Tôi gật đầu, 'Dạ... phải học như thế nào ạ?'
Đại Nhân bảo tôi ngồi xuống, đưa cho tôi một cuốn sách, 'Ta sẽ dạy ngươi, nếu ta bận, Mã Gia sẽ thay ta.'
'Đa tạ Đại Nhân!' Tôi quỳ xuống trước mặt Đại Nhân, cúi đầu lạy, 'Nhất định sẽ chăm chỉ học, không phụ lòng tốt của Đại Nhân.'
Đại Nhân vừa cười vừa lắc đầu.
'Tối nay bắt đầu, trước tiên dạy ngươi viết tên mình.'
Đại Nhân viết hai chữ Hoan Nhan lên giấy. Cha tôi họ Tống, nhưng cái tên này chẳng liên quan gì đến ông ấy, nên tôi chỉ là Hoan Nhan.
Tôi ngồi đối diện Đại Nhân, từng nét từng nét phỏng theo hai chữ. Đại Nhân gõ nhẹ vào cổ tay tôi: 'Mỏi thì nghỉ, nhưng tư thế không được sai.'
'Dạ!' Tôi ngồi thẳng lưng, cười với Đại Nhân: 'Cháu không mỏi, một chút cũng không mỏi.'
Vốn mặt lạnh như tiền, thấy tôi cười ngốc nghếch, Đại Nhân cũng bật cười. Nụ cười khiến Đại Nhân càng thêm tuấn tú. Nghe Mã Gia nói, ngài năm nay mới mười chín, là Trạng nguyên trẻ nhất Đại Chu. Nhưng tôi hay quên tuổi ngài, bởi dáng vẻ nghiêm nghị tựa lão phu tử.
Từ hôm ấy, mỗi đêm Đại Nhân dạy tôi hai mươi chữ. Tôi ngồi đối diện ngài, ngài ngủ giờ nào tôi ngủ giờ ấy. Có khi tôi còn nấu tiểu dạ cho ngài, rồi nũng nịu ép ngài ăn.
'Bát này to thế nhưng thực ra chỉ có ba miếng thôi.'
'Ngài ăn ba miếng đi, không ăn nổi cháu xử lý!'
'Mì nấu rồi bỏ phí thì uổng lắm, bao người còn đói kia kìa.'
Đại Nhân xoa thái dương than: 'Hoan Nhan, từ nay không được học thói mồm mép với Á An nữa.'
'Vâng! Chỉ cần Đại Nhân ăn uống tử tế, cháu đảm bảo không ba hoa.'
Đại Nhân ăn từ tốn, phong thái nho nhã khiến tôi chống cằm ngắm say đắm. Trong tuồng tích, Huyện thái gia nào cũng bụng phệ mặt x/ấu, chỉ có Đại Nhân ta là đẹp tựa tiên ông.
Dọn bát xong, tôi lại tiếp tục đọc sách. Mã Gia cười bước vào trêu: 'Hoan Nhan đã đọc sách được rồi à? Biết bao nhiêu chữ rồi?'
Tôi hào hứng: 'Cháu viết được năm trăm chữ rồi, à không, năm trăm lẻ hai!'
'Giỏi lắm Tiểu Hoan Nhan!' Mã Gia xoa đầu tôi. Đại Nhân nói với ông: 'Tưởng nó bỏ cuộc giữa chừng, ai ngờ lại kiên trì thế.'
Mã Gia gật gù: 'Cô bé này không dốt, chỉ có điều hơi cứng đầu.'
Đại Nhân mỉm cười: 'Như thế tốt, người đâu cần phức tạp.'
Tôi vốn không thấy mình giỏi, nhưng Đại Nhân đã khen, thế là đủ.
Đến Tết, Đại Nhân đến chúc Tết Lưu tri phủ. Tôi theo hầu phía sau. Lần đầu tiên tôi vào phủ thành. Nơi đây rộng lớn vô cùng, dinh thự của tri phủ càng nguy nga tráng lệ. So ra, Đại Nhân nhà ta nghèo quá, áo lót đã cũ sờn, đêm qua tôi vừa vá lại.
Trong dinh Lưu hôm nay đông người. Khi Đại Nhân đi bàn chuyện, tôi đứng ngoài sân đợi. Nghe lỏm mấy mụ nói chuyện về ngài, tôi lén lại gần.
Mụ già lẩm bẩm: 'Tiêu Đại Nhân cùng tiểu thư ta đứng chung đúng là thiên tạo địa thiết. Định hôn ước xong, cuối năm là thành thân.'
'Đều tốt cả, chỉ tội xuất thân không cao. Nghe nói hồi mới sinh, phụ thân hắn s/ay rư/ợu đ/á/nh ch*t người bị tước tộc. Mẹ con hắn không biết sống sao qua ngày.'
Lần đầu tôi nghe về thân thế Đại Nhân. Lòng quặn đ/au muốn khóc, cúi đầu dựa tường. Bỗng có nô tì cùng tuổi đến trước mặt:
'Cô là thị nữ của Tiêu Đại Nhân? Năm nay bao nhiêu tuổi?'
'Mười một.' Tôi đáp.
'Cầm lấy gói này đưa chủ ngươi. Giữ cẩn thận, để mất là l/ột da!' Nô tì dúi vật vào tay tôi. Tôi vội đẩy lại:
'Nếu là cho Đại Nhân, cô tự tay đưa đi. Ngài dặn tôi không được thay mặt nhận bất cứ thứ gì.'
Đại Nhân từng bảo, tôi là người của ngài, tôi nhận quà nghĩa là ngài nhận. Một lần cũng không được phạm, nếu không sẽ đuổi đi. Tôi không muốn rời xa ngài.
'Đồ tiện tỳ! Cô biết ai gửi cho chủ ngươi không?'
Tôi lắc đầu: 'Dù ai gửi, tôi cũng không thể thay mặt nhận.'
Nô tì trợn mắt gi/ận dữ bỏ đi, lát sau lại cười cười quay về: 'Hoan Nhan, nãy là ta sai, tiểu thư ta đã m/ắng ta rồi, bảo cô làm đúng.'
'Ừ.' Tôi chẳng quen tiểu thư nhà họ, khen cũng vô ích.
'Đi theo ta, tiểu thư có lời hỏi. Lần này không nhờ cô chuyển đồ đâu.'
Tôi không muốn đi, đã hứa đợi Đại Nhân ở đây. Nhưng nô tì kia khỏe quá, lôi tôi vào viện, gặp Lưu tiểu thư.
Nàng xinh đẹp trong xiêm y lộng lẫy, cười hỏi han đủ chuyện về Đại Nhân. Biết thì đáp, không biết thì cúi mặt.
'Đồ ngốc! Tiểu thư hỏi mà làm thinh à?'
'Gỗ đ/á ơi! Tiểu thư ta coi trọng chủ ngươi là phúc phận, đứa hầu không biết phụ tá còn kéo lùi!'
Tôi gi/ật mình, hóa ra tiểu thư họ Lưu kia là người mụ già nói lúc nãy. Như vậy thì không xứng với Đại Nhân chút nào.
'Hoan Nhan!' Tiếng gọi từ cổng viện vang lên. Tôi chạy vội ra: 'Đại Nhân, cháu ở đây!'
Đại Nhân nhìn kỹ mặt tôi, thở phào. 'Đại Nhân,' tôi níu tay áo ngài, 'trời sẩm tối rồi, ta về thôi.'
Lưu tiểu thư từ trong phòng bước ra gọi, Đại Nhân không ngoảnh lại. Ngài từ chối hôn sự của nhà họ Lưu.
Tôi hỏi nhỏ Mã Gia vì sao, ông đáp: 'Đại Nhân thấy vị tiểu thư này vô phép, tính khí hung hăng, việc chưa thành đã bắt ngươi vào quở m/ắng.'
