Tiết Hoa Triều, các thiếu nữ dạo chơi ngắm xuân, cũng nhân dịp này ngắm nghía phu quả tương lai.
Non cao khách viếng đông đúc, những trai tân đ/ộc thân ắt đều trổ hết bản lĩnh mong được nàng nào đó để mắt tới.
Tới lúc này ta mới chợt hiểu, nụ cười ấy của Tạ Vân Cảnh quả thực thâm ý trùng trùng.
8
Việc hôm nay khiến Liễu Ly quét sạch u uất mấy ngày qua.
Nàng hồng hào phấn chấn, nghển cổ đi đi lại lại trong sân, miệng không ngớt lẩm bẩm: "Sao mãi chưa tới? Chẳng phải đã hẹn sang cầu hôn rồi ư?"
Trình Tuấn ôn nhu giàu có, Kim Thế An cường tráng tiền đồ rộng mở, thật không biết nên chọn ai. Ái chà, đ/au đầu quá!
À không, còn có Tạ công tử nữa. Hai người kia dù tốt, đọ với Tạ công tử vẫn kém xa.
"Cô nương, cô nghĩ Tạ công tử có sang cầu thân không?"
Nàng tự nói tự nghe, giọng vang cả sân. Mẫu thân trong phòng nghe được, ho sùng sục.
"Khà khà... Hàn Nhi, con lại đây."
Mẹ ta chân trái bị xe ngựa đ/âm g/ãy, co quắp không duỗi thẳng. Mỗi bước đi, chân trái vẽ nửa vòng tròn lủng lẳng. Lũ trẻ thấy thế thường bám theo sau, vỗ tay chế giễu: "Bà què ơi, vẽ nữa đi! Vẽ cả vòng tròn ấy!"
Mẹ x/ấu hổ, chẳng dám ra khỏi cửa, suốt ngày quanh quẩn trên giường. Dạo này mẹ nhiễm phong hàn, sức khỏe suy kiệt. Hôm trước mẹ họ Chu sang thối hôn, ta giấu biệt không dám cho mẹ hay.
Nghe Liễu Ly nhắc tới cầu hôn, mắt mẹ bỗng sáng rực:
"Chu Tấn sang cầu hôn rồi à?"
"Định ngày nào cử hành hôn lễ? Con gái đã hai mươi tuổi rồi. Thiên hạ thường nữ thập ngũ lục tuế giá, mẹ trì hoãn cho con bao năm, rốt cuộc cũng có người chăm sóc."
"Con yên tâm, sau khi con xuất giá, mẹ tự lo được. Mẹ đã nhờ Triệu mộc匠 làm cái nạng rồi. Sau này con rể là cử nhân, quan gia rồi, xem ai còn dám chế nhạo."
Mẹ nói liên hồi, nếp nhăn khóe mắt giãn ra, vẻ mặt vui sướng khôn tả.
Ta không biết mở lời thế nào.
9
Mối duyên với Chu Tấn do chính mẫu thân ta đính ước.
Phụ thân mất sớm, mẹ một tay gánh vác Tống Ký Bố Trang nuôi ta khôn lớn. Nhan sắc mẹ xinh đẹp, thường bị thiên hạ đàm tiếu, nên chẳng cho ta tới cửa hiệu, chỉ bắt ở nhà thêu thùa nấu nướng.
Hôm ấy trời mưa như trút, ta nấu cơm xong hồi lâu vẫn chẳng thấy mẹ về.
Cầm ô ra tìm, tới đầu ngõ thấy chàng thiếu niên ướt như chuột, thở hồng hộc chạy tới.
Thấy ta, chàng ngẩn người giây lâu: "Nàng có phải con gái Tống đại nương ở Tống Ký Bố Trang?"
Đó là lần đầu ta gặp Chu Tấn.
Mẹ ta bị xe ngựa phóng nhanh đ/âm ngã, Chu Tấn cõng bà tới y quán, lại còn chu cấp tiền th/uốc. Chàng chạy về nhà báo tin, ta hoảng hốt khóc nức nở chạy theo. Chân mẹ t/àn t/ật, không thể trông coi cửa hiệu.
Tiền th/uốc tốn kém, cửa hàng không thể đóng cửa. Từ hôm đó, ta tiếp quản việc buôn b/án.
Tư thục của Chu Tấn gần bố trang, mỗi tối đóng cửa hàng, chàng không yên lòng để ta về một mình, thường lặng lẽ đi theo sau.
Khi ấy chàng mới mười bốn, cũng chỉ là thiếu niên chưa trưởng thành. Gặp cường đạo thật thì chẳng chống đỡ nổi.
Nhưng lạ thay, nghe tiếng bước chân chàng, lòng ta bỗng an nhiên tự tại.
Từ bố trang về nhà phải qua ba phố lớn, hai con hẻm tối om.
Đầu hẻm là nhà Hứa A Bà. Khi bà ở nhà thắp đèn lồng, ta chẳng sợ chi. Có hôm bà đi chơi, hẻm tối đen như mực, tựa hồ ẩn náu bao hiểm họa khôn lường.
Da đầu ta dựng đứng, chẳng dám bước tới.
Chu Tấn liền bước lên, giả vờ chào hỏi:
"Tống Thanh Hàn, nàng cũng ở đây à? Thật trùng hợp."
"Hẻm này tối quá, ta hơi sợ. Nàng có thể đi sau lưng ta cho thêm can đảm không?"
Ta thở phào gật đầu, nép sát theo sau lưng chàng.
Trong ngõ hẹp thâm u, tiếng tim đ/ập rền vang như trống giục.
