Tôi cẩn thận giặt từng thớ áo, nghĩ mấy năm nay đưa lũ trẻ khôn lớn bình yên, lòng dạ rộn ràng vui sướng.
Lại nhớ hồi ở lầu xanh, mỗi khi gặp chuyện ấy, Xuân Di cho là xúi quẩy ảnh hưởng làm ăn, mặt mày khó đăm đăm. Nhưng chị em đối với nhau, lại biết thông cảm. Kẻ thường ngày khắc khẩu nhất, lúc này cũng chia nhau đồ dùng.
Cô nương theo mẹ nuôi lớn lên, dù sớm đã rời mẹ, vẫn biết thương thân hơn, tranh thủ lúc rảnh ôm bình nước ấm nghỉ ngơi. Xuân Di đến thúc giục, cô gái ngang bướng cãi lại: "Ngày thường cố sức ki/ếm tiền cho mẹ, lúc này không lẽ không cho người ta dưỡng sức?"
Trái lại, những kẻ xa mẹ từ bé, kẻ thì hổ thẹn muốn ch*t, người lại rư/ợu chè náo lo/ạn...
Đêm ấy, mộng thấy người xưa. Bích Vân ngồi bên giường nhìn tôi, gương mặt thanh tĩnh hiền hòa, nở nụ cười tươi tắn. Tôi mừng rỡ đưa tay nắm, chạm vào khoảng không.
Tỉnh giấc, đêm dài tịch mịch, trong lòng chua xót, rơi mấy giọt lệ, mãi không sao ngủ lại được. Mở mắt nghe tiếng gà gáy, chợt nhớ năm nào ở lầu xanh, khách làng chơi tặng Ngọc Kiều Nhi hạt châu Tây Dương, mọi người trầm trồ, duy Bích Vân mặt vẫn lạnh như tiền, chẳng thèm để ý.
Dưới gốc dâu, một con heo. Dưới gốc dâu, một hộc châu? Tựa chớp gi/ật xẹt qua, bỗng sáng tỏ như ban ngày. Tôi lật người xuống giường, ra bếp cầm cái cuốc, đào tung lớp đất dưới gốc dâu. Nàng đã để lại tất cả cho tôi.
10
Sau này, tôi đưa Nguyên Bảo đi học. Thằng bé tiếc của lạ, đôi hài vải may cho, trên đường không nỡ đi, chỉ chịu mang dép cỏ, đến trường mới thay. Tôi cũng đặt tên chính thức cho Vân Nhi là Cố Tiểu Vân, mời nữ sư đến nhà dạy dỗ.
Đọc thêm sách thánh hiền vẫn tốt, dẫu nữ nhi không làm quan được. Ngày tháng êm đềm trôi nhanh. Nguyên Bảo đỗ tú tài, nhà dọn vào thành. Tôi b/án ít đồ quý, mở tiệm dệt nhỏ. Cửa hàng năm sau mở rộng, ba năm sau thành phường dệt. Thiên hạ đồn tôi là Tụ Tài Nương Tử, mánh khóe đầy mình, nào ngờ được tôi giấu của đầy kho.
Sau này Nguyên Bảo nhậm chức triều đình, mấy năm trị thủy lập công, quỳ xin thánh chỉ phúc án cho gia tộc Bích Vân. Đến tuổi tứ tuần, phường dệt đã có cả ngàn thợ nữ, hàng hóa theo thuyền biển b/án sang ngoại quốc.
Nguyên Bảo cưới vợ sinh con, Tiểu Vân mãi không lấy chồng. Có lần em trai lắm lời hỏi thăm, nàng gi/ận dỗi: "Đàn ông hao tài! Con không thích!" Nàng đi tuần cửa hiệu, gặp thư sinh tuấn tú nơi đất khách, một đêm xuân tình chẳng từ biệt, về nhà sinh hạ tiểu nữ hài, vui mừng khôn xiết. Nàng bảo đã toại nguyện: "Ta đối đãi nó sẽ như hai mẹ đối với ta."
Qua tuổi ngũ tuần đại thọ, tôi lui về phủ đệ, con cháu quây quần, hưởng nhàn tuổi già. Nguyên Bảo bái kiến thiên tử trở về, ôm gói đồ chạy ào đến trước mặt, hớn hở nói: "Mẹ ơi, cái này thánh thượng ban, thịt bò khô cung đình chế. Nhớ mẹ bảo ngon. Dẫu mẹ không nhai được, ngậm chút hương vị cũng tốt."
Tôi nhón miếng đưa vào miệng. Chuyện xưa như gió ào tới tấp mặt. Tôi định thần, nhớ lời Tiểu Vân từng hỏi: "Mẹ trong lòng có từng vương vấn ai chăng?" Lúc ấy tôi ngẩn ra, chẳng đáp. Giờ khẽ thầm thì: "Có chứ. Ấy là người tuyệt nhất thế gian."
Nguyên Bảo vẫn đứng cạnh, lau mồ hôi trán, cười khềnh: "Sợ đồng liêu cư/ớp mất, con chạy một mạch đó."
Ngoài cửa sổ có tiếng người. Kẻ nói: "Bẩn thỉu quá! G/ầy trơ xươ/ng, ta sai người khiêng ra bờ sông. Lão phu nhân chiều ra xem hát, đụng phải thì xui lắm." Người kia quát: "Ch*t ti/ệt! Mi làm trò gì thế?"
Tôi gọi người vào tra hỏi. Hóa ra có phụ nữ nghèo bệ/nh nằm lả trước cổng. Gia nhân mới vào không biết quy củ trong phủ, đuổi đi. Tôi sai người lấy bạc chữa trị, nếu khỏi bệ/nh không nơi nương tựa thì đưa về trang viên.
Nửa năm sau, người đàn bà khỏi bệ/nh, xin được tận mặt lạy tạ ơn c/ứu mạng. Tôi đồng ý tiếp kiến. Mặt đối mặt, cả hai sững sờ.
