Đằng xa hiện ra một vũng nước biếc, dưới nền trời thăm thẳm tựa viên ngọc quý hiếm đời. Y Mãnh Tà đỡ ta xuống ngựa, mời ngồi nghỉ trên đồi nhỏ. Chàng lấy bầu nước ra, múc suối uống no nê rồi đưa cho ta.
"Nước suối nơi này ngọt mát nhất thiên hạ, nếm thử đi."
Ta đón lấy, quả thực ngọt dịu, chưa từng uống thứ nước thanh khiết như vậy.
Y Mãnh Tà ngồi bên, chỉ tay về thảo nguyên bát ngát hoang vu:
"Sắp vào đông nên cỏ cây trơ trụi, chẳng đẹp mắt. Đợi hạ sang năm, hoa kim liên nở vàng rực triền đồi, cảnh sắc tuyệt mỹ mà Hán triều không có. Đến lúc ấy, ta lại dẫn nàng ngắm hoa."
Ta gật đầu cười, như thấy hoa vàng nở rộ giữa đất hoang. Chàng kể nhiều chuyện: dân du mục sống theo cỏ nước, sự tàn khốc của chiến tranh, mong ước hòa hoãn Hán - Hung để dân chúng an cư.
Thị nữ bảo chàng hùng tài đại lược, đúng vậy. Nhưng có điều họ lầm. Y Mãnh Tà chẳng đ/áng s/ợ, ch/ém gi*t chỉ là th/ủ đo/ạn. Trong cốt tủy chàng chảy dòng m/áu ôn nhu thương cảm. Ta tin chàng sẽ là minh quân.
Chàng ngắm giang sơn bát ngát - vương quốc của riêng mình. Ta ngắm chàng. Thiếu nữ thảo nguyên nào chẳng si mê chàng? Mộc Hòa Nhã sao không đi/ên đảo vì chàng được? Trái tim mách bảo: Y Mãnh Tà chính là mối tình sét đ/á/nh.
14
Khi về, thấy ta đã quen cưỡi ngựa, Y Mãnh Tà thúc ngựa phi nước đại cho ta nếm trải cảm giác phiêu lưu. Kỳ lạ thay, dù chưa từng cưỡi ngựa lại nhát gan, nhưng có chàng bên cạnh, ta chẳng sợ hãi, chỉ thấy tự tại như chim yến tung trời.
Về đến doanh trại, đám đại thần đứng chật cửa chờ bàn chính sự. Ánh mắt họ nhìn ta như trách móc "hồng nhan họa thủy". Ta cư/ớp mất Đại Thiền Vu cả buổi sáng, tội đồ đáng ch*t.
Đúng giờ cơm, Y Mãnh Tà mặc kệ bọn họ, cùng ta dùng bữa xong mới đi làm việc. Một mình ở lại, ta sai thị nữ lấy nguyên liệu làm bánh ngọt đợi chàng.
Vừa xong xuôi, tiếng ồn ào ngoài trướng vang lên. Mộc Hòa Nhã xông vào, thị nữ không ngăn nổi. Nàng mắt đỏ hoe, tóc dính đầy cỏ rác, xiêm y rá/ch tươm, bộ dạng thảm hại.
Ta cho người lui, mời công chúa ngồi.
"Đừng giả nhân giả nghĩa! Trước kia biểu ca chưa từng thế này, ắt là do ngươi xúi giục!"
Ta dâng khăn ấm:
"Xin công chúa lau mặt."
Nàng ném khăn đi. Ta lấy chiếc khác đưa:
"Nếu Thiền Vu vào thấy thế này, hẳn nàng sẽ buồn lắm?"
Mộc Hòa Nhã cầm khăn, vừa lau nước mắt vừa kể lể mối tình nhiều năm với Y Mãnh Tà cùng h/ận ý bị ta cư/ớp đoạt. Ta lặng nghe, cầm lược gỡ cỏ rác trên tóc nàng.
Thấy bánh trên bàn, nàng ăn thử rồi một mạch xơi nhiều miếng. Vừa khóc, vừa ăn, vừa ợ. Dáng vẻ đáng thương mà khôi hài, thêm nét đẹp thiếu nữ kiều mị.
No nê xong, nước mắt cũng cạn. Mộc Hòa Nhã bình tâm hơn:
"Đừng tưởng dùng chút lợi nhỏ m/ua chuộc được ta! Mối h/ận này ta ghi tạc!"
Ta hỏi: "Không có ta, Thiền Vu ắt sẽ lấy nàng? Nàng thật sự tự tin đến thế?"
Mộc Hòa Nhã lặng thinh, mắt lại đỏ lên.
"Thực ra trong lòng nàng đã có đáp án, đến đây gào thét chỉ để tự an ủi. Tính cách Thiền Vu, ai sai khiến nổi? Nếu chàng muốn nàng, ta đâu đủ sức ngăn cản."
"Nói thế để ta tự rút lui?"
"Không! Ta chỉ khâm phục dám yêu dám h/ận của công chúa, không nỡ thấy nàng khổ sở. Đời người ngắn ngủi, mong nàng buông bỏ, sớm tìm được người trân quý mình."
"Ngươi tưởng nói vài câu ta sẽ từ bỏ?"
Ta cười, lấy hộp trang sức đã chuẩn bị đưa Mộc Hòa Nhã:
"Anh hùng như Thiền Vu, đâu chỉ thuộc về mình ta. Món quà này định tặng các Yên Chi khác, nếu nàng thích, cứ nhận lấy tỏ lòng thành."
Mộc Hòa Nhã thích thú trang sức, ta giúp nàng đeo. Đang chải tóc, nàng bỗng khóc nấc, hai tay che mặt.
15
"Thực ra ta biết... Trước kia biểu ca không có nữ nhân nào, ta tự an ủi rằng hắn chẳng yêu ai. So với những kẻ khác bị hờ hững, chỉ mình ta được thân cận, cứ ngỡ mình đặc biệt... Từ khi ngươi tới, mọi thứ đổi khác... Ta hiểu cả rồi..."
Tiếng nấc trở thành khóc thét. Ta vỗ lưng nàng, khóc đi cho nhẹ lòng.
Ta khấn vái c/ầu x/in cũng chẳng đổi được tình thương cha mẹ - họ chỉ yêu chị gái. Mộc Hòa Nhã cầu không được tình Y Mãnh Tà - chàng lại yêu ta, dù chẳng biết tình này dài ngắn bao lâu.
Ta hiểu hơn ai hết: Có những yêu thương là món n/ợ không lời giải. Nhưng tình cha mẹ chỉ một bầu một bể. Còn tình đàn ông, ít ra còn có thể tìm người kế tiếp.
"Công chúa, về sau sẽ gặp người tốt hơn."
"Được sao? Ta thấy thiên hạ không ai hơn được hắn."
"Tất nhiên! Duyên chưa tới thôi. Ta tin có người đang tìm nàng."
Kẻ xui xẻo như ta còn gặp may, huống chi công chúa đâu kém cạnh.
Vừa dứt lời, bóng Y Mãnh Tà đã đứng ngoài trướng. Thấy chàng, Mộc Hòa Nhã hậm hực bỏ đi. Y Mãnh Tà nhìn trang sức trên đầu nàng, áp sát bên ta.
