Ta khép mi, dịu dàng đáp lời.
Vừa lên xe ngựa, chưa kịp tới cửa thành, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên khiến xe chao đảo. Nghe tiếng xà ích van xin, chốc lát sau giọng lạnh như băng của Tạ Cảnh Hành x/é tan không khí: 'Ai cho ngươi dám đuổi Tiểu Thất đi?'
Hắn như c/ắt nhảy vọt lên xe, vén rèm lên, nắm ch/ặt cổ tay ta: 'Đi theo ta về!' 'Phu nhân bảo ta phải rời đi.' 'Phủ Tạ này do ta làm chủ.' Chưa dứt lời, hắn đã ôm ta lên ngựa. Ngồi trong lòng hắn, khóe môi ta khẽ cong nụ cười thoáng ẩn.
5
Tạ Cảnh Hành dắt ta bước vào chính đường, chén trà trong tay Thôi Ngọc rơi xuống đất vỡ tan. Nàng đờ đẫn giây lát, vội bước tới: 'Hầu Gia, nàng ấy...'
Từ đầu đến cuối hắn chẳng thèm liếc nhìn, tự tại ngồi lên chủ vị, tay vẫn siết ch/ặt ta: 'Ta muốn nạp Tiểu Thất làm thiếp, phu nhân lo liệu đi.'
Thôi Ngọc sững người, đôi mắt đỏ hoe r/un r/ẩy: 'Hầu Gia, nàng chỉ là chủng nữ!' 'Nàng là đàn bà của ta.'
Nàng cắn môi, ánh mắt âm lãnh chưa từng thấy, lật bàn tay ta lộ ra chữ 'Chủng' phía trong cổ tay: 'Một ngày mang ấn chủng nữ, cả đời thấp hèn. Nếu việc này lộ ra, thiên hạ sẽ đàm tiếu phủ đệ thế nào?'
Tạ Cảnh Hành đ/ập bàn đứng dậy, kéo ta che sau lưng: 'Ngày mai ta sẽ mời văn sư giỏi nhất Kim Lăng vẽ hoa sen lên tay nàng. Từ nay về sau, không ai dám nhắc đến thân phận cũ.'
Thôi Ngọc còn muốn nói, hắn đưa tay ngăn lại: 'Theo thất xuất chi điều, ta đáng lý phải hưu thê. Nay chỉ nạp thiếp mà phu nhân còn ngăn cản, đừng trách ta vô tình!'
Thôi thị lùi mấy bước, ánh mắt c/ăm tức nhìn ta, giọt lệ như hạt châu lăn dài. Gương mặt tái nhợt đáng thương ấy chẳng khiến ta động lòng. Tất cả đều do nàng tự chuốc lấy.
6
Tạ gia tam đại trấn thủ Kim Lăng - yếu địa của Bắc Ngụy. Tạ Cảnh Hành được phong Trấn Nam Hầu. Thôi Ngọc là biểu muội hoàng thượng, phụ huynh nắm giữ phân nửa binh quyền. Cuộc hôn nhân này thực chất là để hoàng thượng kh/ống ch/ế thế lực họ Tạ.
Thôi Ngọc yêu say đắm Tạ Cảnh Hành từ thuở thiếu niên. Thành hôn năm năm không con, nàng phải tới Thôn Chủng Nữ tuyển người. Sáu chủng nữ trước đều bị hắn đuổi về. Lần thứ bảy, nàng chọn kỹ càng theo sở thích của hắn.
Hôm mưa gió ấy, đúng ngày mẫu thân ta hạ táng. Khi qu/an t/ài khép lại, ta muốn nhìn mặt mẹ lần cuối. Bao năm mẹ con trốn khỏi thôn, nhưng vết xăm trên cổ tay khiến chúng ta luôn bị bắt về. Lần cuối cùng, mẹ hơ d/ao trên lửa, c/ắt l/ột miếng da mang chữ 'Chủng'. M/áu chảy ròng ròng, bà quấn vải bó lại rồi chĩa mũi d/ao vào tay ta. Nhưng cuối cùng, bà ôm ta khóc thút thít: 'Mai ta sẽ tự do.'
7
Tỉnh dậy, mẹ đã lâm bệ/nh. Bệ/nh tình do đói khát triền miên. Mẹ không muốn ta tới học đường chủng nữ - nơi dạy cách hầu hạ lão gia, tôn kính chủ mẫu. Lúa mạ trong ruộng thường bị phá hoại. Mẹ nhường hết lương thực cho ta, dần kiệt sức. Lúc qu/a đ/ời, thân thể bà g/ầy trơ xươ/ng.
Ta gào khóc bên qu/an t/ài. Chiếc váy trắng ướt đẫm dính sát thân hình mới lớn. Thôi Ngọc nhìn thấy vòng eo thon, sai người bắt ta về phủ. Chưa kịp ch/ôn cất mẹ chu đáo, ta đã bị đưa đi. Thôn trưởng cử lão nha hoạn đi theo, nhưng bà ta sớm bị Thôi Ngọc đuổi về. Nàng nói sẽ tự tay điều dưỡng ta.
8
Cái gọi là điều dưỡng thực chất là giam ta trong phòng tối. Từng ngày tiếp nhận quy tắc: thắt eo bằng vải mộc, mỗi ngày chỉ được uống chút nước và cơm trắng. Mỗi tối tắm xong, ta phải trần truồng đứng trước nàng. Thôi Ngọc cầm thước đo từng tấc thân thể. Hễ hơi m/ập, ta phải nhịn đói. Khi đạt ý, nàng cho uống thang th/uốc lạ: 'Đây là bí phương của Ngự Thiện Phường giúp cung phi dưỡng nhan, uống vào sẽ có da có thịt mà chẳng phát phì.'
Ta đặt chén xuống, khẽ liếc nàng: 'Nếu quý như thế, sao phu nhân không dùng?'
Thôi Ngọc quắc mắt: 'Tiểu Thất nhớ kỹ, ngươi phải khiến phu nhân ta tự nguyện gieo giống vào người...'
