng hết tư trang cầu phụ thân đưa chàng đi xa tận Ký Châu.
"Tỷ tỷ xưa nay bế môn đ/ộc thư, cớ sao nay hỏi tới Triệu Chí Viễn? Há chẳng phải phụ thân muốn gả tỷ cho kẻ ấy? Tuyệt đối không được! Khi tại kinh thành, đệ tuy không thân nhưng biết hắn thô tục vô văn, suốt ngày đ/á gà đ/á/nh chó hái hoa, chưa gia quan đã có mấy tiểu thiếp, đúng thức phú gia lãng tử, quyết không phải lương phối..."
Đọc xong thư văn hoa mỹ, ta bật cười: "Bàn về lãng tử, chẳng lẽ đệ không phải sao?"
Lòng dâng chút ấm áp, Tử Du tuy ham chơi nhưng đối với tỷ tỷ rất chân tình.
Ta cất thư, ngắm ngoài song.
Dạo này Hà di nương mẹ con hết lòng phụng sự lão gia thái thái, ngày ngày tới Tùng Hạc Đường, khiến hai vị vội vã định hôn cho Mai Nhược Quỳnh. Chẳng biết Triệu Chí Viễn mà họ tranh giành như báu vật, thực chất tồi tệ dường ấy.
Nhưng họ đã đắc sở nguyện, khó nhọc leo lên cành cao phủ Triệu, ta cũng chẳng muốn đa sự.
4
Giữa tiết Tam Phục, ve sầu ồn ào nhất, phụ thân bỗng thăng quan.
Thị lang bộ Công Lý đại nhân s/ay rư/ợu tê liệt, lại cao tuổi, thánh thượng chuẩn tấu cáo lão hoàn hương, đề bạt phụ thân làm quyền Thị lang bộ Công.
Quan lộ phụ thân vốn lận đận, nay có hi vọng, cần mẫn nửa năm, cuối đông chính thức nhậm chức Thị lang.
Như cá gặp nước, chẳng mấy ngày, Thái thường tự khanh Chu đại nhân nhờ mối mai cầu thân, muốn gả thứ tử Chu Án Thanh cho nữ nhi phủ Mai.
Trong các nữ nhi phủ Mai, chỉ ta tuổi phù hợp lại chưa đính ước, thuận lý thành chương định hôn.
Hai hỷ lâm môn, cả phủ Mai rộn ràng vui vẻ.
Ánh mắt phụ thân nhìn ta dường dịu dàng hơn xưa.
Của hồi môn phụ thân cho, tuy không bằng Mai Nhược Quỳnh, nhưng ta còn ba cửa hiệu, tính ra cũng tạm ổn.
Chu Án Thanh từng nghe danh, nghe nói kinh luân đầy bụng, tinh thông cầm kỳ thi họa, lại tuấn tú phi phàm. Tự Tẩy Nghiên, người đời xưng "Tẩy Nghiên Công Tử".
Xưa nay ta ít xuất môn, nay thành cô dâu sắp gả, suốt ngày ở Thính Tuyết Trai sửa soạn lễ giá.
Hôm ấy, đang cúi đầu thêu áo cưới.
"Trời đất ơi! Mặt dày! Mặt dày quá!"
Đào Yêu hớt hải chạy vào, tay chống gối thở không ra hơi.
Ta nhíu mày quở: "Chuyện gì thế?"
Nàng mặt tái mét: "Cô nương, không xong rồi! Hành Chỉ viện lại trỗ trò! Từ xa tỳ nữ đã nghe tam cô nương khóc lóc nói không muốn gả Triệu Chí Viễn, đã sớm thầm yêu Chu công tử, cả đời không lấy ai khác!"
Ta vừa thêu đuôi chim khách, thản nhiên đáp: "Nàng ấy ngang ngược quen rồi, có gì lạ đâu?"
Nàng dậm chân: "Nghe nói từ đêm qua nàng nhịn ăn uống, gào khóc tới giờ! Phải làm sao đây?"
Ta thở dài, buông kim chỉ.
Mai Nhược Quỳnh này thật chẳng để ta yên.
5
Hôm sau, dùng điểm tâm xong, ta tới Tùng Hạc Đường thỉnh an.
Thái thái bảo tả hữu lui, kéo ta ngồi cạnh, ân cần nắm tay.
Bà mỉm cười: "Cẩn nhi à, nghe nói con thức khuya dậy sớm thêu áo cưới, đừng vội quá hại mắt."
Ta nhếch mép: "Đa tạ mẫu thân quan tâm, nhi nữ không mệt, chút việc thêu thùa đâu đáng kể."
Bà từng nào quan tâm ta thế?
Bảy năm trước, sinh mẫu ta qu/a đ/ời, nguyệt lễ của ta và Tử Du vốn ít ỏi còn bà khấu trừ nửa phần, sống vô cùng chật vật.
Các chủ quán ba hiệu lợi dụng ta nhỏ dại, đến cuối năm đều khai thua lỗ, chẳng trông cậy được.
Phụ thân và bà nhiều lần ép ta giao lại cửa hiệu.
Ngoại gia sinh mẫu vốn giàu có Giang Nam, dù vào phủ Mai làm thiếp cũng mang theo hồi môn. Xưa phụ thân hoạn lộ gian nan, bổng lộc không đủ giao tế, hồi môn dần hao hụt, chỉ còn ba hiệu ở kinh thành.
Lúc lâm chung, bà dặn ta giữ làm của hồi môn, không được cho ai.
Ta đành nghiến răng, cùng Đào Yêu thâu đêm dậy sớm thêu khăn túi, nhờ người đem b/án ngoài phủ.
Mùa đông thiếu than, tay hai người sưng phỏng, vừa thêu vừa gãi.
Mãi đến năm mười bốn, ta đổi hết các chủ quán, có thu nhập, đời sống mới khá hơn.
