Ta nắm ch/ặt tay Xuân Nương:
"Không sao đâu, ta còn c/ứu được người đấy!"
Liền rút từ giỏ ra một chiếc vây cá m/ập:
"Xuân Nương, cho nàng đấy."
Nàng ngẩn người, đẩy lại về phía ta:
"Ta không cần."
Ta vội vàng đưa lại:
"Vật này bổ dưỡng lắm! Mang về hầm canh cho Châu Ca uống đi."
Xuân Nương nhận lấy, ánh mắt nghi ngại liếc nhìn. Ta không hiểu ý tứ, chỉ nghĩ đã đền đáp xong mấy quả trứng gà.
4
Đêm khuya, ta từ bờ biển trở về, chợt trông thấy bóng người lẩn quẩn gần nhà. Nhìn kỹ thì ra là tên giặc Lý khét tiếng - Lý Như Phong!
"Này!"
Ta hét lớn một tiếng. Tên kia gi/ật mình co giò chạy mất. Quả đúng như Lâm Tử Ca nói, bọn tr/ộm cư/ớp đều là lũ hèn nhát, chẳng dám đối mặt.
Vào phòng định nghỉ ngơi, chợt nghe tiếng ồn ào vọng từ nhà bên:
"Mẹ ơi, con không cần học tư thục đắt đỏ..."
"Việc khác mẹ đều chiều, riêng chuyện này không được! Sính lễ đã nộp rồi."
"Con phải vượt lên... Mẹ biết con thức trắng đèn đọc sách, biết con muốn vươn lên."
"Dù có b/án hết tài sản mẹ cũng nuôi con ăn học. Bọn họ càng kh/inh thường, ta càng phải chứng tỏ cho chúng thấy."
Tựa lưng vào vách ngắm trăng, ta thầm tính toán chi phí học hành ở Giang Châu. Hóa ra Xuân Nương đã chịu đựng gian khổ đến thế. Chợt nghĩ: Đàn ông không đọc sách có lẽ tốt hơn! Sau này phải tìm người không tốn tiền lại siêng năng.
...
Hôm sau.
Ta dẫn Lâm Hương và Lâm Lung ra biển mò ngọc, truyền thụ bí quyết nín thở. Ban đầu họ không tin, nhưng sau khi luyện tập đều mừng rỡ ôm chầm lấy ta:
"Đời sống khá rồi! Từ nay mò ngọc đỡ nguy hiểm biết bao!"
"Thanh Thanh, cha mẹ nàng thật tài giỏi."
Ta cười đáp:
"Các nàng cũng sẽ tài như vậy. Khi học từ thiên tài, đừng quên mình cũng là thiên tài."
Hôm ấy, chúng tôi ôm ngọc trai đầy giỏ trở về, nét mặt ai nấy rạng rỡ.
Cứ định kỳ lại giao ngọc cho Lâm Hương đi đổi tiền. Nhờ nàng, chúng tôi chẳng mất đồng xu nào, dù thường bị thương lái ép giá.
Thấm thoắt ba năm trôi qua.
Trong ba năm, ta siêng năng tích cóp được ít bạc. Mùa đông giá rét vẫn lặn biển, có tiền thì m/ua gà quay tự thưởng ở phố chợ.
Một hôm đang dạo phố, bà chủ tiệm mỹ phẩm Trương thị dụ m/ua kem dưỡng. Hỏi giá cả trăm văn, ta vội xua tay từ chối.
Quay đầu chạm ngay Châu Ca nhà bên. Ba năm qua, cậu bé má hồng răng ngọc ngày nào giờ đã thành trang tuấn kiệt phương phi, dáng người tám thước, nét mặt lạnh lùng như ngọc bạch ngọc.
Chàng đưa gói dầu giấy cẩn thận bọc:
"Vừa đi ngang thấy món này, nhà tôi không ai thích. Cô cầm lấy dùng đi."
Ta ngẩn người, mãi không hiểu vì sao gh/ét ăn lại m/ua. Ngẩng lên thì chàng đã đi xa. Mở gói, mùi thơm bốc lên ngào ngạt - chính là món gà quay ta thích nhất.
Nhìn Giang Châu, nhớ lại những năm trước hắn từng bị b/ắt n/ạt: sách vở x/é nát, bạn bè xa lánh. Mỗi lần qua sân nhà hắn, lời nhục mạ thậm tệ văng vẳng. Chuột ch** rác rưởi ném đầy, Xuân Nương quát tháo ầm ĩ còn hắn lặng lẽ dọn dẹp, xong lại về đọc sách.
Rồi mọi chuyện dần tốt lên. Hắn đỗ viện thí thành tú tài. Xuân Nương thôi nghề b/án thân, dù dân làng chẳng ai thuê nàng làm việc khác.
Nhà cửa trông cậy vào Giang Châu. Thường thấy chàng viết thư thuê ở dịch trạm, chép sách ở thư phường. Ở nhà thì chẻ củi.
Nhớ cảnh ngày hè năm ấy, Giang Châu mặc áo mỏng đứng giữa sân chẻ củi. Áo ướt đẫm dính sát eo thon, lộ đường cong quyến rũ. Mỗi lần giơ tay, mồ hôi chảy dọc cơ bắp xuống xươ/ng quai xanh.
Liếc nhìn rồi vội đóng cửa. Không nhịn được lại hé mở. Chàng múc gáo nước dội lên mặt, hơi nước bốc lên nghi ngút. Giọt nước trong veo lăn dọc gương mặt tuấn tú, đọng trên chóp mũi. Ánh nắng chiếu nghiêng in bóng chàng như sao sáng.
Mặt đỏ bừng, ta tự hỏi phải chăng đang lên cơn sốt, cần tìm lang y.
5
Trên đường tuyết bay, ta vội ôm gà về nhà. Vừa ngồi xuống đã nghe tiếng ồn ào ngoài cổng.
"Buông ra! Ta đã thoát kiếp đó rồi!"
Mở cửa, thấy đám dân làng vây quanh sân nhà bên. Tên đồ tể t/át Xuân Nương một cái, d/ao kề cổ gầm gừ:
"Không cho c**** hả? Ngày trước trả tiền là nằm, giờ làm màu!"
Hắn trợn mắt đầy sát khí. Lưỡi d/ao sắp x/é toạc áo nàng.
Bỗng bóng nam tử xông tới đẩy lão đồ tể, tay cầm đoản đ/ao gi/ận dữ. Tên đồ tể ngã sóng soài, đứng dậy cười gằn:
"Múa rìu qua mắt thợ! Còn dám ra mặt anh hùng."
Hai người xông vào nhau. "Xoẹt!"
Nam tử đẩy Xuân Nương sang, tay phải đ/âm mũi d/ao thẳng tim đồ tể. Lưỡi đ/ao của lão cũng ch/ém trúng cổ hắn. M/áu phun tóe nhuộm đỏ nền tuyết.
Nhìn kỹ mới nhận ra đó chính là tiểu tặc Lý Như Phong thôn Lý Gia. Không phòng ngự mà phản kích, đổi mạng lấy mạng, dường như chẳng thiết sống.
Hắn dán mắt vào Xuân Nương, chẳng nói lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn bằng đôi mắt thăm thẳm...
