T/âm th/ần ta mê man, ngay cả cách trở về cũng chẳng nhớ nổi. Trên đường đi, ánh mắt đích tỷ nhìn ta âm trầm tựa sắp rỉ m/áu. Nàng tưởng ta muốn ra mặt, nào ngờ đây chính là khôn ba năm dại một giờ. Trong hỗn lo/ạn, diều giấy của mọi người rơi rụng khắp nơi, cuối cùng ngay cả chim én của ta cũng lạc mất. Điều may mắn duy nhất là ta chẳng để lại bút tích hay vật phẩm nào biểu thị thân phận.
Về đến phủ, đích tỷ chẳng còn hứng th/ù tiếp, quở trách chúng tôi vài câu rồi uể oải trở về viện của đích mẫu. Hôm sau, ta bị ph/ạt quỳ vì đến chầu đích mẫu trễ giờ. Người qua lại trước cửa chỉ dám liếc nhìn chẳng dám bàn tán.
'Ngũ cô nương hôm qua mệt nhọc, hôm nay quên phép tắc. Phu nhân cũng chỉ muốn khuyên răn, sau này nếu xuất giá mà chậm chầu bà gia, người đời chẳng trách cô nương thất lễ, chỉ chê phu nhân giáo nữ vô phương.' Triệu mạc mạ bên đích mẫu nói năng đầy mật ngọt, nhưng ta biết bà ta chỉ muốn răn đe. Chớ tranh hơn, chớ lấn lướt đích nữ. Dẫu là vinh quang ta chẳng muốn nhận. Vì là thứ nữ, ta phải cam chịu.
Giọt lệ rơi xuống đất chẳng mấy chốc tan biến. Ta nghĩ nhất định sẽ rời khỏi nơi này, vì tiền đồ phải nhẫn nhục. Ta phải cười, phải vui vẻ cảm tạ đích mẫu răn dạy. Triệu mạc mạ thấy thái độ ta, gi/ật mình, nếp nhăn hằn lên nụ cười chân thực.
'Ngũ cô nương thấu hiểu tấm lòng phu nhân, tất phu nhân cũng thương cô.' Rồi bà ta khẽ bảo: 'Cô nương đừng sốt ruột, lát nữa lão nô sẽ vào khuyên phu nhân cho cô đứng dậy, cố nhẫn nhịn thêm!' Nghe vậy ta thở phào. Tháng tháng đút lót bạc lẻ quả không uổng. Bọn nô tài lấn lướt chủ nhân, ta phải cẩn thận đối đãi tỳ nữ quanh đích mẫu - khi dùng bạc, khi tặng quà. Nếu đích mẫu muốn gả ta bừa, chúng đã nhận lợi ắt phải khuyên can đôi lời.
Quả nhiên, Triệu mạc mạ khuyên vài câu, đích mẫu liền cho ta về phòng phản tỉnh. Ta lê đôi gối đ/au nhức, khập khiễng trở về viện mình.
Dạo gần đây, phụ thân hay nhắc mấy nho sinh. Trong đó có người phẩm hạnh cao thượng văn chương lỗi lạc nhưng gia cảnh bình thường. 'Hoa Hoa đã lớn, Uyên Nhi thì hôn sự chẳng lo, nhưng Hoa Hoa là thứ nữ không sánh được chị, gả cho học trò nghèo cũng được.' Nghe tin này, lòng ta rộn ràng. Phụ thân cuối cùng cũng đáng tin.
Khương Uyên tự có nhân gia môn đăng hộ đối, còn ta chỉ mong làm chính thất nhà thương hộ. Sĩ nông công thương, kỳ vọng vốn đã thấp. Nay có nho sinh nhà nghèo chăm học, với ta cũng là lựa chọn tốt. Mẫu thân dành dụm chút của riêng, định khi ta xuất giá sẽ m/ua phố xá. Bà khéo chiều phụ thân, được thêm chút lợi, đều để lại cho ta bù đắp những năm tháng lãng quên.
Vì vậy dù nhà chồng nghèo khó, ta cũng chẳng sợ, miễn họ đối tốt với mẫu thân, chăm lo đèn sách. Đang mừng thầm thì kinh thành dậy sóng. Tuyên Bình Hầu Phủ Thế Tử Tề Ngọc bị Tiểu Quận Vương phủ Khánh Dương cưỡi ngựa đạp g/ãy đôi chân, ngất lịm tại chỗ. Trường Công Chúa mời thái y giỏi nhất túc trực phủ hầu. Tiểu Quận Vương bị ép quỳ lạy tạ tội, trán rớm m/áu. Nghe tin, ta chợt nhớ hình ảnh chàng cưỡi ngựa cầm diều phi ngược gió hôm nào. Phong lưu tuấn mã, khí khái ngang tàng. Con người tung hoành ấy giờ thành phế nhân. Thật tà/n nh/ẫn thay!
Ta ẩn mình nơi hậu viện, tránh mặt đích tỷ khiến nàng quên mất hiềm khích trước. Đích mẫu đã chọn được nhà gả nàng - chính là biểu ca Tống gia. Khương Uyên ban đầu không hài lòng, muốn gả vào gia tộc hiển hách để khoe mẽ. Nhưng đích mẫu khuyên: 'Tống gia tuy không ra làm quan nhưng đời đời giàu sang, con cháu thông gia với đại tộc, quan trường cũng có tiếng nói. Cô dượng thân thuộc tất không bạc đãi.' Nàng đành nghe theo.
Gần thu, Tống biểu ca đến nạp lễ. Vô tình gặp ta trao đổi vài câu vô thưởng vô ph/ạt, chẳng may bị Khương Uyên trông thấy. Tính nàng hẹp hòi, về liền mách lẻo với đích mẫu. Đích mẫu dỗ dành con gái xong, nhìn ta với nụ cười nham hiểm: 'Con gái lớn khôn rồi, giữ chẳng được! Ngũ cô nương cũng bắt đầu xuân tình rồi!' Lời này quá đáng!
Chưa xuất giá đã bị gán là 'xuân tình', nếu lộ ra ngoài mặt mũi nào còn? Ta quỳ sụp xuống thề đ/ộc: 'Con tuyệt đối không dám quấn quýt Tống biểu ca!' 'Thôi, ta nói đùa thôi. Nếu thích, ta sẽ đi hỏi Tống Kiệt. Nếu chàng đồng ý, Uyên Nhi làm chính thất, con làm thiếp. Hai chị em hòa thuận thì tốt.'
