Bên cạnh, Hà di nương cũng khóc lóc thảm thiết, thề thốt đủ điều, ồn ào khiến ta đ/au cả đầu. Tiêu Ki/ếm Minh nhíu mày, sai thuộc hạ bịt miệng bà ta, trong phòng mới tạm yên tĩnh.
Mai Nhược Quỳnh cầm khăn tay, khóc lóc yếu ớt như liễu rủ, ra vẻ bạc nhược tựa hồ chịu đựng oan khuất ngập trời. Tiêu Ki/ếm Minh chẳng thèm liếc nhìn, nghịch mảnh sứ vỡ trên bàn, nhặt một mảnh lên nói: 'Tam cô nương họ Mai, ngươi muốn tự thú hay để ta dùng biện pháp khác?'
Gương mặt tuấn tú phát ra lời lẽ nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt lạnh tựa băng khiến người ta rùng mình. Quả nhiên, Mai Nhược Quỳnh r/un r/ẩy ấp úng: 'Tiểu nữ... tiểu nữ ở đầu cầu thang bị họ Triệu quấy rối, Thúy Hương vì muốn giúp nên mới bảo hắn tìm nhị tỷ. Ai ngờ...'
Thúy Hương nghe xong mềm nhũn ngồi thụp xuống, run như cầy sấy. Triệu Chí Viễn gào lên: 'Hừ! Ta quấy rối mày? Đồ x/ấu xa đa đoan! Chính mày dụ ta tới, con nhỏ này chẳng hé răng!'
Ta lạnh lùng nhìn cảnh tượng, âm mưu đ/ộc á/c của Mai Nhược Quỳnh đã rõ như ban ngày, lại còn đổ hết tội cho tỳ nữ, thật đáng cười.
'Chủ tớ đồng hành, tất đều có tội.' Tiêu Ki/ếm Minh chẳng mắc mưu. Chàng sai người áp giải Triệu Chí Viễn về vệ sở, đ/á/nh roj tỉnh rư/ợu rồi chờ xử lý, lại bắt chủ tớ Mai Nhược Quỳnh quỳ trước mặt ta tạ tội.
Mai Nhược Quỳnh khóc như mưa rào, cuối cùng lê bước tới quỳ xuống, lí nhí xin lỗi. Ta lạnh giọng: 'Nhược Quỳnh, ngươi ỷ vào sự nuông chiều của phụ thân và mẫu thân, từ nhỏ đã ngang ngược vô đạo. Nhưng rồi ngươi sẽ rời Mai phủ, đời ai dung thứ như họ? Nếu Chu phủ biết được việc hôm nay, chẳng biết sẽ nghĩ sao. Khuyên ngươi tự biết điều.'
Dứt lời, ta đứng dậy tạ Tiêu Ki/ếm Minh, tính về phủ. Chàng sai người giám sát bọn họ quỳ đến tối mới được về.
Đào Yêu bị chặn ngoài cửa, mặt tái mét. Ta vỗ tay nàng an ủi. Tiêu Ki/ếm Minh hỏi muốn đi đâu thư giãn không. Dù mệt nhoài, ta gật đầu đồng ý.
Chàng đưa ta lên thuyền hoa. Sông nước mênh mông, liễu rủ lung lay, khói sóng dập dờn. Đối ẩm ngắm cảnh, lòng dần thư thái.
Ta hỏi: 'Điện hạ, thần nữ tưởng hôm nay ngài bận việc công, chẳng đến xem đua thuyền được.'
'Xử lý xong việc gấp liền tới tìm nàng.' Chàng cười mắt lưỡi liềm. Ta nghiêm mặt: 'Thời gian qua được điện hạ giúp đỡ nhiều, thực không biết lấy gì đền đáp.'
Chàng cười: 'Giữa ta với nàng cần gì khách sáo? À, có bức họa muốn tặng nàng.' Nói rồi đưa cuộn tranh. Mở ra, hóa ra tranh 'Kim Minh Trì Tranh Tiêu' của Trương Trạch Đoan, vô cùng quý giá.
Tranh nhỏ bằng khăn tay mà vẽ nghìn người, thuyền rồng tranh đua kịch liệt, tựa như cảnh đua thuyền vừa rồi hiện về. Càng ngắm càng gần, ta thoáng ngửi mùi hương lạnh tự tùng tuyết, ấm áp như nắng xuân nơi chàng.
'Nàng đỏ mặt rồi kìa.' Chàng khẽ cười. Tim ta đ/ập lo/ạn, vội thu tranh chạy sang ghế đối diện. Tiêu Ki/ếm Minh pha trà điềm nhiên, dáng vẻ ôn nhuận ngọc tử, nào ngờ lúc xử lý Triệu Chí Viễn lại dữ tợn như Diêm Vương.
Chàng rót trà hỏi: 'Nàng đang nghĩ gì?'
'Thần nữ đang nghĩ... điện hạ rốt cuộc là người thế nào.'
Chàng xoay chén trà: 'Gấp gì? Về sau, nàng có nhiều thời gian tìm hiểu.' Giọng điệu mơ hồ, nụ cười tinh quái lại hiện ra như hôm cầu hôn.
Lòng ta rung động, giả vờ uống trà. Chàng đột nhiên hỏi: 'A Cẩn, nàng có hối h/ận nhận lời cầu hôn của ta?'
Ta lắc đầu, vặn vẹo khăn tay, hỏi điều canh cánh: 'Vì sao điện hạ muốn... cưới thần nữ? Chỉ vì muốn giúp đỡ thôi ư?'
Chàng nhìn ra cửa sổ, ánh tà dương trải trên sóng: 'Từ khi thấy nàng ở Đào Sa Cổ Ngoạn, ta đã... Xưa chẳng tin nhất kiến chung tình, nào ngờ mình cũng mắc vào. Sai người dò la, biết nàng là Mai nhị cô nương tài thơ, sắp thành hôn nên buồn bã nhiều ngày. Nghe tin nàng bị ph/ạt, ta không ngồi yên được nữa.'
Ánh mắt chàng lấp lánh: 'Ta không còn trẻ, gặp được người khiến lòng rung động, không tranh thủ thì hối h/ận suốt đời. May thay nàng tin tưởng. Không biết hôm cầu hôn ta vui thế nào, chỉ muốn lập tức thành...'
Ta mặt đỏ bừng: 'Điện hạ đừng nói nữa, thần nữ hiểu rồi.' Chàng cười sảng khoái, răng trắng mắt sáng, nào giống Diêm Vương chút nào.
Sau Đoan Ngọ, phụ thân và mẫu thân đối đãi dịu dàng hơn. Hà di nương mẹ con thấy ta như chuột thấy mèo. Tiêu Ki/ếm Minh vẫn không yên lòng, gửi hai tỳ nữ - một khôn khéo, một võ công cao cường.
Chàng bảo thêu vá hại mắt, đừng tự may đồ cưới, gửi mấy bộ hoàn chỉnh thêu phượng thêu đào, ta đắn đo mãi mới chọn được.
Thấm thoắt đã đến ngày thành hôn. Bát đài đại kiệu, hồng trang mười dặm, Dụ Vương phủ bày tiệc xa hoa chưa từng có. Trong kiệu, ta hé rèm nhìn Mai phủ dần xa, chỉ thấy phụ thân hớn hở, mẫu thân giả vờ lau nước mắt, duy Tử Du ủ rũ. Sống mười tám năm nơi này, giờ mới rơi lệ.
Lễ thành thân, tiệc rư/ợu, mọi thứ như mộng. Tiêu Ki/ếm Minh dặn: 'Ái phi, để nhà bếp chuẩn bị món nàng thích.' Ta kéo tay áo chàng: 'Phu quân, mũ phượng nặng quá, tháo ra được không?'
Chàng cười bảo tỳ nữ: 'Mau cởi đồ vật này cho vương phi, xoa vai cho nàng.' Mụ mối can: 'Điện hạ, bất hợp lễ.'
'Từ nay lời vương phi nói chính là quy củ.' Câu nói bất chợt thành chân lý. Sau thành hôn, chàng hết mực chiều chuộng, tôn trọng. Vương gia hòa ái, cho ta hơi ấm gia đình đã mất.
Xuân năm sau, ta trong thư trai vẽ phiến diện. Đào Yêu cùng tỳ nữ ngoài hiên bàn tán: Chu Yến Thanh và Mai Nhược Quỳnh vợ chồng bất hòa, chưa đầy năm đã nạp thiếp, hậu viện tranh giành. Mới đây Nhược Quỳnh đ/ập bảo vật chạy về Mai phủ đòi ly hôn, lại bị trói gửi về...
Ta không để tâm, đặt bút xuống ngắm bức Trúc Thạch, nghĩ thầm: 'Khi con chào đời, trai gọi Trúc Quân, gái tên Ngọc Quân, không biết phu quân có thích không.'
(Đoạn cuối)
