Hầu Văn Uyên cứ luôn miệng hỏi dồn về hai tin đầu, muốn truy đến cùng từng chi tiết nhỏ khiến cả nhà cười ồ:
"Lão Chu nóng lòng rồi à? Mau về phòng dỗ dành tiểu nương tử, cuối năm cũng ôm được cháu b/éo trục b/éo tròn."
Chạm ánh mắt Hầu Văn Uyên, ta khẽ ho một tiếng, bảo gói phần nhân thịt ngon rồi cung kính dâng lên.
"Còn có Tĩnh Nhi đây, chẳng vội."
Thế là ta lại được mấy tiếng khen "mẹ kế hiền lương".
"Nhắc đến Tĩnh Nhi, hai vợ chồng nên để mắt tới", chị Lưu đối diện hạ giọng, liếc quanh không thấy người lạ mới nói tiếp: "Năm ngoái mấy đứa trẻ mất tích ở Quảng Bình huyện đến giờ vẫn chưa tìm thấy. Bọn ta ở Vĩnh Niên huyện cũng có."
"Tháng trước chẳng phải mới ch/ém công khai tên buôn người họ Ninh đó sao?"
"Nhầm to, kẻ bị treo đầu thị chúng là thằng ngốc nhà họ Ninh, bị bắt đỡ tội thôi. Tội nghiệp lũ trẻ..."
Hầu lão thái thấp thỏm bước ra, tay dò dẫm hỏi:
"Tĩnh Nhi đâu? Nửa ngày không thấy bóng."
Ta đặt d/ao xuống, chùi tay vào tạp dề định đi tìm thì bị đôi bàn tay chắc nịch ấn lại.
"Để tôi!
Tĩnh Nhi được bồng về trong tiếng khóc nghẹn ngào, toàn thân co gi/ật đầy thương tích, áo quần rá/ch tả tơi.
Tim gan quặn thắt, ta suýt thét lên:
"Lại là Vưu Thế Nhân à?! Lão nương ta gi*t hắn!"
Hầu lão thái ôm lấy ta, khẽ vỗ về an ủi.
Ngay cả A Nương cũng chưa từng dịu dàng với ta như thế.
"Tĩnh Nhi đi dạo phố bị lũ trẻ trêu chọc. Ta tới nơi thì chúng tản đi hết."
Ta cảm nhận được trong giọng Hầu Văn Uyên vừa có phẫn nộ, vừa thấm nhuần thói quen cam chịu.
Chỉ là họ không biết ta muốn thay Tĩnh Nhi trả mối hờn này đến nhường nào——
18
Năm ấy ta bảy tuổi, vừa thành "một tai" chưa bao lâu.
A Nương bận rộn không hết việc, bảo ta ra chợ b/án khăn tay thêu sẵn.
Đi ngang trường học, mấy đứa học trò áo lành hơn ta trăm lần chỉ trỏ:
"Đây chẳng phải thằng đi/ếc nhà họ Vưu sao? Hôm nay bắt được đồ sống rồi!"
Đứa cao nhất hô lên, cả lũ vây quanh ta như phát hiện trò mới.
"Thằng đi/ếc đi đâu đấy?" Đứa b/éo lùn gi/ật phắt xấp khăn trên tay ta: "Quên mất, mày không nghe được thì sao trả lời?"
Tiếng cười vang lên khắp nơi.
Đây nào phải trẻ con? Đúng lũ tiểu yêu quái!
Ta với tay đòi lại, giọng nghẹn ngào:
"Trả tao! Mẹ tao thức trắng mấy tuần mới thêu xong, hỏng mất thì cha tao đ/á/nh ch*t!"
Đứa b/éo đẩy mạnh khiến ta ngã nhào, chuyển khăn cho đứa đầu đàn.
"Vải này ai thèm! Khoan đã, sao thằng đi/ếc nghe được? Giả vờ đấy à?"
Ta khoa tay giải thích: "Không, cha ta thuận tay trái, đ/á/nh thủng tai phải."
"Hóa ra đi/ếc giả", đứa đầu đàn nắm tai trái ta, ánh mắt lấp lánh: "Thầy vừa dạy 'Xảo ngôn lệnh sắc, tiển hĩ nhân'. Hôm nay bọn ta sẽ giúp mày thành kẻ đi/ếc thật..."
Chúng khẽ ấn đã khiến ta bất động.
Khi tai trái - thứ từng thoát khỏi nanh vuốt Vưu Thế Nhân - sắp bị h/ủy ho/ại, thì tiếng quát thét khiến cả lũ dừng tay.
Người đàn ông trẻ tuổi xông ra không quen mặt, chẳng phải dân An Bình trấn.
Đứa đầu đàn hỗn xược: "Mày là ai?"
"Tuần sai mới nhậm chức."
"Xạo! Tuần sai nào thèm quản chuyện này!"
Người đàn ông không nói thêm lời.
Vẻ nho nhã che giấu võ công thâm hậu, chưa đầy vài chiêu đã kh/ống ch/ế cả đám.
Lũ tiểu yêu rên la: "Lớn hiếp bé! Đánh huyệt tử!"
"Các ngươi lấy đông hiếp ít, lần sau tao cho tàn phế!"
Hắn buông tay, lũ mặt mày bầm dập vứt khăn chạy toán lo/ạn.
Người đàn ông quay lại mỉm cười: "Chúng không dám b/ắt n/ạt con nữa, về nhà đi."
Ta nhìn đống khăn tay rá/ch nát tuyệt vọng: "Tiêu đời rồi!"
Anh ta nhặt lên hỏi: "Khăn b/án bao nhiêu?"
"Ba... ba văn một chiếc."
Anh rút năm mươi văn: "Ta m/ua hết."
"Không... chúng hỏng cả rồi, lại không đủ số."
Anh khom người đặt tay lên vai ta:
"Này bé, hãy nhớ dù một tai không nghe được, tay nghề thêu của con vẫn xứng đáng giá này."
Bóng dáng anh biến mất sau góc phố, dần nhòa đi...
Cơn đ/au đầu dữ dội ập đến, hình ảnh chợt hiện rõ——
"Thì ra là ngài!"
19
Sau vài tháng, ta đã hiểu ngôn ngữ ký hiệu của Tĩnh Nhi.
"Chuyện này xảy ra bao lần rồi?"
Nàng ra hiệu: "Không đếm xuể. Cô ơi, Thái mẫu nói cha cháu đang làm nhiệm vụ nguy hiểm. Nên không sao, nhẫn nhịn cho yên ổn."
Lời quen thuộc làm sao!
Đúng như A Nương ta ngày xưa, luôn bảo ta cam chịu tròn đò/n đ/á/nh của Vưu Thế Nhân.
"Tĩnh Nhi nghe đây", ta ôm nàng, nâng gương mặt nhỏ: "Biển yên sóng lặng không do nhẫn nhục, mà do dùng tay và trí đ/ập tan giông bão." Nàng cúi đầu nghịch tay, chợt đẩy ta, mắt sáng long lanh:
"Cháu nhớ hết mặt bọn hay b/ắt n/ạt!"
"Giỏi lắm!" Ta hôn má nàng: "Kể hết cho cô, không diễn được thì viết hoặc vẽ ra. Cô sẽ tính sổ từng đứa!"
Thầm nghĩ: [Hầu ca, ơn xưa để ta đền đáp qua Tĩnh Nhi vậy.]
"Tĩnh Nhi đỡ chưa? Nằm yên để Thái mẫu khám lại, tổn thương xươ/ng cốt phải chữa ngay..."
Lão thái bưng khay th/uốc vào.
Dù m/ù lòa, bà vẫn thạo th/uốc men, đôi tay khéo kiểm tra từng khớp xươ/ng cho cháu.
Ta thì thào: "Hầu ca, mẹ ngài chuyên nghiệp lắm! Xưa làm lang y?"
Ánh mắt Hầu Văn Uyên thoáng né tránh.
"Ừ... cũng không hẳn, thôi coi như vậy đi..."
