Chỉ có người em họ Ngân Linh đến chơi không vụ lợi, thản nhiên ở lại giúp tôi lau bàn ghế. Dọn dẹp xong xuôi, nó kéo tôi ra vườn nhà hái dưa. Lựa mãi mới tìm được trái ưng ý, bẻ cuống đẩy về phía tôi.
Nó ngẩng mặt nhìn xa xăm, bỗng thốt: 'Mẹ với em gái cô, đúng là oan gia.' Tôi sững người. Nó nhanh nhảu tiếp lời: 'Hồi đó, Tiểu Ngọc vào thành thăm cô, về cứ kêu: Chị ăn sung mặc sướng mà không đem theo em, lão viên ngoại thích em lắm, nắm tay em mà bị chị đẩy ra. Chị x/ấu tính lắm!'
'Thực ra đứa bé ấy hiểu gì, nói rõ ràng là được. Nào ngờ dì nghe không nổi, t/át cho một cái m/ắng: Đồ giống hèn!'
'Lần khác gặt lúa mới, hạt bích ngọc trông thèm thuồng, Tiểu Ngọc lén nấu cháo. Dì khóc m/ắng cả buổi, bảo ăn không phải gạo mà là thịt chị mày. Lại quát: Chính mày tham ăn đòi bố hái ấu nước mới hại khổ chị mày. Sao mày không ch*t đi? Lời lẽ thật tà/n nh/ẫn.'
Tôi ôm quả dưa, lòng nghẹn ứ. Về nhà chẳng dám hé răng nửa lời. Việc đã thế, biết nói gì được nữa...
Mấy hôm sau, mẹ đổ bệ/nh liệt giường. Thầy th/uốc bắt mạch rồi lắc đầu: 'Dầu cạn đèn tàn, vô phương c/ứu chữa.' Tôi nắm bàn tay lạnh ngắt của mẹ. Bà mỉm cười: 'Con ơi, được con tiễn biệt đã là phúc lớn rồi. Sau khi ch/ôn mẹ, đừng lưu luyến nơi này, về thành đoàn tụ với chồng con.'
Đến lúc tắt thở, mẹ vẫn không nhắc đến Tiểu Ngọc. Tang lễ, Nguyên Bảo và Tiểu Vân cầm đèn dẫn h/ồn. Về đến nhà, thấy phụ nữ áo gấm che mặt đứng ngẩn ngơ trước băng tang - ấy là Ngọc Kiều Nhi.
Nàng g/ầy guộc hẳn đi. Tiểu Vân nhận ra liền xông tới đ/á/nh. Trong cơn giằng co, khăn voan rơi xuống để lộ nửa mặt chằng chịt s/ẹo. Ngọc Kiều Nhi đẩy mạnh đứa trẻ, quay sang ch/ửi tôi: 'Đồ đi/ên! Ai lại đi nhặt con người ta nuôi?'
Tôi kéo con sau lưuôi, lạnh lùng: 'Chuyện nhà tôi, can hệ gì đến cô?' Nàng kh/inh khỉ cười: 'Đúng là đi/ên thật, làm đĩ rồi còn đòi làm hiền!'
Bác họ vồ lấy nàng mời vào nhà. Ngọc Kiều Nhi trút ra nén bạc lớn sai làm cỗ. Đêm ấy, cả làng nhận ngân phiếu của nàng. Những tờ giấy bạc khổng lồ làm người ta mê muội, tranh nhau b/án con gái. May sao các cô bé không ngây thơ như tôi năm xưa, liều ch*t phản kháng.
Mấy ngày sau, bọn nha dịch ập vào lùng sục. Chúng xông sang nhà bác họ trói giải Ngọc Kiều Nhi. Bác ta bị xiềng kêu gào: 'Lão gia! Đây là chị ruột nó, bắt nó đi!' Tên nha lại gian xảo lôi cả tôi ra đường. Hai đứa trẻ khóc lóc cắn đ/á hắn.
Ngọc Kiều Nha nhổ nước bọt: 'Chị ruột? Nó cũng xứng!' Tên cầm đầu nghe vậy bế Nguyên Bảo lên: 'Thôi tha cho ả ta.'
Dạo sau, gã hàng rong mang tin: Ngọc Kiều Nhi vốn là tỳ thiếp trốn khỏi phủ gia giàu nhất thành, cuỗm vàng lại đầu đ/ộc chủ nhà. Quan phủ truy thu ngân phiếu giả nàng phát cho dân. Những nhà b/án con giờ khóc ròng mất hết tài sản.
Ít lâu sau, nàng thắt cổ trong ngục. Di ngôn để lại sáu chữ: 'Dưới gốc dâu, một con lợn.' Tôi ngẩn người. Lão ngục tốt nói: 'Lời người sắp ch*t hẳn chân thành.' Tôi đành ghim mối nghi vào lòng.
Bác họ bị đ/á/nh g/ãy xươ/ng, tịch biên gia sản rồi ch*t trên đường đi đày. Cuộc sống dần yên ổn. Những buổi dạy Nguyên Bảo học chữ, Tiểu Vân đọc sách, tôi ít nghĩ về quá khứ. Chuyện xưa mờ nhạt như kiếp nào...
Một ngày kia, Tiểu Vân đến kỳ kinh nguyệt. Tôi giặt đồ cho con. Nó đỏ mặt: 'Dơ lắm, để con tự giặt.' Tôi dắt nàng lên giường: 'M/áu của con sao là dơ được. Phải dùng nước lạnh mới sạch, con đừng đụng vào.' Nàng cười khẽ: 'Đến lượt mẹ, con sẽ nhớ dùng nước lạnh.'
