Đêm đêm ta thao thức, bên cạnh có chàng thư sinh Giang Châu ngày ngày tụng kinh đọc sách.
Một hôm, qua góc tường.
Nghe tiếng đọc sách từ song cửa vọng ra.
Đêm ấy ta ngủ ngon hơn mọi khi, từ đó đêm đêm ra góc tường nghe lén.
Sau này, chàng trai đối diện ngỏ lời cầu hôn.
Ta khéo từ chối, chỉ tay về phía bức tường.
'Thiếp không thể theo chàng, thiếp không rời được Giang Châu.'
'Chỉ có hắn khiến ta yên giấc.'
Đang lúc ấy Giang Châu bước ra, đối diện ngón tay ta chỉ, mặt biến sắc hồng bạch.
Đến đêm động phòng, hắn hỏi:
'Ừm... thế này có thoải mái không?'
1
Ta tên Lý Thanh Thanh, mười ba xuân xanh, mồ côi cha mẹ vì sóng biển. Láng giềng góa phụ Xuân Nương, ngày không cãi nhau trong lòng không vui.
'Lý Thanh Thanh! Gà nhà ngươi tránh xa sân ta ra! Nếu Châu Ca thi rớt viện thí, ta x/é nát mặt mi!'
Thấy Xuân Nương tay chống nạnh, tay cầm gậy vung vẩy, nét thanh tú phảng phất thuở đào tơ.
Ta đáp: 'Gà nhà tôi ở tận góc trái, nhà bà ở bên phải!'
Bà ta sắp m/ắng tiếp thì ngoài cổng ập vào đoàn người.
Cầm đầu là người đàn bà quát:
'Chính con đĩ này! Ngày ngày b/án thân đổi chác, đưa tiền là vào giường! Chồng ta bị nó dụ dỗ!'
Năm sáu kẻ theo sau châm chọc:
'Ôi cha! Chẳng phải mẹ thằng Giang Châu sao?'
'Tiền b/án thịt nuôi con đọc thánh hiền thư? Giày rá/ch mong đỗ trạng nguyên!'
'Thằng con mặt hoa da phấn, sau này chẳng lại theo gương mẹ.'
Xuân Nương đỏ mặt tía tai, gào lên:
'Chẳng qua các người không giữ nổi chồng, lại đến đây xỉa xói!'
'Dám ch/ửi Châu Ca nhà ta, bà đ/á/nh ch*t chúng mày!'
Vung gậy xua năm người ra khỏi sân.
Hổ địch bất quần hồ, ta thấy tóc bà bị gi/ật, bụng đạp mấy phát, kẻ kia ra tay tàn đ/ộc.
Ta bĩu môi hét lớn:
'Quan gia đến rồi! Các người đ/á/nh nhau gì thế?'
Bọn kia sợ hãi, nhổ nước bọt rồi bỏ chạy.
Bước vào sân, ta gọi: 'Xuân Nương.'
Thấy bà im lặng, ta dọn dẹp đống hỗn độn.
Tiền ki/ếm chẳng dễ, nhà nghèo đến nỗi hết gạo, còn phải nuôi Châu Ca học trường tư thục tốt nhất, ngày ngày húp trứng gà.
B/án thịt nhanh mấy cũng không đủ đ/ốt.
Xuân Nương tỉnh lại, lẩm bẩm:
'Ai cần mày giúp? Tránh xa ta ra!'
Ta làm ngơ, dọn xong về nhà mới nhận ra cả ngày ồn ào, bếp lạnh ngắt.
Nhớ lời cha mẹ trước lúc lâm chung:
'Sống cho tốt, mỗi ngày là lãi, sống tốt hơn tất cả.'
Lau mặt, ta chỉ muốn sống qua ngày. Từ khi song thân mất, lương thực cạn kiệt, mỗi bữa vài hạt gạo nấu cháo, chẳng thể kéo dài.
Nhìn nắm bạc vụn cuối cùng.
Của quí nhất nhà chỉ còn mảnh đất cằn và đôi gà mái.
Phải tìm kế sinh nhai.
'Cốc cốc!'
Tiếng gõ cửa vang lên. Mở ra, ta sửng sốt.
Người đến tựa thư đồng, tuổi chừng ta, môi hồng răng trắng, lớn lên ắt mặt rồng tướng phượng.
'Mẹ ta bảo đưa cái này cho cô.'
Đặt bát cháo vào tay ta rồi vội vã chạy đi.
Gió thoảng tiếng: 'Cảm tạ.'
Nhìn bát cháo có miếng chao, bữa tối đã có.
Múc thìa đưa vào miệng, uống vài ngụm thì chạm phải vật gì.
Dưới đáy có nửa quả trứng gà.
Vài ngày sau, bình minh.
Tháng ba nắng ấm, oanh ca thảo trường.
Từ khi cha mẹ mất, ruộng vườn bỏ hoang, cỏ dại mọc đầy.
Ta định dọn dẹp trồng lương thực, Lâm Tử Ca đối diện hào phóng đến giúp.
'Rầm!'
Tiếng vỡ chai rư/ợu vang lên.
Nhìn ra, thấy tên đồ tể làng từ nhà Xuân Nương đi ra, sơ ý đ/á vỡ bình rư/ợu trước cửa.
Ngửi mùi rư/ợu thơm, ta thầm khen tửu ngon. Đồ to thế mà đ/á vỡ, mắt để trên đỉnh đầu chăng?
Xuân Nương chạy ra, thấy bình vỡ liếc tên đồ tể:
'Cút nhanh đi! Đồ xui xẻo.'
Lẩm bẩm:
'Ai để đồ trước cửa thế? Hay là biếu Châu Ca? Thằng bé không được uống đâu!'
Nói rồi nghi ngờ nhìn ta.
Ta im lặng, đúng lúc ngoài cổng có tiếng:
'Thanh Thanh, đi làm ruộng nào!'
Vội cầm cuốc ra, thấy chàng trai vạm vỡ thật thà - Lâm Tử Ca.
Hắn ở dưới nương ta, thường buôn b/án nhỏ, nhà làm nghề tạp hóa.
Ra đồng, hắn bảo nếu giờ dọn cỏ thì phải đợi thu hoạch, muốn ki/ếm cơm nên theo biểu tỷ Lâm Hương đi mò ngọc.
Tức là thuê thuyền ra biển mở vỏ trai, lấy ngọc b/án cho thương nhân, nguy hiểm nhưng nếu cần việc gấp thì thử xem.
Nghĩ đến nắm bạc cuối cùng, ta gật đầu.
2
Trên ruộng, ta cúi nhổ cỏ, Lâm Tử Ca bên cạnh đang cuốc đất.
Đầu làng vẳng tiếng chế nhạo:
'Giang Châu! Sách ngươi đã bị x/é nát còn gì?'
'Giờ lại lành lặn, hay là Lâm Hương dán giúp?'
'Ngươi với mẹ đều được lòng người quá nhỉ!'
Giang Châu dừng bước, quay lại túm cổ kẻ nói.
'Nhắc đến mẹ ta lần nữa, đ/á/nh ch*t!'
Hắn sửng sốt không ngờ, ta thoáng thấy bóng đen lướt qua sau lưng Giang Châu.
Chốc lát, đầu làng xuất hiện cô gái tóc tết, mặt đỏ bừng.
Bọn du côn cười:
'Lâm Hương! Hôm nay đợi người ở đầu làng chậm mất, Giang Châu đi xa rồi! Ngươi dán sách cho hắn à? Ăn đ/ấm của bọn ta đi!'
