Ngày Chu Tấn đến trả hôn, bằng hữu hắn mừng rỡ khác thường.
"Thoát được con nhà buôn thấp hèn rồi!"
Chu Tấn vênh mặt: "Chư vị huynh đệ cũng vui thay cho ta?"
Đám người lắc đầu.
"Không phải, người từ hôn thì bọn ta mới có cơ hội!"
Nói rồi xúm lại kéo nhau tới phủ ta cầu thân.
1
Ta ngồi uống trà ở nhà gác Thiên Hương lâu, thị nữ Lưu Ly bên cạnh vừa nhấm bánh vừa dùng khăn lau nước mắt.
"Chu Tấn đồ giống Trần Thế Mỹ, bạc tình vo/ng ân!"
"Vừa đậu cử nhân đã kh/inh rẻ cô nương, sao trời chẳng giáng lôi ch/ém ch*t hắn!"
Lưu Ly thay ta trút hết uất ức, ta chỉ lặng lẽ nâng chén.
Hôm qua vừa yết bảng, tiểu đồng đi xem bảng vàng cùng hôn thư của Chu Tấn hầu như cùng lúc bước vào cửa.
Tiểu đồng cười như hoa nở:
"Cô nương hỷ sự! Ngài tân khoa cử nhân đỗ rồi!"
"Bảng nhì thứ tám mươi sáu, chúc mừng cô nương khổ tận cam lai!"
Đậu cử nhân là bước lên trời cao, miễn thuế trăm mẫu, miễn phu dịch trăm nhà, hào phú đua nhau đem bạc đất đến nương nhờ. So với hàn nho nghèo kiết x/á/c trước kia đã khác hẳn.
Ta tần tảo trông coi vải lụa bao năm nuôi hắn ăn học, cuối cùng cũng tới ngày đổi đời. Đang xếp tiền thưởng cho gia nhân thì mẹ hắn đã cầm hôn thư xộc vào.
Gương mặt lạnh như băng, mắt chéo lên trời:
"Sĩ nông công thương, con ta giờ là cử nhân gia. Loại đàn bà phô da thịt như ngươi sao xứng?"
"Hôn ước này hủy bỏ!"
"Tiền ngươi chu cấp bảy mươi tám lạng, ta trả tám mươi. Hai lạng thừa coi như bồi thường bảy năm thanh xuân!"
Bốn nén bạc chói lóa rơi xuống nền đất, cùng tờ hôn thư đỏ chói. Chu mẫu hất mặt bỏ đi, Lưu Ly run giọng nhặt lên:
"Cô nương, ta hãy đến phủ nha khiếu kiện!"
"Thôi."
Hôn thư rơi xuống vũng bùn sau mưa thu, vết mực loang lổ.
"Đồ nhơ bẩn, vứt đi."
Nam Châu phủ mỗi năm mười mấy cử nhân, thành tích khoa bảng liên quan trực tiếp đến công tích của tri phủ. Dân đen đâu dám đấu với quan?
2
Trằn trọc suốt đêm, sáng nay đến Thiên Hương lâu giải khuây. Phòng bên bỗng ồn ào, tiếng quen thuộc vang lên:
"Chu huynh, chúc mừng!"
"Văn chương Chu huynh xuất chúng, đúng là rồng gặp mây!"
Lưu Ly nuốt vội miếng bánh:
"Cô nương, là tên khốn Chu Tấn! Sao hắn cũng tới?"
Thiên Hương lâu bên hồ nước danh tiếng, nơi cử nhân tân khoa yến ẩm cũng phải.
Đang định rời đi, bỗng nghe thấy tên mình:
"Tam hỉ đời người: Gặp cố tri nơi đất khách, bảng vàng đề danh, phòng hồng chăn gối. Chu huynh đã đạt danh, chắc sắm lễ cưới Tống cô nương rồi?"
Có tiếng cười khúc khích:
"Tống cô nương dung mạo xuất chúng, danh hiệu Tây Thi vải lụa quả không ngoa!"
Hai phòng gác ngăn bằng bình phong di động. Ta nhón chân vén rèm lén nhìn.
Chu Tấn khoan th/ai chắp tay:
"Chư vị không biết, hôm qua gia mẫu đã đến Tống gia thoái hôn."
Cả bàn kinh ngạc.
"Vì cớ gì?"
3
Bóng người cao lớn áo thanh sam quay lưng, nghịch chén rư/ợu trong tay.
Nghe lời Chu Tấn, hắn ngẩng đầu cười:
"Gái nhà buôn môn bất đăng hộ bất đối. Chu huynh sợ Tống cô nương làm vẩn đục tiền đồ chứ gì?"
Ta nhận ra ngay - Tạ Vân Cảnh, bằng hữu thân tín của Chu Tấn. Gia tộc họ Tạ danh giá, chú hắn làm Thị lang bộ Lễ tứ phẩm. Chu Tấn xem lời hắn như thánh chỉ.
Kỳ thi hương này, Tạ Vân Cảnh đỗ Giải nguyên. Hôm qua gia nhân họ Tạ rải sáu thúng tiền đồng khắp phố.
Chu Tấn giơ ngón cái:
"Quả là Tạ huynh! Danh môn xuất thân, kiến thức hơn người."
"Sĩ nông công thương, con nhà buôn đứng cuối. Nói thật, gái danh gia khuê các đâu để tiếng phong lưu như Tống Thanh Hàn?"
Cả bàn im phăng phắc. Giọng khàn khàn bỗng cười to:
"Thoái hôn phải lắm!"
"Tống Thanh Hàn con nhà buôn, xứng gì với Chu huynh!"
Người đội kim quan đ/ập bàn:
"Hay lắm! Tin vui nhất hôm nay!"
Cả bọn cười ầm. Chu Tấn nâng chén:
"Các huynh đệ vui thay cho ta. Cạn chén!"
Giọng khàn lắc đầu:
"Ta nói thẳng - không phải vui cho ngươi, mà vui cho chính ta!"
Quay sang là Trình Tuấn - con nhà buôn trà giàu có, huynh trưởng đang làm huyện lệnh. Kỳ này hắn thi bị cảm phải bỏ dở.
