Tra xét rõ ràng."
Hắn quay đầu lại, ánh mắt đăm đăm nhìn ta.
Tiểu Nguyên Bảo ôm lấy cổ ta, giọng trong trẻo vang lên: "Nương!"
Người đàn ông mỉm cười, nghiêng người nhường lối.
Phía trước bỗng ùn tắc.
Một kiệu hoa lộng lẫy từ ngoài thành trở về, người trong kiệu vén rèm lạnh lùng ngó ra.
Mắt gặp mắt, ta kinh hãi nín thở.
Là Ngọc Kiều Nhi.
Nàng ta cũng nhận ra ta.
Chỉ sợ khoảnh khắc sau, nàng sẽ thét lên.
Ngoài thành không xa là bãi lau sậy cao ngang người, nếu chạy vào đó may ra còn đường sống.
Nếu không thoát, những kẻ này đều mang đ/ao, ta sẽ xông vào cầu tử, nhân hỗn lo/ạn bọn trẻ có thể trốn, bằng không sẽ bị liên lụy.
Đang lo lắng tính toán, tiếng già nua vang lên phía sau: "Tiểu nương tử, đi đi, gánh gạo này nặng lắm đây."
Hóa ra kiệu đã vào thành.
Nàng ta không hề tố cáo ta.
Ra khỏi thành, đường lớn thênh thang, Tiểu Vân kéo vạt áo ta hỏi: "Nương, ta về đâu?"
Ta đáp: "Về quê."
Cả ngày đường gấp rút, chỉ dừng xin nước uống.
Đêm đến, ôm hai đứa nghỉ tại dịch trạm.
Trăng sáng rọi khắp nơi.
Ta chợt nhớ năm xưa, muội muội gánh rau củ vào thăm ta, cũng chỉ bằng Tiểu Vân bây giờ.
Theo chân người lớn đi đường dài, chân phồng rộp, gặp mặt vẫn cười tươi bảo không đ/au...
Rạng đông, ta đá/nh thức bọn trẻ tiếp tục lên đường.
Đồng quê bình lặng, cảnh sông nước quen thuộc, sắp về đến nhà.
Tiểu Nguyên Bảo thương ta, đòi xuống đất đi bộ.
Ta dắt hai đứa, kể về con suối trước nhà có cá nhỏ ba ba bơi lội.
Tiểu Vân hào hứng: "Ba ba với rùa có giống nhau không?"
Ta lắc đầu: "Ba ba ngon lắm."
"Ăn được sao?"
"Ăn được, tươi ngon lắm!"
Nàng lại hỏi: "Nhà ta có thuyền không?"
"Có, nhà nào cũng có, con gái nhỏ cũng chèo được."
Nói chuyện đã tới đầu làng.
Gần nhà bồi hồi, ta dừng chân dưới cây liễu lớn.
Bác họ đi ngang, nhìn ta cười ranh mãnh: "Ồ! Đại đầu đây ư? Không ở thành làm kỹ nữ sao lại về?"
Năm xưa chính hắn xui ta b/án thân, ki/ếm mười mấy lạng bạc.
Tiểu Vân nắm ch/ặt tay ta, lớn tiếng: "Hừ! Nương ta là phụ nữ lương thiện, phụ thân ta mở hiệu lụa lớn, về thăm ngoại tổ đây!"
Gã đàn ông rụt cổ, chế nhạo: "Đi bảy năm, nuôi đứa con gái lớn thế, lừa m/a à?"
Tiểu Vân trừng mắt: "Đồ ngốc! Tính không ra sao? Nương là mẹ kế, sinh em trai cho nhà ta. Nhà ở Hẻm Nước Ngọt, vào thành mà hỏi!"
Nguyên Bảo tuy bảy tuổi nhưng yếu ớt, trông như lên bốn.
Hợp với lời nói dối của Tiểu Vân.
Gã đàn ông hậm hực bỏ đi.
Dắt bọn trẻ vào làng, lòng dâng niềm x/ấu hổ: "Tiểu Vân, mẹ các con vất vả sinh thành, nay đều gọi ta là nương, ta xứng sao?"
Đứa bé cúi đầu thì thầm: "Lúc lâm chung, mẹ dặn con 'khóc mấy hôm thôi, đợi mẹ mới vào cửa, đừng nhớ mẹ nữa. Bằng không khổ cả đời...' Thu Nương ơi, mẹ mà biết con gặp được cô, dưới suối vàng ắt an lòng."
8
Về đến cổng, thấy mẫu thân dựa cửa ngóng trông.
Đôi mắt trống rỗng.
Bà đã m/ù.
Nắm tay bà chưa kịp mở lời, giọt lệ mẹ đã rơi.
Mẹ con ôm nhau khóc, rồi dắt tay mẹ sờ mặt Nguyên Bảo và Tiểu Vân.
Nghe tin ta lấy chồng sinh con, bà vui mừng khôn xiết.
Đêm khuya, quấn chăn tâm sự.
Mẹ bảo bà hối h/ận lắm.
Năm ấy phụ thân bạo b/ệnh qu/a đ/ời, gặp lúc mất mùa, nhà không còn gạo.
Bà không giữ được ta, để lũ thân thích đen bụng lừa b/án thân.
Mẹ đ/ập giường h/ận gi/ận: "Không qu/an t/ài thì sao? Người sống quan trọng hơn kẻ ch*t. Đói kém thì cả nhà cùng ăn cỏ, bứa vỏ cây, sống qua xuân là được."
Lòng ta cũng đầy hối tiếc.
Thuở nhỏ nghe sách nói chuyện hiếu nữ b/án thân táng phụ, kỹ viện b/án nghề không b/án thân, nào được công tử giàu c/ứu, nào tự chuộc lấy thân về lấy chồng hiền.
Chuyện nghe thì hay.
Nào ngờ họ hàng ép phải có qu/an t/ài cho phụ thân, giữ thể diện họ Cố.
Hai đứa con gái, phải b/án một.
Họ ép mẹ ta suýt tr/eo c/ổ.
Thế là ta tự ý làm hiếu nữ.
Vào lầu xanh mới biết, chốn này nhơ nhớp không thốt nên lời, sống không xong ch*t không được.
Mẹ tiếp lời oán trách: "Đều tại tiểu Ngọc, không đòi ăn củ ấu thì sao cha con ch*t đuối. Nhiễm hàn mà hại con... Nó là q/uỷ đói đầu th/ai đấy."
Ta nói: "Lúc ấy nó còn bé."
Mẹ hừ lạnh: "Ba tuổi đã biết già, ngày trước người ta cho bánh, con đem về chia cả nhà, còn nó vì miếng ăn học chó sủa trước mặt người! Hèn hạ tham ăn.
"Mỗi lần nhờ viết thư cho con, nó chạy nhanh lắm, tưởng có chút tình chị em, nào ngờ tiền chuộc con bị nó đá/nh cắp sạch.
"Đúng là giống m/áu đen bụng. Giá sinh ra đã bóp cổ cho xong."
Ta an ủi mẹ đôi lời.
Sáng hôm sau, họ hàng kéo đến.
Kẻ nói: "Đại đầu, tặng con gà ăn nhé."
Người bảo: "Đại đầu, trưa sang nhà ta cơm."
Mẹ không mời trà cũng chẳng mời ngồi.
Họ đứng ngượng ngùng.
Dần dà, họ than cảnh khó khăn, con cái lớn phải cưới gả.
"Mượn được dăm ba lạng bạc thì đội ơn."
Mẹ cười lạnh: "Ngày các ngươi ép ta b/án con, còn in rõ trước mắt.
"Sợ bị liên lụy, lừa con ta đi b/án. Nay thấy nó khá giả, lại đến v/ay n/ợ, mặt dày thật!"
Bị đúng tim đen, bọn họ xách quà lẻn đi mất.
