“Thiếp biết sau lưng chúng nó ch/ửi ta, nói cha ta tham ô ngân khố, cả nhà bị xử trảm, con gái b/án vào lầu xanh, chẳng oan uổng gì.
“Nhưng cha ta thực là oan. Ông vốn người thanh bạch, có miếng đậu phụ cũng vui. Bọn kia cấu kết lấy bạc kho đi phát mãi, trên tra xuống, không kịp bù đắp, đẩy ông ra đỡ đạn. Giá ông chịu thông đồng, đã chẳng ch*t.
“Trời cao đất rộng, cớ sao nhà ta tan nát, chúng nó vẫn hưởng lộc cao? Ta không cam lòng. Đời này chẳng cho đàn bà con gái mưu sinh, chỉ còn cách nương thân nơi lầu xanh, may ra có ngày b/áo th/ù.
“Thu Nương, chớ cười ta. Không mộng mị đó, ta đã chẳng sống nổi. Ta đành không thể làm tỳ thiếp nơi phủ đệ hắn.”
5
Ngày tháng thấm thoát.
Ngọc Kiều Nhi cùng khách làng chơi mặn nồng.
Nghe đâu chính thất đ/au ốm, chỉ đợi tắt thở sẽ chuộc nàng về.
Trung thu, trai làng chơi cũng sum họp gia đình, Ỷ Hồng Lầu vắng tanh.
Trăng lên.
Lai Vượng lén gọi ta ra cổng.
Tiểu Vân xách làn, cười tươi đợi sẵn.
Nàng vén khăn trắng, trong giỏ còn bánh ấm, ngó tươi, ổi non.
Chúng tôi cùng ăn.
Vầng nguyệt tròn vành, chiếu sáng bốn phương.
Bích Vân trên lầu thổi tiêu.
Tiếng sáo vi vu, như tẩy rửa trời đất.
Ta nắm tay Tiểu Vân, nghiêng tai nghe nhạc.
Lai Vượng cúi đầu, chậm rãi xếp giỏ.
Chàng sắp xếp mấy món ta tặng Tiểu Vân ngay ngắn, dù lắc cũng không xê, mặt hớn hở.
Đêm nay, hiếm hoi bình yên, vui vẻ.
Như kẻ tr/ộm thời gian.
Ta biết mình sẽ nhớ suốt đời, đến ch*t không quên.
Hết tiết, đàn ông lại về Ỷ Hồng Lầu vui chơi.
Đương náo nhiệt, cổng có kẻ buôn dắt xích sắt - không phải ngựa, mà là đàn bà sống.
Người đàn bà lảo đảo theo vào lầu.
Xuân Di cầm đèn soi mặt.
Bụi bặm đầy mặt, da vẫn trắng nõn, mắt xanh biếc như mèo hoang trong lầu.
Xuân Di bịt mũi: “Mùi gì thế?”
Ngọc Kiều Nhi bên cạnh nói: “Giống q/uỷ dị, hôi hám, đuổi đi.”
Bích Vân cầm đèn soi xuống chân.
Cùm sắt to đóng vào cổ, th!t nát tanh hôi.
Ta rút khăn cũ mềm, thương lượng với lái buôn.
Dù sao cũng nới xích, băng bó vết thương.
Hắn ngăn lại: “Con này ta bắt ngoài biên, dữ lắm, đá/nh ch*t vẫn cắn. Không được mở!”
Xuân Di không muốn m/ua.
Bà bảo giống quái này khó b/án.
Tính khí hung dữ, làm thương khách thì phiền.
Bích Vân khẽ nói vài câu với nàng, thứ tiếng ta không hiểu.
Nhưng mặt người đàn bà dịu lại.
Nàng ứa lệ, giơ hai tay lắc lư với Bích Vân.
Cổ họng nghẹn ngào, như cảm tạ, như c/ầu x/in.
Xuân Di nghi hoặc, Bích Vân kề tai thì thầm.
Ta đứng gần, nghe lõm bõm nói về giống người này đang thịnh ở kinh thành, trong cung cũng có một.
Nàng còn nói từng nuôi lão già cùng tộc, nên biết chút tiếng, nhận dạy dỗ.
Xuân Di mắt sáng lên.
Quay ra, bà xua đuổi lái buôn.
Lách cách xua tới cổng, hắn thở dài: “Thôi! Thôi! Sáu chục lạng, cho bà!”
Hắn tháo cùm, chúng tôi đỡ nàng vào phòng.
Ngọc Kiều Nhi theo sau nhổ nước bọt: “Đồ chó má! Thu Nương mày khác nào chó săn, ve vẩy đuôi chỗ vô dụng.”
Ta chẳng thèm đáp.
Lòng người vốn khác trời vực.
Trong mắt ta, lũ đàn ông trong lầu mới toàn là chó.
Cô ta còn nịnh hót hả hê?
Ta lau rửa, băng bó cho nàng.
Bích Vân mang chăn mềm tới.
Người đàn bà thấy nàng vào, liền kích động thổn thức.
Bích Vân dịu dàng đối đáp.
Thấy ta tò mò, nàng thở dài: “Nàng này khổ lắm, cãi chồng dẫn hai con về ngoại, giữa đường bị bắt, con cái vứt bên vệ. Lo chúng bị sói ăn. Ta bảo biết bói toán, đoán con nàng còn sống, mệnh có đoàn viên.”
Mấy đêm sau, nàng thường khóc thút thít, tỉnh lại co ro hát khúc ai oán.
Hẳn là bài ru con.
Ta nằm giường đối diện, lòng quặn đ/au.
Nửa tháng sau, Lý Nương ra mắt khách.
Xuân Di phao tin, kích giá.
Gã đàn ôn từng hại Bích Vân tình cờ tới.
Hắn xoa tay cười.
Hai trăm lạng, đêm nay Lý Nương thuộc về hắn.
Bích Vân cãi lộn với Xuân Di, không ngăn được.
Lý Nương ngoan ngoãn theo hắn vào phòng.
Bích Vân nắm ch/ặt tay ta, mồ hôi lạnh đầm đìa.
Ngọc Kiều Nhi ca khúc mới, nhạc công dạo đàn thổi sáo, ồn ào lấp mọi thanh âm.
Khúc ca tàn, lầu trên im lìm, Bích Vân thở phào buông tay.
Hôm sau, mặt trời lên cao, khách vẫn không dậy.
Xuân Di gõ cửa mãi vô hồi, đẩy vào thấy màn che kín.
Bà vén màn: gã trợn mắt lồi, tim đ/âm lưỡi d/ao báu từng làm nh/ục Bích Vân.
Lý Nương co ro góc giường, như tượng ch*t.
Xuân Di hét báo quan, lo đút Iót.
Bà gi/ận tím mặt, m/ắng Bích Vân thậm tệ.
Ngọc Kiều Nhi kêu hôi của, dọn đồ sang nhà khách ở.
