Sau đó, hai người cùng ngã xuống, không còn nhúc nhích nữa.
Xuân Nương chợt tỉnh táo, đạp mạnh vào tên đồ tể, đưa tay dò hơi thở Lý Như Phong. Nàng tái mặt, ngồi phịch xuống đất như hóa đ/á.
Giang Châu vội vã quay về, dường như đã nghe tin dữ. Chàng đỡ Xuân Nương dậy, im lặng không nói năng.
Lý Như Phong không vợ không con, song thân cũng đã khuất núi. Chúng tôi đến nhà hắn lo hậu sự. Cánh cửa mục nát rên rỉ trong gió. Trong phòng thưa thớt đồ đạc, trên bàn ngổn ngang giấy bồi, hồ dán cùng những trang sách rá/ch nát chưa kịp vá. Nổi bật nhất là chiếc hộp sắt lam hồng khắc hình lan quấn quýt, khóa lỏng lẻo đong đưa. Có lẽ chủ nhân ra đi vội vã, chìa khóa vẫn nằm lăn lóc bên hộp.
Xuân Nương mở hộp. Tấm giấy cứng phía trong hóa ra là sách cũ được vá víu bằng giấy cùng loại. Nhưng hồ dính quá ch/ặt khiến trang giấy cứng đờ, không thể dùng được. Chẳng lẽ đây là cuốn sách bị bọn du côn x/é nát của Châu Ca năm ấy?
Châu Ca cầm tờ giấy cứng lên. Mực thấm ngược ra sau lưng, mặt kia chi chít nét chữ ng/uệch ngoạc viết đi viết lại ba chữ Hứa Xuân Ý. Chàng khẽ gọi: "Mẹ..."
Hóa ra đó là tên thật của Xuân Nương - Hứa Xuân Ý. Lý Như Phong m/ù chữ, chỉ biết viết đi viết lại ba chữ ấy. Sau lớp giấy bồi hỏng hóc là cả trời tâm sự. Tất cả được giấu trong chiếc hộp tinh xảo.
Phía dưới lót tờ biên lai mỏng manh ghi ngày xuân ba năm trước - một bình rư/ợu quý m/ua từ tửu phường Thanh Hà trị giá hai lượng bạc.
Xuân Nương lặng thinh. Ngoài cửa vẳng tiếng dân làng xì xào:
"Lý tặc này lại thầm thương Xuân Nương. Trong làng, trước nay hắn chính là kẻ chưa từng bén mảng tới lầu xanh của nàng."
"Ta tưởng các người biết rồi. Mấy năm trước hắn lẽo đẽo theo thằng Giang Châu, tưởng có ý đồ x/ấu, ai ngờ lại âm thầm xử mấy tên du côn hay quấy nhiễu nàng."
Xuân Nương lẩm bẩm:
"Thuở trẻ dại dột, hay huyên thuyên rằng người buồn nên uống rư/ợu ngon."
"Đồ ngốc..."
"Ta sắp quên hết rồi."
Giọt lệ lăn dài trên gò má. Giang Châu đứng bên nhìn chằm chằm tờ giấy cứng, lưng thẳng đơ như dây cung căng hết mực. Áo chàng lấm tấm vệt m/áu sẫm. Ta nắm tay chàng, dò xét khuôn mặt tái nhợt. Chàng lắc đầu.
Đêm về, chàng bảo vội về nên bị gai cứa đ/ứt tay. Thấy Xuân Nương thẫn thờ, ta lấy bột ngọc trai đến gõ cửa phòng chàng.
Giang Châu mở cửa, gượng cười. Ta giơ lọ bột lắc lắc, kéo tay áo chàng lên. Vết cứa dài rỉ m/áu.
"Bột này tốt lắm, cha ta bảo rắc lên vết thương là khỏi liền."
"Ngươi đây... đ/au cũng không nói."
Dưới trăng, chàng cúi đầu lặng im. Giọt nước mắt nóng hổi rơi trên mu bàn tay. Ta vụng về băng bó, thắt nút ngượng nghịu.
Trước khi đi, ta nói:
"Giang Châu, dù hắn đã đi xa, nhưng chúng ta sẽ khắc ghi. Được bảo vệ là điều hạnh phúc. Đừng trách bản thân, lần sau có đ/au đớn hãy nói ra, mọi người đều lo cho ngươi."
Đêm đông năm nào ta cũng buồn ngủ, nhưng dạo này trằn trọc mãi. Hình ảnh Lý Như Phong cứ hiện về. Thương một người có lẽ là thế - không dám thổ lộ, chỉ biết khắc sâu trong tim.
Đủ nhút nhát, đôi khi lại hóa ra dũng khí nhất trần gian. Ánh mắt hắn nhìn Xuân Nương lúc lâm chung. Không chút thương hại mà nàng chán gh/ét, không sự kh/inh miệt nàng c/ăm hờn. Chỉ còn nỗi xót xa, sự buông bỏ, và thứ tình cảm người đời gọi là yêu. Yêu là gì? Tình lại là chi?
Phòng bên vọng tiếng đọc sách thầm thì. Ta chẳng nghe rõ, bèn ngồi xổm dựa vách nghe tr/ộm. Một lúc sau, cơn buồn ngủ ập đến, ta thiếp đi lúc nào không hay.
Từ đó, mỗi lần mất ngủ ta lại ra góc tường nghe chàng đọc sách.
6
Gặp lại Giang Châu, vết s/ẹo trên tay chàng đã thành đường mảnh mờ. Chợt ta lóe lên ý tưởng! Sao không chế cao dưỡng da pha bột ngọc trai - vừa dưỡng ẩm vừa làm đẹp?
Vốn có sẵn ngọc trai, nguyên liệu cũng dễ ki/ếm. Nhớ ngày xưa cha mẹ đi biển về, da tay nứt nẻ, thường dùng rư/ợu, cánh hoa, mỡ heo và tụy lợn làm cao bôi. Nghĩ vậy, ta bắt tay vào làm.
Ngâm nguyên liệu trong rư/ợu qua đêm. Hôm sau nổi lửa nồi đất, ninh nhừ hỗn hợp. Thêm chút hương liệu, đun nhỏ lửa đến khi cạn nước. Trộn đều bột ngọc trai, để ng/uội thành cao. Vài ngày bôi thử, chưa đầy tháng da đã sáng hồng.
Âm thầm tính toán: Nếu b/án chạy mấy hộp này, sẽ dùng tiền dành dụm mở hiệu nhỏ. Đổi đời.
Mấy hôm sau, ta tìm Lâm Tử Ca. Anh thường b/án hàng rong ở ngõ chợ. Đưa cao dưỡng da nhờ b/án hộ, hứa chia lãi. Ai ngờ anh nhíu mày:
"Chuyện nhỏ thế! Anh giúp em."
Nhất quyết không nhận tiền.
