Năm mất mùa, vì gia đình, ta b/án mình vào lầu xanh.
Tiểu muội gánh rau củ khô đến thăm.
Gặp khách hiếu kỳ thích gái non, mụ Tú Bà bèn dùng lời ngon ngọt dụ dỗ.
Em gái tin thật, nằng nặc đòi ở lại: "Tỷ tỷ, em cũng muốn ngày ngày mặc gấm lụa, bữa bữa ăn cá thịt."
Ta không đáp ứng, lấy số bạc dành dụm gửi người đồng hương đưa nàng về.
Từ đó, chẳng nhận được lá thư nào.
Năm năm sau, khi sắc phai tàn, ta thuyết phục được gã b/án vải Vương Đức Bảo chuộc thân, làm mẹ kế hai đứa trẻ.
Chẳng ngờ tiểu muội lại xuất hiện.
Hai chị em dáng vẻ tựa bảy tám phần, nhưng nàng mỹ miều phóng túng, vượt xa sự vụng về của ta. Vừa treo phướn chiêu khách chưa đầy ba ngày, cửa đã tấp nập xe ngựa.
Vương Đức Bảo thuê kiệu đến đón, nàng kiều mị vẫy tay.
Gã đàn ông chỉ ngẩn ngơ giây lát, liền dâng số bạc chuộc ta.
1
Mụ Tú Bà chặn cửa cân bạc - tám mươi lạng, thành sắc phân lượng đủ cả.
Ngọc Kiều Nhi, cô em ruột ta, nương tay gã b/án vải, tựa liễu phất phơ đưa vào lầu.
Ta đờ đẫn đứng trước cỗ kiệu.
Trong đó còn ba mươi lăm lạng bạc của ta.
Nhưng chưa thoát thân, hễ bạc lọt vào mắt Xuân Di, đều thành của mụ.
Đằng sau, phu kiệu nói khó: "Cô nương, xin nhường lối, bọn tiểu nhân còn đón khách nơi khác."
Kiệu đi rồi, Xuân Di ra hiệu cho tiểu đồng.
Nó lặng lẽ vẫy tay với ta.
Ta hiểu ý, dù đã ra khỏi cửa vẫn không thể trốn.
Lũ khuyển Tây Vực ở Ỷ Hồng Lâu được nuôi bằng thịt tươi, hung dữ khát m/áu, nào phải giữ làm cảnh.
Kỹ nữ thất thế bị x/é x/á/c, vừa đúng kẻ dọa khỉ gi*t gà.
Xách gói hành lý mỏng manh, ta ngoan ngoãn quay về căn phòng tối tăm chật hẹp.
Có lẽ cả đời không bước ra nổi nữa.
Ngọc Kiều Nhi làm Hoa khôi, chiếm căn phòng lộng lẫy nhất.
Nhưng đêm nay, nàng cố ý bảo tiểu đồng dọn phòng sát vách ta.
Mấy gian này ở góc tối, xây cẩu thả, vách mỏng manh.
Chút động tĩnh cũng vang rõ mồn một.
Ta ôm gối ngồi, bên tai vẳng tiếng nữ nhi thét gào, nam nhân rên rỉ.
Thứ âm thanh d/âm lo/ạn ấy, năm năm vẫn không quen.
May trong bụng chỉ có chút trà loãng, chẳng có gì để nôn.
Nửa đêm, tiếng động bên vách tạm lắng.
Dế mèn kêu lẻ tẻ trong góc tường.
Ta nhớ Vương Đức Bảo thấp lùn, bộ dạng ti tiện, dù có cửa hiệu nhỏ vẫn mang dáng buôn gánh b/án bưng, chẳng ra thể thống.
Trong lầu này, ngoài kẻ thất thế như ta, mấy ai thèm tiếp.
Dù có tiếp, cả đêm cũng chỉ nói chuyện.
Vương Đức Bảo năm xưa bị thương, dương khí tận tuyệt, chỉ vì làm ăn phát đạt, sợ người chê bèn đến đây làm cảnh.
Hắn thường cuối tháng thu tiền xong, ghé qua uống trà, đ/ấm lưng vài cái, rồi kể về vợ khuất.
Kể rồi lại khóc.
Bảo nguyên phối thập lục tuổi giá đến, hiền đức vô cùng, sinh một trai một gái, tần tảo đến khi gia cảnh khá giả thì buông tay.
Bọn trẻ không ai chăm, cha lại thô tâm, quần áo rá/ch rưới tả tơi.
Cũng không phải cưới không nổi vợ kế, nhưng sính lễ bỏ ra, ai biết sau khi vào cửa mặt mũi thế nào.
Ta đáp: "Đại ca, lần sau mang ít vải, em may cho bọn trẻ vài bộ."
Hắn cảm kích không thôi, miệng không ngớt gọi tỷ.
Về sau, mang vải vào nhưng quên đo kích thước.
Ta đành bảo hắn so chiều cao, ước chừng c/ắt hai bộ, lại dùng vải thừa lúc Tú Bà giao việc may vá, ghép đôi mặt giày.
Dưới đèn, hắn xem ta làm kim chỉ, chợt dịu dàng gọi: "Thu Nương, nàng không thể ở đây cả đời."
Ta sững sờ.
Đống tro tàn trong lòng chợt âm ỉ ch/áy lên.
Khách làng chơi vốn tránh nói chuộc thân, cưới kỹ nữ đâu bằng gái lương thiện.
Chốn phong trần, bạc chẳng là bạc.
Thiếu nữ b/án làm nô tì, nhiều nhất mười sáu lạng.
Kẻ thất thế như ta, tiền chuộc tới tám mươi, chưa kể lời đàm tiếu thị phi.
Hắn giỏi tính toán mà vẫn nói vậy, đủ thấy thành tâm.
Hừ, nếu được thoát thân, rời Ỷ Hồng Lâu ngày đêm đi/ên đảo, sống nơi phố thường, sớm tối nấu cơm, đông hạ may vá, chăm bầy trẻ, thanh nhàn biết mấy.
Tám mươi lạng vượt dự tính Vương Đức Bảo.
Ta đưa ba mươi lăm lạng dành dụm, mới định xong việc chuộc.
Nào ngờ giấc mộng tan tành bởi cô em ruột.
Ta thở dài n/ão nuột.
Bên vách lại rộn tiếng động.
Đối diện nhân vật này, đêm nay Hoa khôi Ngọc Kiều Nhi thật ra sức.
Có lẽ nàng còn chủ động dùng th/uốc quý trong phòng.
Mưu đồ chi đây?
2
Sáng hôm sau, Vương Đức Bảo bước từ phòng Ngọc Kiều Nhi, quay lại cúi sâu: "Kiều Nương, vài hôm nữa ta lại thăm nàng."
Trong phòng im lặng.
Vương Đức Bảo xoa đầu hói, huýt sáo đi xuống lầu.
Góc cầu thang, thấy ta, hắn lảng tránh rồi lại lựa đường đi tới.
Cúi đầu chắp tay: "Thu Nương, có lỗi, ba mươi lăm lạng ấy khi nào xoay xở được, tất đền."
Dứt lời biến mất.
Bích Vân sau lưng kh/inh khích: "Đàn ông đều thế, mắt ngắn không chịu nổi ve vuốt. Cô coi như chó cắn."
Nàng vỗ vai ta: "Ta đã hẹn Lô Công Tử, nửa đầu đêm nay nghỉ phòng cô. Trái cây bánh ngọt đã đưa tới."
Bích Vân là Á hậu sau Ngọc Kiều Nhi.
Nếu một đêm có hai khách, nàng xếp nửa buổi cho phòng ta.
Người kia cũng không gi/ận, lặng lẽ chờ đợi.
Bích Vân khác chúng ta.
Xuất thân danh giá, thông thạo văn chương, khách lại chơi đều ôn hòa lễ độ, không hành hạ người.
Hầu hạ chỉ cần pha trà, bóc hạt thông, được thêm nhiều tiền thưởng.
Tiếng sáo réo rắt, bóng múa thướt tha, thoáng chốc mười ngày lại qua.
