Nếu có bất kỳ sơ suất nào, ấy là đem tính mạng ra đùa cợt!
Đợi trời chưa sáng, tôi lén lút chui vào phòng của Tĩnh Nhi và mẹ chồng.
Lục lọi bộ đồ bẩn thỉu của hội ăn mày, định mang đi vứt.
Trong bóng tối, bàn tay gân guốc nắm ch/ặt lấy tôi, tay kia bịt miệng, thân hình khô g/ầy lôi tôi ra khỏi phòng.
Chính là mẹ chồng!
Bà dẫn tôi ra sân sau.
Bà nói ra nỗi lòng giấu kín nửa đời người:
“Mẹ biết con xem Tĩnh Nhi như m/áu th!t, nên tìm cách ngăn cản nó. Nhưng mẹ phải nói, vô ích thôi.
“Mẹ xuất thân nghèo khó, nhưng không phải tiện dân. Cha mẹ mất sớm không tiền ch/ôn cất, đành b/án mình cho bọn buôn người. Tưởng chừng chỉ làm tỳ nữ trong phủ đại gia, nào ngờ bị móc mắt đẩy ra đường ăn xin, cho đến khi gặp cha chồng con.
“Lúc c/ứu mẹ, cha chồng đang thi hành nhiệm vụ. Khi ấy ông chỉ là khoản hành địa phương, nhưng nếu phá được án mạng này sẽ được vào Lục Phiến Môn.
“Nghề vũ tác bị kh/inh rẻ, nơi thôn dã càng hiếm người làm. Không đút lót nặng tay thì mời chẳng được. Vì lão Hầu, mẹ mày mò học hỏi, cải trang nam nhi nhập nghề, giúp ông một tay.
“Sau này, mẹ lấy thân phận vũ tác cùng lão Hầu xử án. Cho đến một ngày, trên bàn nghiệm tử, mẹ sờ phải th* th/ể người quen nhất...”
Thời gian như đóng băng.
Tôi không biết an ủi mẹ thế nào, chỉ biết lặng lẽ bên bà.
Không rõ bao lâu, mẹ chồng lại nói:
“Suốt thời gian dài, mẹ không chấp nhận hai anh của Tam nhi kế nghiệp cha. Chúng bỏ ăn, bỏ nhà đi, cuối cùng lần lượt nằm trên bàn nghiệm tử của mẹ.
“Đến khi Chiêu Nương bị hại, Tam nhi quyết vào Lục Phiến Môn, mẹ chỉ ngăn một lần rồi thôi. Giữ không được, thật sự không giữ nổi.
“Không ngờ, việc giải phẫu thân nhân lại là tác phẩm cuối cùng của mẹ. Có lẽ đây là số mệnh họ Hầu vậy.”
Tôi r/un r/ẩy hỏi: “Cung đã giương, tôi cùng Hầu ca sống nay ch*t mai. Nếu Tĩnh Nhi mệnh hệ nhỡ nhàng, họ Hầu tuyệt tự thì sao?”
Dưới trăng, nụ cười mẹ chồng rạng rỡ lạ thường:
“Hy sinh một nhà để lợi thiên hạ, có gì không đáng?”
Hy sinh một nhà để lợi thiên hạ, có gì không đáng!
Đúng vậy, có gì không đáng!
Dẫu tôi cùng Hầu Văn Uyên, thêm Tĩnh Nhi, chỉ là đốm lửa nhỏ; cùng nhau th/iêu ch/áy cũng đủ soi sáng bốn phương, giúp bá tánh đón bình minh phương Đông.
37
Luật triều đình: [Kẻ chủ mưu câu kết buôn người b/án phụ nữ trẻ em, giam tại Đại lao Hình bộ ba năm.]
Theo chứng cứ từ nhà họ Phàn, Kỳ Tuấn đích thân dẫn người thẩm vấn - đa số là huynh đệ từng tuần tra cùng huyện Quảng Bình.
Gia chủ họ Phàn thấy đông người, tự thú.
Còn Vưu Thế Nhân, theo danh sách Tĩnh Nhi cung cấp, đã chạy đến Trấn Trường Lạc của Bào huyện lệnh.
Hầu Văn Uyên phải đích thân đưa trẻ em bị họ Phàn m/ua về Quảng Bình.
“Xong việc này, ta còn phải đến Thuận Thiên phủ báo mệnh, gặp người liên lạc mới.” Hắn siết ch/ặt tay tôi, dặn dò: “Hành động lần này đã lộ thân phận. Nàng đưa mẹ và Tĩnh Nha di tản, nhớ để lại ám hiệu. Đợi ta tạo danh tính giả sẽ tìm các người.”
Ly biệt đến quá đột ngột.
Bàn tay hắn vẫn ấm áp như lần đầu nắm tay tôi.
Hít sâu, tôi siết lại: “Mục tiêu tiếp theo là Vưu Thế Nhân và anh em họ Bào. Hầu ca bảo trọng, chúng tôi đợi ở Trường Lạc trấn.”
Trong bếp còn chút nhân th!t hôm trước, tôi vội vàng gói cho Hầu Văn Uyên mấy chiếc sủi cảo.
Người xưa nói: “Tiễn hành ăn sủi cảo, đón gió ăn mì”.
Trước lúc Hầu Văn Uyên lên đường, tôi đưa ra quyết định đúng đắn:
“Quá khứ của mẹ, bà đã kể cho con. Tĩnh Nhi đã có tài năng và chí hướng, chi bằng đưa nó đến tổng bộ Lục Phiến Môn Thuận Thiên phủ bái sư.
Còn hơn để nó thành trưởng lão ăn mày, mất cơ hội chuyển nghiệp.”
Dưới ánh mắt kinh ngạc của hắn, tôi cẩn thận dâng lên thư tay và lệnh bài của Tả Dục Hiệp, gói trong khăn tay trao cho hắn.
“Người tổng bộ hẳn nhớ cha ta. Do ta tiến cử, Hầu ca lo liệu chút ít, sư phụ tương lai của Tĩnh Nhi ắt dạy nó tận tâm như cha ta dạy ta.
“Còn chiếc khăn này, thêu chủ đề ‘Trầm oan chiêu tuyết’. Hầu ca mang theo lấy may.”
Tôi chạy vào phòng, ôm bọc đồ đã sửa soạn cho Tĩnh Nhi đưa cho Hầu Văn Uyên.
Tĩnh Nhi ôm ch/ặt tôi, ra hiệu:
“Cô nuôi hiểu con như mẹ đẻ! Cảm ơn mẹ!”
Tôi ước cảnh ấm áp kéo dài, nhưng giờ khắc đã điểm, họ phải lên đường.
Tĩnh Nhi ngoái nhìn tôi trước khi lên xe, mím ch/ặt môi.
Hầu Văn Uyên một tay dắt trẻ nhà họ Phàn, tay xách bọc đồ, không ngoảnh lại.
Tôi đứng trước cửa, nhìn theo cỗ xe biến mất cuối phố.
Không khóc như tưởng tượng, chỉ thấy lòng nặng trĩu.
Thu dọn hành lý, tôi thấy mảnh giấy và túi bạc dưới gối:
[Địa khế đã chuyển nhượng, tiền đường đi còn dư đều để lại cho nàng. Trọng!] Nước mắt tôi tuôn rơi, chạy vào phòng mẹ chồng mong ôm lấy bà khóc thảm trước khi đi.
Nhưng chỉ gặp th* th/ể lạnh giá với nụ cười đông cứng.
Lang trung thở dài:
“Lão thái thái mắc bệ/nh tim mà đi, may không đ/au đớn lâu.”
38
Trước khi tới Trường Lạc trấn, tôi thay đồ cha để lại, đeo mặt nạ da người cha tự tay chế.
Trước khi xuống xe, tôi hỏi phu xe về các sò/ng b/ạc, lầu xanh nổi tiếng, định lần tìm từng nơi.
