Trong ngày Tết, thiếp tự biết thân phận thấp hèn, nhưng vẫn muốn kính chúc Thế Tử một chén, nguyện Thế Tử về sau bình an thuận lợi, cát tường như ý."
Nương nương nói mà mắt đã đỏ hoe.
Tề Ngọc nghiêng người tránh lễ của bà, đón lấy chén rư/ợu uống cạn, giữ trọn lễ nghi.
"Di nương yên tâm, ta tất nhiên sẽ không bạc đãi phu nhân."
Ta cũng nghẹn ngào: "Di nương, sao phải làm thế?"
Nương nương bị rư/ợu xộc lên mũi, gắng nén nước mắt nói tiếp: "Hoa nhi số phận khổ cực, không được sinh ra từ bụng phu nhân. Lúc nhỏ ta không quan tâm nên con đã chịu nhiều thiệt thòi, mong Thế Tử sau này chiếu cố nó. Đứa bé này tính tình cương trực, xin ngài đa đa lượng thứ."
Một chén rư/ợu xuống, nương nương đã say. Vì từng bị đích mẫu ép uống say, bao năm nay bà chẳng đụng đến rư/ợu, hôm nay vì ta mà phá giới.
Ta lau dòng lệ, mạnh dạn nắm tay Tề Ngọc. Hắn không buông ra.
"Nương nương cứ yên tâm, Thế Tử... đối đãi với con rất tốt."
Bà gật đầu, mắt đẫm lệ: "Thế là tốt rồi, thế là tốt rồi..."
Bước khỏi Khương Phủ, lòng dạ đầy cảm khái.
Chưa kịp thốt lên mấy lời vô thưởng vô ph/ạt, xe ngựa của đích mẫu đã lăn bánh tới.
Thấy Tề Ngọc đứng nơi cổng, nụ cười trên mặt đích mẫu đông cứng. Xuống xe không phải, không xuống cũng không xong.
Đang lúc tiến thoái lưỡng nan, Tề Ngọc quay sang bảo ta: "Phu nhân xem ra chẳng biết điều. Phu nhân Khương từ xa tới, sao không mau đỡ bà ấy?"
Biết hắn không có ý tốt nhưng cũng chẳng hại ta, ta nín cười bước tới.
Đích mẫu cúi đầu không dám nhìn, bà ta sợ không phải ta mà là Tề Ngọc. Tên này thật quá xảo quyệt, q/uỷ kế đa đoan, phòng mãi không xuể.
Để phối hợp với Tề Ngọc, ta không ngớt mồm nói lời chúc: "Cung hỉ phát tài, đại cát đại lợi, hoa khai phú quý", đến cả "sớm sinh quý tử" cũng thốt ra.
Nghe đến nỗi đích mẫu tóc gáy dựng đứng, mặt đỏ tía tai, trông thật thú vị.
Chân đích mẫu vừa chạm đất, Tề Ngọc đã vươn cổ thúc giục: "Hồng bao của phu nhân Khương hẳn đã chuẩn bị sẵn. Phu nhân, mau lấy đi, đừng làm mất mặt trưởng bối!"
Ta suýt nữa nín thở, cố nhịn cười run giọng: "Mẫu thân, xin trao cho con!"
Bà ta nào có chuẩn bị hồng bao? Chỉ trong chốc lát, người qua kẻ lại đã xúm xít nơi cổng. Tình cảnh Khương gia ra sao, mọi người đều rõ, chỉ chực xem trò vui.
Đích mẫu vốn trọng thể diện, coi danh tiếng như mạng. Đành cắn răng tháo chiếc vòng vàng xoắn tay đeo bấy lâu.
"Con gái đừng chê nhé."
Lời nói nghe như mỉa mai. Một chiếc vòng vàng mỏng manh, chẳng đáng là bao. Không nhận lại bị cho là kh/inh thường.
Hiểu rõ tính đích mẫu, ta cười đáp: "Mẫu thân nói đâu xa. Làm con sao dám chê chiếc vòng bé nhỏ này? Ở Hầu phủ dù chỉ để thưởng cho hạ nhân, nhưng vật trưởng bối ban tặng không dám từ. Con xin nhận!"
Mấy lời này suýt chút nữa khiến bà ta tức đi/ên, rõ ràng là khen ngợi mà ẩn chứa châm chọc.
Không cách nào, đích mẫu sợ mang tiếng bần tiện, đành cắn răng tháo tiếp chiếc vòng ngọc thủy tinh long lanh đang đeo.
"Thấy Hoa nhi gả vào Hầu phủ mà cũng học đòi xa xỉ. Mẹ đâu phải kẻ bủn xỉn, chỉ muốn nhắc nhở con giữ gìn phận làm vợ, chớ làm điều phụ bạc Thế Tử!"
Quả nhiên bà ta chẳng chịu thiệt. Lời nói như giáo huấn, nhưng ngầm đ/á xoáy Tề Ngọc.
Ta làm sao để bà ta ngang ngược, gi/ật lấy vòng ngọc, cao giọng: "Đương nhiên! Dưới sự dạy dỗ của mẫu thân, con tất tuân thủ phận sự, trên kính công gia, dưới trọng phu quân. Con sẽ cùng Thế Tử kính nhau như tân, tương thân tương ái, hòa thuận trọn đời!"
Đích mẫu như đ/ấm vào bông, tức đến nghẹn họng. Nghe xong chẳng thèm đáp, dắt đàn con gái bước vào nhà.
Khương Uyên tay còn đ/au, trừng mắt nhìn ta đầy hằn học, dường như muốn ăn tươi nuốt sống. Khi đi ngang cố ý hích vai.
Ta giả vờ bị hích rơi đồ, vòng ngọc vỡ tan tành. Đau lòng nhặt mảnh vỡ, lẩm bẩm: "Bình an cả năm, vỡ vụn cát tường. Tỷ tỷ chắc chắn không cố ý."
Đích mẫu ngoái lại nhìn, vòng ngọc vỡ khiến bà đ/au hơn ta, mặt mày u ám như mây đen. Khương Uyên cắn môi, co rúm người cúi đầu.
Tề Ngọc xem đủ trò, hối thúc: "Phu nhân về thôi! Thứ ngọc rẻ tiền đáng gì mà tiếc? Vỡ thì vỡ, tỷ phu nhân đâu cố ý. Sau này ta bù cho người khác tốt hơn! Mau về thôi, lần trước rơi nước đến giờ chưa khỏi hẳn, nghỉ ngơi mới là chính!"
Mấy lời lại khiến Khương Phủ mất mặt. Đích mẫu không muốn đấu khẩu, quay lưng bước vội vào cổng.
24
Tháng Giêng qua, xuân sang nhanh khôn tả.
Thỏ tuyết trong vườn Hầu phủ qua một đêm hóa thành nước, hai viên hồng ngọc lấp lánh dưới đất.
Gia nhân quét nước cả buổi, suýt nữa hất luôn hồng ngọc đi.
Khi ta mang đến cho Tề Ngọc, hắn đang cãi nhau trong thư phòng.
Tính hắn vốn không nóng nảy, nhưng mỗi lần đối mặt với Tiểu Quận Vương Mạnh Quyết - kẻ hại hắn tàn phế - liền trở nên gai góc như nhím.
"Ta đã nói không đi!"
"Không đi sao chứng minh lang trung đó dối trá? Biết đâu hắn chữa được chân ngươi?"
Mạnh Quyết biến mất nửa năm, nghe đồn bị ph/ạt đi tỉnh khác làm khổ sai. Không ngờ hắn đi tìm thần y.
Đôi chân Tề Ngọc là nỗi ám ảnh của Mạnh Quyết. Dù Tuyên Bình Hầu không trách cứ, hắn vẫn không vượt qua được lương tâm.
