“Thấy việc bất bình, ta tự liên lạc với gia quyến nàng - ta... ta không cần ngân lượng của ngươi.”
Nói rồi vẫy tay, lao đầu vào mưa.
Ta đứng ngắm bóng lưng hắn chạy vụt qua màn mưa, cúi xuống bế Tống nương tử lên xe ngựa.
Trần đại phu chẩn mạch xong, gia quyến Tống nương tử cũng vội vã tới nơi.
Một tiểu cô nương ướt như chuột l/ột, đôi mắt to lấp lánh nước mắt tựa nai con trong rừng. Nàng ôm Tống nương tử khóc nức nở, mắt tròn miệng tròn, đáng thương khiến lòng người xót xa.
Thoáng nhận ra, đây chính là tiểu cô nương bên hồ Đông năm nào. Lớn lên đã tựa đóa sen vươn thẳng giữa đầm. Mắt đảo qua hiên cửa, mưa tơ giăng giữa mái ngói. Phong quang kinh thành, quả không sánh được Giang Nam.
32
Vừa ổn định tại thư viện, thăm hỏi cố giao Nam Châu, mãi mới rảnh rang cho người đi thăm dò. Nàng tên Tống Thanh Hàn, đúng như tên gọi - đóa hàm đơn đang độ phô sắc. Đáng gi/ận đã hứa hôn với Chu Tấn - gã ngốc đờ đẫn bên đường hôm nọ.
Mỗi tối cửa hiệu đóng, Chu Tấn lẽo đẽo theo sau đưa nàng về. Tống Thanh Hàn tuổi trẻ sắc đẹp kinh người, thường bị bọn vô lại vây đường. Ta đều sai người giải quyết từ sớm.
Chỉ một lần, tên vừa ra tù võ công cao cường. Hai vệ sĩ bị thương, may ta từng học võ ở kinh thành, liều mình đỡ một đ/ao mới khuất phục được hắn. Tường đất nhuốm m/áu, ta chống vết thương sai người dội nước rửa sạch.
“Mau lên, để lỡ nàng thấy sẽ h/oảng s/ợ.”
Vệ sĩ bất mãn thốt lên:
“Chẳng phải chúng ta đang vá áo cho người sao?
Công tử chỉ cần vung tay là xóa sổ Chu Tấn, cần gì khổ thế...”
Hắn liếc nhìn thần sắc ta:
“Nhục lắm.”
Nhục ư? Chưa từng nghĩ hai chữ này gắn với Tạ Vân Cảnh. Nhưng hắn nói đúng, trước mặt Tống Thanh Hàn, ta thật sự tiến thoái lưỡng nan.
Tối đó băng bó vội, nhìn Chu Tấn tiễn nàng về. Đôi trai gái lưu luyến dưới đèn, bóng nghiêng Tống Thanh Hàn đẹp đến nghẹt thở. Lòng xao động: Hay là cư/ớp nàng đi?
33
Nếu đậu khoa này, sang xuân phải về kinh, khó trở lại Nam Châu. Ta giả b/ệnh trốn thi, giữ nguyên tú tài, tìm cách tiếp cận Chu Tấn. Vài câu đã khơi gợi ý nghĩ đen tối trong lòng hắn.
Đó là lần đầu họ cãi nhau. Nàng khóc như mưa, từng giọt rơi xuống tim ta tựa đ/á tảng.
“Thiếp không môn đăng hộ đối, chẳng bằng các tiểu thư. Nếu chàng chê, ta hủy hôn ước thôi.”
Sao đ/au đớn lại là ta? Mềm lòng không nỡ thấy nàng khóc, thôi thì buông xuôi. Mấy đêm tự thuyết phục buông tay.
Xuân du Tứ Minh Sơn, Trình Tuấn và Kim Thế An làm trò gì? Công khoe lông, múa trước mặt ta, thật đáng gi/ận! Bao kẻ để mắt, khiến ta sao buông được?
Sen không gai, nhưng tay ta đầy gai nhọn. Hái đóa hoa này ắt làm nàng thương tổn. Lòng ta như chảo dầu sôi, một bên là chiếm đoạt, một bên là nâng niu, ngày đêm dày vò.
34
Chu Tấn đúng là đồ ngốc. Chút thành tựu đã lên mây, thấy bạn đồng môn tắt lối tắt lại gh/en tị, lại thêm người mẹ tục tằn - đúng là trời giúp ta. Hắn chủ động tháo hôn ước, hôm đó ta mừng uống say, thưởng cả phủ.
Ta ngã vật bên đầm sen, miệng lẩm bẩm: “Tống Thanh Hàn”. Phụ thân ghé tai mẹ: “Nó gọi tên ai thế?”
Mẫu thân bỗng vui mừng: “Hình như tên con gái! Trời ơi, con ta không thích đàn ông! Tạ gia không tuyệt tự rồi! Tổ tông phù hộ!”
Mẹ nức nở: “Bao năm không thê thiếp, lo mất ngủ. Mau đi dò la tiểu thư họ Tống tên Hàn nào đó.”
Ồn ào quá! Ta lật người, chìm vào giấc say.
35 (Ba năm sau)
Tạ Vân Cảnh đậu Bảng nhãn, lưu lại kinh thành nhậm chức Hàn lâm. Hai ta ở kinh đô đã lâu chưa về Nam Châu. Trình Tuấn đậu cử nhân, m/ua chức cửu phẩm. Kim Thế An làm Hiệu úy Ngũ thành binh mã, thường rủ Tạ Vân Cảnh uống rư/ợu.
Hôm cãi nhau, ta ngồi bực tức trên ghế đ/á. Trình Tuấn hỏi: “Cãi nhau à? Tạ Vân Cảnh làm gì? Bảo m/ua bánh phù dung lâu mà mang bánh đào về.”
Tạ Vân Cảnh cười khổ: “Ta nhớ m/ua đúng rồi mà.”
Kim Thế An đ/ập bàn: “Không để bụng lời Thanh Hàn! Mai mốt lỡ dẫn nhầm đàn bà thì sao?”
Trình Tuấn gật: “Đây là hết yêu rồi! Ly hôn đi!”
Hắn rút giấy bút: “Viết văn thư ngay.”
Kim Thế An hưởng ứng: “Kinh Triệu phủ gần đây, để ta mang đi.”
Tạ Vân Cảnh nghiến răng: “Cút cả lũ! Chưa thành thân thì đừng tới!”
36
Tết về Nam Châu, Tri phủ thết tiệc. Giữa chừng có khách đến. Tri phủ bực mình: “Tên cử nhân này đã đậu Thôi quan nhưng Nam Châu hết chỗ. Ngày nào cũng đến đòi.”
Trong tiệc có người hỏi tên. Tri phủ đáp: “Chu Tấn, cùng thư viện với Tạ Hàn lâm.”
Tạ Vân Cảnh nắm tay ta, ta lắc đầu: “Không quen.”
Tan tiệc, thấy người đứng dưới mái hiên. Chu Tấn bước vội: “Đại nhân...”
Chạm mặt ta, hắn ch*t lặng. Tri phủ đuổi hắn đi. Ta mỉm cười: “Chu Tấn, lâu lắm rồi.”
Hắn đỏ mắt, cười gượng, quay người chạy vào ngõ hẻm. Mây hồng phủ kín, tuyết rơi như hoa. Dấu chân trong ngõ chỉ còn một.
HẾT.
