Lo/ạn lạc mấy ngày, Bích Vân nhờ người gọi ta đến, lại chẳng cho vào phòng. Nàng đứng xa xa, nói với ta: 'Thu Nương, ta đã viết thư cho Lô Bá Miểu, ngươi hãy theo hắn đi sớm đi.'
Ta gõ cửa gấp, hỏi nàng chuyện gì xảy ra, rõ ràng còn hẹn ta ở lại cùng nàng một năm. Nàng im lặng không đáp.
Xuân Di bước đến bên cửa, lạnh lùng nói: 'Xem như chúng ta may mắn, Lí Nương trong ngục đã ch*t, không thể vu hại người khác. Án đã xong rồi.'
'Bích Vân đừng có giả vờ ốm yếu với ta, dậy đi, ki/ếm bạc bù lại số tiền đã tiêu những ngày qua.' Bà ta gọi mã phu đến, phá cửa xông vào.
Bích Vân ánh mắt nhìn ta, yếu ớt vẫy tay ra hiệu lui lại. Ta chợt hiểu, bước tới nắm tay nàng: 'Đừng sợ, ta ở đây rồi.'
6
Bích Vân nhiễm dị/ch bệ/nh, trước ng/ực nổi từng mảng đỏ thẫm. Mấy hôm trước, Lí Nương cũng có vết lở tương tự. Chúng ta tưởng nàng không hợp thủy thổ, lấy phấn son che đi, uống vài thang th/uốc sẽ khỏi.
Ta cùng Lí Nương ngủ chung phòng, dùng chung son phấn, đại khái cũng khó thoát. Ta an ủi Bích Vân: 'Dưỡng vài hôm sẽ khỏi.' Không khỏi cũng đành.
Trên đường suối vàng, ta sẽ nắm tay nàng cùng đi. Nàng mắt sáng quắc: 'Ta chỉ tự lừa mình dối người. Giờ không thể giả vờ nữa rồi. Oan khuất được rửa sạch, đâu dễ dàng thế?'
'Ta không sợ ch*t, Thu Nương. Chỉ có lỗi với mọi người, chính ta đã đề nghị giữ nàng lại.' Ta lắc đầu: 'Ngươi không n/ợ ai cả.'
Đêm ấy, Bích Vân ra đi. Ta lén đưa bạc cho người ch/ôn cất, bảo họ m/ua cỗ qu/an t/ài, dựng bia đ/á/nh dấu, về báo lại cho ta.
Xuân Di hét lệnh: 'Mau, đón Ngọc Kiều Nhi về!' Ngọc Kiều Nhi đưa bạc đuổi người đến, nói còn ở thêm ít lâu. Nàng còn nhắn rằng lão gia yêu chiều, sắp xếp cho ở thư phòng ngoài, phu nhân không với tới được, bảo Xuân Di yên tâm.
Trong lầu, thoáng chốc đã có nửa người ngã bệ/nh. Khách nghe tin đồn đều không dám đến. Xuân Di đóng ch/ặt cửa lầu, lật mấy cuốn y thư, bốc th/uốc nấu thành nồi đặc, ép mọi người uống.
Lại thêm hai người ch*t. Sáng sớm, tiểu tư mã phu trong lầu đã trốn hết sạch. Chỉ còn lão gù già nua, ở lại cùng Xuân Di.
Cô nàng còn đi được, xách gói hành lý đứng khóc ngoài cửa: 'Xuân Di, cho chúng tôi đường sống đi.' Xuân Di dắt chó dữ chắn ngang, gào thét: 'Không, ch*t cũng phải ch*t ở đây.'
Chẳng biết bao ngày qua, trong lầu im phăng phắc. Xuân Di bảo ta khiêng x/á/c. Bà nói: 'Mang xuống lầu trước, đừng làm bẩn giường chiếu, sau này m/ua gái mới còn dùng được.' Ta cười khổ nghĩ thầm: Còn có ngày sau ư?
Ta cầm đầu cáng, Xuân Di cầm cuối. Người ch*t nhẹ bẫng, chẳng bằng nửa khung cáng. Đi vài bước, bà ta loạng choạch ngã, vén áo nhìn, bủn rủn ngồi phịch xuống.
Ta cúi đỡ bà dậy: 'Xuân Di, lên giường nằm nghỉ đi.' Bà vẫy tay bảo ta ngồi xuống, nhìn ta bằng ánh mắt kỳ lạ.
Hồi lâu, bà đột nhiên cười, nụ cười khiến người rợn gáy: 'Ngươi sẽ không ch*t. Chỉ mình Thu Nương không ch*t, đó là số mệnh.'
Bà cúi đầu kể chuyện xưa. Hóa ra, Thu Nương trước chưa ch*t, chính là ta đang đứng đây. Xuân Nương thật sự là tỷ tỷ cùng khổ của bà, năm xưa đã thế mạng ch*t trong phủ thái giám.
Lão thái giám vốn là người hầu cận Tiên hoàng. Sau khi Tiên hoàng băng hà, Tân đế đ/au lòng nhớ tới kẻ già này, sai người tịch thu gia sản, xử lăng trì. Dân gian đồn có người tấu hạch, tra ra thái giám từng h/ãm h/ại hoàng đế.
Giờ ta mới biết, sau lưng có tay Xuân Di thao túng. Trời vừa rạng sáng, Xuân Di tháo xâu chìa khóa đưa ta, yếu ớt vẫy tay: 'Ngươi đi đi, về quê đi.'
Rồi bà tự mình ngâm nga khúc hát: Thu phong thanh, thu nguyệt minh, Lạc diệp tụ hoàn tán, Hàn nha thê phục kinh...
Ta gói trang sức bạc trắng giắt vào ng/ực, cầm chìa mở khóa cửa lớn, từ từ hé kẽ. Trước cổng đuốc sáng rực, đứng đầy người, tất cả im phăng phắc.
Ta quay chạy về sân sau. Xuân Nương dựa hiên, hít mũi: 'Ta ngửi thấy mùi dầu trẩu.'
Bà đột nhiên đứng dậy, bước vào gian phòng nhỏ, lôi ra cái mai, ném trước mặt ta, chỉ góc vườn: 'Dưới này có đoạn tường rỗng, lúc họ chưa vây được phía sau, đào mau!'
Ta nắm ch/ặt mai, hì hục đào đất. Không muốn ch*t nơi này. Dù không về được quê, cũng phải đến m/ộ Bích Vân thăm lần cuối.
Đào mãi, quả nhiên thấy chân tường rỗng. Nhưng ta đã kiệt sức. Đột nhiên, phía tường thò ra cái mai. Mai rút lại, cái đầu nhỏ thò ra.
Là Tiểu Vân. Nàng gọi ta: 'Thu Di, chạy mau!'
7
Chúng tôi nắm tay chạy chưa xa, thấy trong sương mai lại có đoàn ngựa xe kéo đến. Xe dừng, đám đàn ông hối hả dỡ lau sậy. Xếp dọc chân tường xong, họ tưới dầu trẩu, quăng đuốc vào.
Lửa bùng lên dữ dội. Hỏa diễm như bầy chó đói tranh mồi, nuốt chửng Ỷ Hồng Lâu trong chớp mắt. Nhân lúc hỗn lo/ạn, Tiểu Vân dẫn ta trốn vào miếu hoang.
Nàng nói Lai Vượng đưa tin, bảo nàng chuẩn bị sẵn quần áo lương khô giấu ở đây. Cũng chính hắn đào đường hầm. Không ngờ có tuần sai đêm thấy, Lai Vượng đưa mai cho Tiểu Vân, tự mình dẫn dụ hắn đi.
Tiểu tư coi cổng sao biết được đường hầm, Tiểu Vân cũng không rõ. Nàng ra ngoài lát, về dẫn theo đứa em Tiểu Nguyên Bảo. Hóa ra những lời trong thư đều là dối ta.
Đứa bé gửi nhờ bên ngoài, chịu nhiều thiệt thòi, g/ầy trơ xươ/ng, suýt ch*t bệ/nh. Ba ngày sau, lương khô hết sạch, ta mặc áo vải thô, quấn khăn xanh, cõng Nguyên Bảo quyết định ra thành.
Trước khi đi, Tiểu Vân nắm em dặn dò: 'Nguyên Bảo, đây là mẹ, người may giày cho con, nhớ nhé! Trước mặt người khác đừng gọi lộn!'
Cổng thành tra xét nghiêm ngặt. Người qua đường xì xào: 'Giai nhân đều ch/áy thành than đen. Điểm danh thiếu người, sợ lọt kẻ nào, đang lùng bắt đây.'
Mọi người xếp hàng lần lượt tiến lên. Tên nha dịch cầm đ/ao, quát lớn với đồng liêu: 'Đàn bà trẻ đi một mình đừng dễ tha!
