Vương Đức Bảo thay bộ y phục mới tinh, ôm gói giấy hồng hớn hở bước vào cửa. Hắn thét to lên lầu: “Nương tử Kiều Nhi, ta đến đây!”
Xuân Di vội ra hiệu im lặng: “Ch*t ti/ệt! Trên lầu có quý khách. Đem đủ bạc chưa?”
Vương Đức Bảo phóng tay đẩy gói tiền tới: “Trọn trăm lượng, thêm hai mươi lượng cho cô nàng m/ua phấn son.”
Xuân Di nhận tiền, chẳng nói năng gì. Vương Đức Bảo nóng ruột: “Sao không gọi Kiều Nhi ra gặp ta?”
Xuân Di giang tay: “Giá Kiều Nhi nay khác xưa rồi, phải một trăm năm mươi lượng.”
Hai người giằng co. Ngoài cửa bỗng ồn ào, tiểu đồng Lai Vượng kêu thất thanh. Một tiểu nữ vừa độ cài trâm lao vào sảnh, ôm chầm Vương Đức Bảo: “Cha hứa thu tiền xong may áo kép cho chúng con. Sương thu sắp xuống rồi, cha ơi!”
Tôn Viên Ngoại già nua cười nhếch mép vươn tay về phái đứa trẻ. Bích Vân thoắt chắn ngang, nắm lấy bàn tay hắn cười: “Tôn lão gia nhìn lầm rồi, đây là con nhà lương gia.”
Nàng liếc mắt ra hiệu. Tôi hiểu ý, kéo hai cha con sang góc khuyên: “Vương đại ca, cầm bạc đưa con về đi. Đây là chốn nào?”
Hắn ưỡn cổ, mắt đỏ ngầu: “Không được! Ta phải gặp nàng lần nữa. Xươ/ng cốt ta ngứa ngáy cả tháng nay, không gặp được thì thà ch*t tại đây!”
Đứa trẻ h/oảng s/ợ buông tay cha. Tôn Viên Ngoại cầm bạc lén lút tiến lại. Tôi đành kéo con bé vào phòng, thấm khăn lau mặt. Nó dụi đầu vào ngựk tôi khóc: “Di mẫu Thu, con biết là cô. Áo giày đều thơm mùi hương phòng cô.”
“Di mẫu, con và em quét dọn nhà sạch sẽ. Em còn bắt sâu giúp người làm vườn, đổi mấy chậu cúc xếp thành hàng đợi cô về xem.”
“Từ khi mẹ mất, chẳng ai may cho chúng con áo đẹp thế. Cha toàn m/ua đồ cũ tạp nham, chẳng vừa vặn như cô đo lường kỹ lưỡng.”
“Đôi hài ấy em đeo mãi bên hông, đợi cô về lạy mẹ sẽ mang ra diện. Di mẫu, sao chuyện lại thành thế này?”
Tôi xoa đầu đứa trẻ, thở dài không đáp. Thuê kiệu đưa Tiểu Vân đi rồi, tôi vào lầu nghe thiên hạ bàn tán. Người ta chê trách gã b/án vải nghèo mắt tham, b/án phá giá năm chục lượng vốn mất trắng.
Sáng hôm sau, tôi đợi trước phòng Ngọc Kiều Nhi. Vương Đức Bảo vừa ra, tôi kéo tay khuyên: “Vương đại ca, chị dâu năm xưa chín tháng mang nặng dệt vải giúp chàng vốn liếng. Nhà nghèo chỉ có cháo loãng, chị dành phần đặc cho chàng. Chị mệt đến ch*t. Đây là sào huyệt ăn vàng, chàng mau về với con thơ.”
Ngọc Kiều Nhi từ phòng xông ra t/át tôi: “Đồ già không mặt này! Dám xúi Vương lang bỏ ta!”
“Xuân Di xem này! Nó khách khách can ngăn, đúng là ăn cơm nhà mà đ/á bát chủ!”
Xuân Di cầm roj xông lên quát: “Thu Nương! Ngươi là người cũ trong lầu, đừng bắt ta đá/nh!”
Vương Đức Bảo không nghe, b/án hết hiệu buôn, v/ay nặng lãi ném tiền vào lầu. Mấy hôm sau, hắn bị chủ n/ợ đuổi gi*t, nhảy cầu cao trôi theo dòng nước.
Tiểu Vân mặc đồ tang đứng trước lầu. Xuân Di sai người xua đuổi, dỗ ngọt cũng không đi. Trước mặt thiên hạ, không tiện ra tay. Bà ta bắt tôi đi khuyên.
Tiểu Vân nắm ống tay áo tôi, mắt sáng quắc: “Con biết, đều do Ngọc Kiều Nhi d/âm phụ hại cha. Rồi nàng ta cũng đến ngày tàn phai!”
“Di mẫu, con muốn b/án thân vào lầu. Người khác nói không tin, con phải b/án cho đắt giá.”
Lời nó như d/ao cứa tim. Xưa ta vào lầu vì bất đắc dĩ, còn nó vì h/ận. Em gái ta thì vì cớ gì?
Tôi ngồi xổm khuyên: “Con ơi, đời người không phải để hờn oán. Làm kỹ nữ không ai kết cục tốt. Không cần b/áo th/ù, rốt cuộc cũng cuốn chiếu ném vào nghĩa địa.”
Nó rùng mình: “Di mẫu sau này cũng thế sao?”
Tôi gật đầu. Nó xoa má tôi nói: “Di mẫu là người tốt, sẽ không thế. Chờ con thi vào Tạo Cục, tích đủ tiền đón cô về.”
Tôi cười: “Tốt, ta đợi.”
3
Tôi lấy từ gói khăn tay chiếc vòng đồng nhỏ - món quà cha m/ua từ gánh hàng rong ngày ta mười lăm tuổi. Em gái thấy thế khóc đòi, cha hứa m/ua sau nhưng chẳng mấy ngày ngã nước b/ệnh mất...
Vào Ỷ Hồng Lâu, ta luôn mang theo vòng đồng mong ngày đoàn tụ. Giờ đeo vào ngón tay Tiểu Vân vừa vặn. Đứa trẻ vuốt ve chiếc vòng, nét mặt dần thư thái.
Tiễn Tiểu Vân đi, ta lau khóe mắt quay vào lầu. Lai Vượng giơ tay đầy dấu răng cười khổ: “Hừm! Tiểu nha đầu này, sau này không ch*t đói thì ắt thành nhân vật khiến người ta nể.”
Trai mười sáu tuổi thật lực đâu dễ bị cắn hai lần. Tôi gật đầu: “Ngươi có lòng tốt, ắt được báo đáp.”
Trong lầu kẻ nhiều chuyện đem lời ta nói thêm mắm muối thuật lại với Ngọc Kiều Nhi. Nàng khóc lóc từ chối trang điểm. Xuân Di vội chạy đến dỗ dành.
